CAPÍTULO ONCE

En la parte baja de la pendiente, una pequeña figura yacía sobre la hierba, mirando fijamente hacia algo que debía haber aparecido entre los árboles que rodeaban aquel claro. Bellicus maldijo, deseando que se tratara de asaltantes después de todo, porque lo que tenían delante era aún más peligroso.

Dominando la escena, tan enorme que incluso habría empequeñecido al propio druida, se alzaba un oso pardo.

Coroticus estaba boca abajo e inmóvil sobre la hierba, a unos doce pies de distancia de la princesa.

Gavo había desenvainado su espada y trataba de mantener a la gigantesca bestia alejada de Catia, quien parecía paralizada por el terror.

Cai salió disparado hacia delante y Duro hizo sonar el cuerno de caza mientras Bellicus rugía el nombre del dios del bosque:

—¡Cernunnos!

Lo gritó como un grito de batalla, esperando distraer al oso antes de que sus enormes zarpas acabaran con Gavo y la princesa.

Desde detrás de él se escucharon ladridos, y Cai, que ya se encontraba muy por delante de Bellicus, se lanzó contra el oso como una bala, clavando sus poderosas mandíbulas en la pata del animal más grande.

Hubo un rugido ensordecedor cuando el oso intentó golpear al perro para apartarlo, pero Gavo saltó hacia delante y logró hundir la punta de su espada en el vientre de la bestia.

Cai consiguió de algún modo esquivar las enormes zarpas, soltó su presa y retrocedió, gruñendo y ladrando con furia mientras el oso, confundido y herido —aunque solo ligeramente—, permanecía quieto, sin saber contra cuál de sus enemigos debía enfrentarse primero.

Antes de que pudiera decidirlo, la flecha de Duro se estrelló contra su torso, provocando otro rugido de ira.

Cai volvió a avanzar, atrayendo la atención del oso, y otro de los proyectiles del centurión se hundió en el espeso pelaje oscuro del animal.

—¡Este arco no tiene la fuerza suficiente para matar a una bestia de ese tamaño! —gritó Duro desesperado.

Pero Bellicus ya lo sabía, y corrió hacia Catia, quien seguía en el suelo, gritando que su padre la ayudara. Sus gritos volvieron a atraer la atención del oso hacia ella, y este rugió furioso mientras avanzaba y se inclinaba para silenciar a la niña para siempre.

El druida, sin pensar en lo que hacía, cargó pendiente abajo, ganando velocidad con la inclinación del terreno, y corrió directamente contra el enorme animal, haciéndolo retroceder, aunque solo un poco.

El ataque lo tomó por sorpresa; sin embargo, cuando Bellicus rebotó contra él y cayó al suelo, Cai volvió a clavar los dientes en la parte trasera del oso y otra flecha se incrustó en su parte delantera.

—¡Levántate! —gritó el druida.

Se puso en pie tambaleándose y, entre corriendo y arrastrándose, levantó a Catia con el brazo izquierdo e intentó alejarse del oso enfurecido, que ahora había decidido que Gavo era el mejor objetivo.

Una enorme zarpa, más grande que el torso de un hombre, salió disparada y alcanzó al capitán de la guardia en pleno movimiento de espada, levantándolo por los aires y lanzándolo sobre la hierba, donde quedó inmóvil, con el brazo doblado en un ángulo extraño.

Una cuarta flecha apareció clavada en el cuerpo del oso, deteniéndolo justo cuando comenzaba a avanzar para acabar definitivamente con Gavo.

Entonces los perros de Esico, ladrando de miedo y emoción, bajaron corriendo desde los árboles y se lanzaron contra el indefenso animal.

El sonido del cuerno de Duro también había alertado a los otros dos cazadores, quienes, gritando para confundir aún más a la enorme y furiosa bestia, se abalanzaron hacia la pelea.

Uno de ellos llevaba una lanza y logró colocarse detrás del oso para hundírsela con bastante fuerza en la espalda.

El oso giró, arrancando el arma de las manos del guerrero, y ahora parecía un muñeco de paja lleno de agujas, con flechas y una lanza clavadas en su carne,

mientras Cai y los otros perros seguían acosándolo y el último cazador intentaba golpearlo con su espada manteniéndose siempre fuera del alcance de sus mortales zarpas.

Bellicus dejó a Catia en el suelo, aunque ella no quería soltarlo y mantenía los brazos alrededor de su cuello, llorando y repitiendo:

—Padre… padre…

—Silencio, niña —dijo él, separándola con cuidado y mirando sus ojos rojos llenos de lágrimas—. Tu padre está en el suelo. Tengo que ir a ayudar a los demás a derrotar a la bestia.

Cuando finalmente se giró y corrió hacia la batalla, uno de los guerreros y tres de los perros de caza habían muerto, esparcidos, destrozados y cubiertos de sangre sobre la hierba alrededor del oso.

El lancero había conseguido recuperar su arma y la hundía contra la espalda del animal, creando numerosas heridas, mientras Esico, Duro y el otro espadachín gritaban y lanzaban tajos con sus armas que ocasionalmente lograban arrancar sangre.

Antes de que el druida pudiera unirse al combate, el oso decidió que ya no quería continuar y cayó sobre sus cuatro patas, alejándose pesadamente hacia los árboles.

Cai permaneció allí, jadeando, exhausto pero aparentemente ileso, y Bellicus silbó para llamarlo de vuelta ahora que la lucha había terminado.

Mientras el perro trotaba hacia él, la escena pareció despertar algo dentro de la memoria del druida; era como si ya hubiera visto aquello antes. ¿En un sueño, quizá? El tiempo pareció ralentizarse y todo quedó en silencio mientras, sin invitación, una niebla cubría la mente del druida.

El rostro de Merlín apareció en sus pensamientos y recordó cómo el viejo druida había llamado a Arturo, el caudillo que había jurado detener la invasión sajona:

El Oso de Britania.

El trance pasó y, parpadeando, Bellicus volvió en sí. No tenía idea de lo que significaba, pero sabía que traería mala suerte si mataban al oso.

—¡Déjenlo! —gritó.

Su poderosa voz llenó el claro.

—¡Déjenlo vivir!

Tuvo que repetir sus palabras más de una vez antes de que finalmente los hombres comprendieran y permitieran que el oso que se alejaba escapara sin ser perseguido, hasta que desapareció entre los árboles, dejando tras de sí únicamente guerreros y perros muertos, heridos o jadeantes.

Bel miró una vez más hacia atrás para asegurarse de que Catia seguía a salvo donde la había dejado, y luego corrió hacia el rey, quien aún no se movía. El druida se arrodilló y le palpó el cuello, buscando el pulso.

—Está vivo —murmuró aliviado.

Examinó un moretón en la sien del rey que ya había comenzado a adquirir un desagradable tono amarillo parduzco. No vio otras heridas visibles y sospechó que el oso había lanzado al rey por los aires de la misma forma que había hecho con Gavo.

—Catia —llamó—. Trae agua de tu mochila y vierte un poco —solo un poco, ten cuidado— sobre los labios del rey. Si tienes una manta, o hay una en el equipaje de Coroticus, cúbrelo con ella. No te preocupes, estará bien. Solo necesitamos que esté cómodo.

Se levantó y corrió hacia el capitán de la guardia, complacido al ver que Gavo estaba consciente, aunque desorientado. Su brazo estaba roto por completo, con el hueso sobresaliendo a través de la piel. Era una herida espantosa, pero no debía ser mortal si se limpiaba y cuidaba adecuadamente.

—Tendremos que acomodar ese hueso, amigo mío —dijo Bel, agachándose junto al capitán y señalando su brazo—. No será agradable.

Gavo no miró hacia abajo, sin duda ya sabía, por la forma en que la extremidad colgaba de manera repulsiva por sí sola, lo que había ocurrido.

Aun así, parecía sorprendentemente tranquilo, y el druida sospechó que el capitán había entrado en estado de shock, con el trauma ocultando el dolor que normalmente debería acompañar una herida tan terrible.

—Esico, tengo un odre con vino sin diluir en mi mochila. Tráemelo. ¡Rápido! Trae también las tiras de tela que están allí. Duro, ve y quita las puntas y las plumas de un par de flechas; las necesitaré para hacer una férula.

Cuando quedaron solos, Gavo miró al druida con una expresión extraña, abriendo la boca varias veces como si estuviera a punto de hacer una pregunta, pero sin encontrar el valor para hacerlo.

—¿Qué pasa, hombre? —preguntó finalmente Bel, observando cómo Gavo intentaba arrancar las puntas de sus flechas sin usar—. Dilo de una vez.

El capitán de la guardia herido apretó los dientes, como si el impacto de la batalla finalmente estuviera desapareciendo y el dolor empezara a hacerse presente, pero esta vez se obligó a hablar.

—La princesa estaba gritando para que su padre la ayudara —dijo.

—¿Y qué? —respondió Bel, girándose para mirarlo, desconcertado.

—Su padre estaba tendido en el suelo, muerto o inconsciente. Ella había visto cómo el oso lo golpeaba y lo había visto allí, inmóvil, tal como sigue ahora mismo.

Bellicus entrecerró los ojos, sin entender adónde quería llegar Gavo.

—¿Y?

—Te estaba llamando a ti, druida.

Un escalofrío recorrió la espalda de Bel, pero mantuvo el rostro impasible, sabiendo que cualquier reacción equivocada podía significar un desastre.

En ese momento Esico regresó, para alivio de todos, con el odre de vino, y el druida le indicó a Gavo que bebiera profundamente de él, sosteniéndolo junto a los labios resecos del capitán.

Duro llevó las flechas y Bellicus les explicó a todos lo que iban a hacer mientras intentaban recolocar el brazo roto.

La operación salió bastante bien, y Bellicus agradeció a Sulis, la diosa de la curación, por haberle concedido un paciente tan tranquilo.

No había nada peor que atender a alguien histérico y que no colaborara.

Gavo no era así en absoluto; permaneció sereno, apretando los dientes contra cualquier dolor que pudiera haber sentido mientras Bel alineaba de nuevo el hueso fracturado y colocaba la férula en su sitio.

Ayudó el hecho de que el «vino sin diluir» que Esico había sacado de su mochila fuera en realidad una pócima que el druida había preparado por sus propiedades anestésicas.

Bellicus había aprendido por experiencia que debía estar preparado para cualquier cosa cuando los hombres salían al mundo con la intención de usar armas mortales.

Poco después, el capitán de la guardia quedó dormido y fue colocado sobre una de las camillas que habían traído desde el refugio de caza, donde siempre se guardaban.

El guerrero de la lanza que había ido por las camillas también regresó con un caballo, y su compañero muerto fue colocado sobre el lomo del animal para el viaje de regreso a Dun Breatann, donde recibiría un entierro digno de un héroe.

Bel se preguntó si Esico exigiría que los cuerpos de sus perros caídos fueran llevados de vuelta con un honor similar, pero por suerte el encargado de las perreras guardó silencio y permitió que los animales fueran transportados como cualquier otra criatura que hubiera muerto durante una cacería.

Serían descuartizados por su carne y alimentarían a sus compañeros caninos durante el invierno.

La comida era demasiado valiosa como para desperdiciarla en esa época del año, incluso la de perros heroicos que habían ayudado a salvar a una princesa.

Coroticus no podía ser despertado, pero Bellicus estaba tranquilo porque el rey no corría ningún peligro real.

Le preocupaba más cómo reaccionaría el hombre cuando finalmente despertara y comprendiera que no había participado en la batalla y que, una vez más durante el último año, había tenido que ser rescatado por quienes lo rodeaban.

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente el rey?, se preguntó Bellicus. ¿Había escuchado, igual que Gavo, a Catia gritando «padre» y había sospechado que la niña estaba llamando al druida?

—¿Estás listo? —preguntó Duro, interrumpiendo sus pensamientos—. Parece que el tiempo va a empeorar. Será mejor que llevemos a estos hombres de vuelta al refugio cuanto antes.

Bel asintió y levantó el extremo de la camilla del rey, mientras el centurión tomaba el otro lado. Empezaron a caminar, con Cai a su lado; Esico y el guerrero de la lanza transportaban a Gavo, mientras que la pequeña Catia caminaba guiando al caballo que llevaba su triste carga.

Su primera cacería no había resultado como todos esperaban, pensó Bel con tristeza. Recordaría aquel día durante muchos años, sí, pero sus recuerdos no serían tan felices como aquella noche que él aún conservaba con cariño en la memoria, cuando cantó bajo las estrellas en Iova.