CAPÍTULO TRECE

A setenta millas al este, en el castro de Dunadd, el rey Loarn mac Eirc de Dalriada se encontraba sentado junto a su obispo y consejero, Dotha.

Corpulento y entrado en la sesentena, el obispo seguía manteniendo una postura erguida y una mirada clara, con una diadema dorada sobre su cabeza calva y una cruz de madera alrededor del cuello.

Ahora era cristiano, pero, al igual que Loarn mac Eirc, en otro tiempo había sido pagano.

Allí hacía más frío que en Dun Breatann, y la nieve se arremolinaba alrededor de la cima de la elevada fortaleza, pero en su salón los sirvientes del rey habían encendido un fuego en el hogar,

y el aroma de la carne asada daba al ambiente una sensación acogedora y hogareña que Loarn siempre disfrutaba.

Aun así, cada vez que se abría la puerta, una ráfaga de nieve entraba arrastrada por el aire gélido y arremolinado, y él se acomodaba el largo cabello gris alrededor del cuello para protegerse de la corriente.

De hecho, esa era una de las razones por las que lo llevaba de esa manera, a pesar de estar completamente calvo en la parte superior de la cabeza.

—¿Está seguro de que esto es sensato, mi señor?

—preguntó Dotha, con un tono de voz que dejaba claro que consideraba que los planes de Loarn no lo eran en absoluto—.

Esta gente no es como nosotros. Ni siquiera son tan dignos de confianza como los britanos.

Siguen a dioses crueles y vengativos, y no dudan en romper sus juramentos si con ello obtienen algún beneficio.

—¿Acaso no hacemos todos lo mismo? —Loarn se encogió de hombros, haciendo un gesto para que una sirvienta le trajera una jarra de cerveza caliente—.

No importa si podemos confiar en ellos o no.

Solo importa que se unan a nosotros hasta que nuestra tarea esté cumplida.

Así que escribe esto, obispo, y reza a Cristo y a sus ángeles para que mi plan tenga éxito.

En realidad, Loarn nunca había albergado un odio profundo hacia Coroticus ni hacia la gente de Alt Clota.

Había estado bastante satisfecho con obtener más tierras simplemente asimilándose con los britanos que ya vivían cerca de la costa oriental, con alguna que otra escaramuza para someter a los pueblos y aldeas que se resistían a la llegada de los nuevos habitantes dalriadanos.

Incluso cuando había hecho aquel comentario vulgar sobre la princesa niña desaparecida, solo había sido una estrategia para enfurecer al rey damnonio e intentar sacarlo de detrás de los muros de Dun Breatann.

Aunque incluso Drest y Cunneda habían considerado desagradable aquel comentario, no había habido verdadera malicia detrás de sus palabras.

Sin embargo, todo eso cambió cuando Coroticus intentó asesinarlo en el camino mediante una cobarde emboscada. En ese momento, Loarn supo que debía destruir al pueblo de Alt Clota si los dalriadanos querían continuar su expansión hacia el oeste.

Y así decidió enviar un mensajero hacia el sur, a la costa opuesta, donde sabía que podría encontrar aliados. Allí encontraría hombres en una situación similar a la de los dalriadanos: hombres que llegaban desde el otro lado del mar para asentarse en las tierras de los britanos.

Los sajones.

Aunque nunca había conocido personalmente a uno de aquellos llamados «lobos del mar», Loarn había oído hablar mucho de ellos. Y sabía que aceptarían encantados la oportunidad de conquistar un territorio tan rico como el que pertenecía a los habitantes de Alt Clota.

Comenzó a dictar la carta dirigida a Hengist, ofreciéndole una alianza y prometiendo que permitiría a los sajones conservar las tierras al oeste de Dun Breatann, mientras Loarn tomaría la antigua fortaleza sobre la roca y todo lo que quedaba al este.

Por supuesto, desde una posición tan poderosa, los dalriadanos podrían entonces destruir a los sajones y hacerse con el control de toda la región noroccidental del país.

—A Drest no le gustará esto —advirtió Dotha.

Pero Loarn simplemente sonrió, pues eso era exactamente a lo que se había referido antes cuando el obispo habló de romper juramentos.

Había jurado ayudar a Drest y Cunneda a tomar Dun Breatann cuando llegara la primavera, y estaba seguro de que los reyes de los pictos y los votadinos considerarían su propuesta de alianza con los sajones como una ruptura de ese juramento.

Pero ¿realmente lo era? Él simplemente había jurado ayudar a tomar Dun Breatann.

Si los sajones se unían a ellos, sí, habría complicaciones a la hora de repartir los territorios entre todos, pero eso se resolvería llegado el momento.

Lo importante era aplastar al pagano Coroticus y apoderarse de sus tierras, mucho más ricas que cualquier otra al norte de las antiguas murallas romanas.

¿De verdad creía Dotha que Drest o Cunneda respetarían sus juramentos si surgía una oportunidad de romperlos y, al hacerlo, obtener algún beneficio? No. El obispo era un hombre astuto; incluso había comenzado en un momento dado su formación como druida. Sabía cómo funcionaban las cosas.

Terminaron la carta y Loarn sonrió.

—¿Estás seguro de que entenderán el idioma?

—¿El latín, mi señor? Dudo que los caudillos sajones sepan leerlo. Probablemente ni siquiera puedan leer sus propias letras vulgares. Pero tendrán a alguien, sin duda algún esclavo cristiano capturado de una de las iglesias de la costa oriental, que podrá leer esto y escribir una respuesta.

—Dios obra de maneras misteriosas —murmuró Loarn, repitiendo una frase que Dotha usaba continuamente para explicar alguna desgracia o injusticia.

Hizo un gesto a un plebeyo que estaba sentado en una de las mesas bebiendo una jarra de cerveza y el hombre, un comerciante, se apresuró a acercarse hasta quedar frente al rey y al obispo.

Dotha entregó la carta sellada al comerciante, quien la tomó y la guardó dentro de su grueso manto.

Loarn no le había ordenado viajar hasta la Costa Sajona; el comerciante se había ofrecido voluntariamente a prestar aquel servicio, con la esperanza de vender sus mercancías a los seguidores de Hengist mientras recibía una recompensa por su ayuda.

—No pierdas ese pergamino —dijo Loarn mac Eirc, con un tono que no dejaba ninguna duda sobre el destino que aguardaría al mensajero si no cumplía su misión—. Espero verte de regreso aquí tan pronto como el clima lo permita. Serás bien recompensado por tu servicio.

El hombre asintió y salió, dejando entrar otra ráfaga de nieve que se arremolinó en la entrada al marcharse.

—Coroticus quiere destruirme —dijo Loarn a Dotha mientras ambos se acomodaban en sus asientos y comenzaban a comer carne y pan fresco de una bandeja de madera—. Le resultará difícil hacerlo cuando se encuentre atrapado entre mi martillo y el yunque de los sajones.

* * *

Bellicus pudo ver cómo los rostros del público a su alrededor cambiaban de un interés emocionado a sorpresa y, después, a cierta inquietud cuando comenzaron a tocar.

La gente esperaba algo alegre como «Rhydderch el Rojo», que, aunque estaba en una tonalidad menor, era en esencia una canción de esperanza que todos podían cantar.

Esto, aquella «Canción del Centurión» como él la había bautizado, era algo completamente distinto.

Las notas iniciales eran ásperas y disonantes, interpretadas con una ira contenida nacida del dolor y la rabia de Duro por el destino de su amada esposa.

Y después, cuando esa parte daba paso a una sección más suave, esta también resultaba extraña e inquietante en lugar de alegre.

No era precisamente la canción de taberna desenfrenada que el público reunido esperaba.

Sin embargo, había algo cautivador en la melodía y, cuando finalmente dio paso a una serie más agradable de notas arpegiadas, y el fornido centurión comenzó a cantar por encima de ellas con una voz nerviosa pero sincera, llena de emoción, todos los oídos se esforzaron por captar cada nota.

Un vuelo de gansos cruza sobre mí,

cierro los ojos y te vuelvo a sentir.

El sol se despide sobre el agua al caer,

y en cada reflejo te puedo ver.

El perfume de rosas invade el aire,

como un susurro que vuelve a abrazarme.

Regresas conmigo, mi amor, mi razón,

esposa querida, no rompas mi corazón.

La voz de Duro casi se quebró en la última línea, y sus ojos estaban llenos de lágrimas, pero, una vez más, la canción regresó al anterior torbellino de notas furiosas y disonantes, mientras la gente observaba completamente absorta.

Bellicus se concentraba intensamente en tocar su laúd a la perfección, pero podía sentir la magia que su amigo estaba creando dentro del salón lleno de humo. Sabía que aquella actuación pasaría a la leyenda, si tan solo conseguían llegar al final sin equivocarse en ninguna nota.

Regresando una última vez a la sección más melódica, Duro volvió a cantar, y los dos músicos redujeron el ritmo mientras las palabras avanzaban, como si hubieran llegado al final.

No te vayas,

no me dejes aquí,

toma mi mano,

quédate junto a mí.

No la sueltes nunca,

no me dejes caer,

por favor, no me abandones,

quédate una vez más.

Por favor, no me abandones…

no me dejes solo.

Hubo un silencio en el salón mientras el público se preparaba para aplaudir lo que había sido una actuación impresionante, aunque algo inquietante. Pero Bellicus y Duro aún no habían terminado.

Comenzaron otra sección, con Duro marcando un ritmo con el pie contra el suelo, a un tempo mucho más rápido que cualquiera de los anteriores, y, tras una señal del druida, uno de los otros músicos se unió con su tambor.

Ahora había algo visceral y triunfante en la música.

Ya no era un triste lamento por un amor perdido; era un himno de batalla, una promesa de vengar los agravios cometidos contra personas buenas.

Una vez más, no había palabras en esta parte final, pero, en realidad, no eran necesarias, porque la música lo decía todo.

Finalmente, la canción llegó a su fin, con un acorde que resonó en el aire como un desafío, y esta vez el público estalló en vítores, silbidos y fuertes aplausos.

Duro, que había estado llorando de tristeza mientras cantaba, ahora sonreía aliviado y se levantó, abrazando a Bellicus con fuerza.