CAPÍTULO DIEZ #2

La voz aguda rompió sus pensamientos y se volvió hacia el frente, donde vio a la princesa observándolo con una curiosa media sonrisa.

—En el gigante —respondió Bel, señalando hacia el este—. Ojalá pudiéramos despertarlo y enviarlo contra los pictos y los sajones. Nos ahorraría muchos problemas.

—Bueno —respondió ella riendo—, tú eres el que tiene magia. Ve y dile que deje de estar tirado y ayude a su pueblo.

Él le devolvió la sonrisa, complacido al ver que parecía estar superando las experiencias traumáticas con Horsa y el resto de sus captores sajones.

Cuando él y Duro la rescataron en la Danza del Gigante, no había estado seguro de que alguna vez pudiera dejar atrás aquello, tan perdida estaba en su miedo.

Sin embargo, los días y semanas desde su regreso a casa, especialmente gracias a la presencia amorosa de Narina, habían hecho que la sonrisa de Catia volviera a aparecer con más frecuencia, y Bel esperaba que las pesadillas de las que la reina le había hablado pronto desaparecieran.

Desde luego, la niña no tenía nada que temer en aquellas tierras, con el invierno acercándose.

Ningún sajón ni ningún otro saqueador llegaría hasta la primavera, y los guardias del rey habían recibido órdenes de vigilarla constantemente.

Y además estaba Duro: el centurión había tomado cariño a la princesa y, con él y Bellicus a su alrededor, no había nada que pudiera amenazarla, salvo sus propios malos recuerdos.

—¿Sabías que Dun Breatann y la colina de Dun Buic están formadas por la misma roca volcánica? —dijo.

Ella pareció algo confundida mientras procesaba aquella información.

—¿Quieres decir que están conectadas?

Bellicus la observó pensativo, como si hubiera dicho algo inesperadamente inteligente.

—Quizá —respondió.

Y continuaron caminando.

Pronto llegaron a la cima de la colina y se adentraron en el bosque, dirigiéndose hacia el arroyo que descendía hasta atravesar el poblado de Nectovelius, donde Catia había sido secuestrada tantos meses atrás.

Sin embargo, aquel asentamiento, situado a más de una milla de distancia, no podía verse desde allí, y Bel dudaba que la niña conociera su ubicación lo suficiente como para entender exactamente dónde se encontraban.

Había una cabaña de madera bien cuidada entre un grupo de abedules, utilizada como refugio por los cazadores y pastores locales, y Coroticus los condujo directamente hasta ella.

Guardaron dentro sus provisiones, mantas y tiendas, sabiendo que todo estaría seguro mientras se dedicaban a la caza del día.

Aquellos edificios eran santuarios inviolables protegidos por los dioses; solo los fugitivos más desesperados se atreverían a interferir en ellos bajo pena de muerte.

Los cazadores también pasarían allí la noche.

No era de extrañar que Catia estuviera tan emocionada, pensó Bel con una sonrisa al recordar aventuras similares de su propia infancia.

Como aquella vez en Iova, cuando había ido con los guardias de la isla a cazar aves marinas y, en teoría, jabalíes, aunque en aquella época había muy pocos por allí.

Los hombres habían capturado poco, pero habían pasado una noche maravillosa bajo las estrellas junto al mar, bebiendo alrededor de la hoguera, cantando y contando historias.

Era un recuerdo que el druida atesoraba, y se preguntó si Catia recordaría aquel viaje con un cariño parecido muchos años después.

—Primero colocaremos las trampas —dijo Coroticus, levantando una de las sencillas pero ingeniosas trampas de su mochila mientras los demás seguían su ejemplo, incluida Catia.

Aquellas trampas servirían para atrapar liebres, ardillas o palomas torcaces mientras los hombres salían en busca de presas mayores.

—Vamos —ordenó—. Uven se quedará aquí con los caballos. Si alguien se separa o se pierde, debe regresar a este lugar. ¿Entendido?

Miró a Catia, quien asintió mientras él la guiaba fuera y señalaba los árboles que los rodeaban.

—¿Ves algo que puedas usar como referencia si necesitas encontrar el camino de vuelta?

Ella observó atentamente a su alrededor y luego sonrió, señalando un único pino silvestre.

En esa época del año, los abedules que rodeaban la cabaña habían perdido muchas hojas, y las que quedaban tenían tonos dorados, naranjas o marrones.

El pino silvestre, en cambio, tenía una forma distinta y conservaba sus hojas verdes.

Se alzaba como un faro a pocos pasos de la cabaña.

—Bien hecho —dijo el rey, asintiendo mientras le daba una palmada en el hombro—. Los constructores originales de la cabaña eligieron este lugar por ese árbol. Si alguien se pierde, por ejemplo durante una tormenta de nieve, ese árbol lo traerá de vuelta aquí, a salvo. Recuérdalo bien, hija.

Catia asintió con los labios apretados en concentración mientras absorbía las palabras del rey, y Bellicus supo que se estaba tomando todo aquello muy en serio.

Había logrado escapar de sus captores sajones antes de que él la rescatara, pero, sin saber dónde estaba ni tener ningún punto de referencia al que dirigirse, se había perdido y pronto Horsa la había capturado de nuevo.

Su expresión le decía al druida que pretendía estar mejor preparada si, por los dioses, algo parecido volvía a sucederle.

—Sabes cómo preparar una trampa como esta, ¿verdad? ¿No? Por el nombre de Cernunnos, Gavo, ¿qué le has estado enseñando a mi hija?

Las palabras fueron dichas con ligereza, y el capitán de la guardia extendió las manos en gesto de disculpa, guiñándole un ojo a Catia, quien sonrió a cambio mientras el rey se adentraba más en el bosque, indicándole que lo siguiera.

Coroticus dobló una rama de sauce y luego se arrodilló para mostrarle cómo preparar una trampa de resorte con los palos previamente cortados que llevaba en la mano.

Dejó que ella hiciera la mayor parte por sí sola y finalmente colocó como cebo un trozo de queso mohoso.

Si un animal pequeño entraba en el lazo que habían dejado sobre la hierba, el alambre se movería y la rama saltaría hacia atrás, elevando al animal en el aire y manteniendo allí su cuerpo hasta que pudieran recogerlo más tarde.

Bellicus observó la escena con cariño, esperando que la trampa atrapara algo, sabiendo que eso le daría a Catia una gran sensación de logro.

Quizá aquello era una buena idea, pensó.

Lo habitual era enseñar a los niños varones a cazar, luchar y otras formas relacionadas con la guerra, mientras que las niñas aprendían etiqueta, a recibir invitados y a administrar el hogar, entre otras cosas.

Pero Catia tenía un espíritu especial que le permitiría destacar en aquellas actividades tradicionalmente consideradas «masculinas» si recibía el apoyo adecuado.

Dejaron a Uven, el amable encargado de los establos con una cojera pronunciada, a quien Bellicus siempre había apreciado, cuidando de los caballos mientras el resto del grupo se adentraba silenciosamente entre los árboles para colocar el resto de las trampas,

con la mirada atenta a cualquier señal de presa a la que pudieran disparar con sus arcos.

Era un día agradable, seco y luminoso, aunque algo frío, ya que el sol estaba oculto tras un manto de nubes gris claro y una brisa soplaba desde el este.

Eso ayudaría a los perros a localizar la caza, pero también advertiría a cualquier animal que estuviera a sotavento de su presencia. Aun así, al menos no estaba lloviendo.

Bellicus se volvió hacia Duro, quien para entonces ya había perdido toda la grasa que llevaba cuando se conocieron en Luguvalium, complacido al ver al centurión de mediana edad con un brillo alegre y ansioso en los ojos.

El hombre parecía haber aceptado la muerte de su esposa y haber seguido adelante, aunque aún era propenso a ocasionales momentos de melancolía.

—¿Eres bueno con eso? —murmuró el druida, señalando con la cabeza el arco corto que llevaba Duro.

—Soy mejor con una jabalina; eso es con lo que entrenábamos en las legiones, no con estas cosas —respondió encogiéndose de hombros—. Pero puedo usarlo lo bastante bien, aunque nunca tuviste oportunidad de verlo cuando rescatamos a la princesa de los sajones.

Ambos sonrieron al recordar cómo Duro había llevado un arco de caza aquella noche oscura y llena de horrores, preparado para abatir a cualquier soldado enemigo que los persiguiera.

Bellicus y Catia habían conseguido montar a Darac y escapar antes de que los sajones comprendieran lo que estaba ocurriendo y, riendo de alegría, el centurión había arrojado el arco a un lado y subido a su propio caballo para reunirse con ellos,

cabalgando como el viento hacia el bosque sagrado oculto donde encontraron refugio.

—Espero que encontremos un ciervo y pueda demostrarte lo bueno que soy apuntando —terminó Duro, con la mirada recorriendo la maleza y los árboles densamente agrupados que tenían delante.

Bellicus no respondió, pero podía imaginar perfectamente los comentarios entusiasmados de la gente de Dun Breatann si su amigo regresaba a la fortaleza con carne suficiente para alimentar a un grupo de guerreros y una magnífica cornamenta que colgar orgullosamente en el gran salón.