CAPÍTULO DIEZ #3

Era mucho más probable, pensó Bel, que volvieran a casa solo con unas pocas liebres y uno o dos zorros, pero quizá los dioses los mirarían con buenos ojos aquel día.

Mientras avanzaban, los hombres colocaban sus trampas; algunos dejaban que Catia lo hiciera con ellos para que pudiera practicar, pero apenas encontraron animales de caza.

A nadie pareció importarle: la presencia de la niña y su entusiasmo por aprender parecían haber encantado a todo el grupo.

Cualquier cosa que atraparan aquel día sería recibida con gratitud, pero incluso si sus trampas permanecían vacías, el druida no creía que los cazadores fueran a sentirse demasiado decepcionados.

Se oyó un chasquido delante de ellos cuando uno de los hombres disparó una flecha, y Bel alcanzó a ver un destello anaranjado mientras un zorro se escabullía entre la maleza.

El proyectil falló su objetivo y golpeó inútilmente contra un árbol mientras el arquero maldecía su mala puntería.

Fue a recuperar la flecha mientras los demás guerreros se burlaban de él amistosamente, y él les respondió haciendo un gesto grosero por encima del hombro.

—Quizá deberíamos separarnos en grupos más pequeños —dijo Coroticus, deteniéndolos—.

Yo llevaré a Catia hacia la izquierda, junto con Gavo.

El resto formará parejas, y Esico irá un poco detrás con los perros, por si encontramos algo grande.

Asegúrense de que al menos uno de cada pareja tenga un cuerno para pedir ayuda en caso de peligro.

Podemos encontrarnos al mediodía en la pequeña cascada junto al pantano, al noreste… allí —señaló—, y comer algo.

Todos asintieron, pues la cascada era un punto de referencia tan conocido como el pino escocés junto a la cabaña de los cazadores.

—Quiero que Bel y Duro vengan con nosotros también —dijo la princesa, mirando al rey, quien negó con la cabeza.

—Tendremos más éxito si cazamos en grupos pequeños —respondió con cierta irritación—. Estoy seguro de que Gavo y yo podremos entretenerte hasta el mediodía.

La niña pareció molesta por su tono áspero y miró hacia el druida, quien asintió discretamente, sin querer irritar más a Coroticus.

Se separaron en los grupos establecidos y se alejaron, hasta que los demás pronto desaparecieron de la vista de Bel entre los árboles espesos, cuyas sombras oscurecían el suelo y dificultaban ver a mucha distancia.

Poco después, incluso los sonidos del resto del grupo se perdieron, y Bellicus, Duro y Cai quedaron prácticamente solos; el paso del perro hacía incluso menos ruido que el de sus dos compañeros humanos.

Un alto castaño apareció ante ellos, mucho más elevado que los abedules y olmos que lo rodeaban, y Bel se arrodilló para colocar su trampa, mientras Duro ya había puesto la suya no muy lejos de la cabaña.

El centurión se sentó sobre una roca cubierta de musgo y sacó su odre de cerveza, tomando un pequeño sorbo antes de volver a cerrarlo y revolver las orejas de Cai.

El perro no levantó la cabeza; sus ojos marrones permanecían fijos en algo que solo él podía ver, y Duro siseó el nombre del druida.

Bellicus, con la trampa ya colocada, se incorporó y observó la mirada fija de Cai.

Entonces, cuando el pelo del lomo del perro comenzó a erizarse, el druida desenvainó su espada y Duro colocó una flecha en la cuerda de su arco, tocando el cuerno que colgaba de una larga correa de cuero alrededor de su cuello.

Fuera lo que fuese que Cai había percibido, no era una liebre.

Avanzaron lentamente, alerta ante cualquier peligro, pisando con agilidad e instinto sobre las ramas secas que crujirían con fuerza si las pisaban, revelando su posición a la presa invisible.

Mientras caminaban, un urogallo apareció en el sendero no muy lejos de ellos y se detuvo sorprendido al verlos acercarse, pero ninguno de los tres cazadores le prestó atención y el ave regresó torpemente entre la vegetación.

Bellicus esperaba poder encontrarlo más tarde, pues disfrutaba mucho del urogallo asado, pero por ahora debían concentrarse en el animal que había hecho erizar el lomo de Cai.

No era frecuente que el enorme perro se agitara hasta sentir nerviosismo o miedo, y el druida notó cómo sus palmas comenzaban a sudar mientras la fiebre de batalla recorría su sangre al pensar en lo que estaban a punto de encontrar.

¿Un jabalí? ¿Un lobo? ¿Debían hacer sonar el cuerno y esperar a que los perros de Esico se unieran a ellos junto con los demás guerreros?

Bellicus descartó la idea, sabiendo que el ruido y el movimiento espantarían a su presa y probablemente arruinarían cualquier posibilidad de abatirla.

Además, era poco probable que fuera algo demasiado grande o peligroso, pues aquellos bosques eran cazados con tanta frecuencia que casi todos los animales de mayor tamaño habían desaparecido.

Entonces otro pensamiento cruzó su mente mientras avanzaban en silencio hacia un claro donde el terreno descendía formando un pequeño valle: quizá no estaban siguiendo a un animal en absoluto. Quizá eran hombres.

Asaltantes.

Se detuvo, mirando a Duro, pero antes de poder advertirle al centurión de sus temores, un grito rompió el silencio.

—¡Padre! ¡Padre, ayuda!

Era Catia, y, como si se hubiera roto un hechizo, Bellicus comenzó a correr.