CAPÍTULO DIEZ

Con el ejército disuelto y de vuelta en sus propios hogares, ya no había una necesidad tan apremiante de grandes reservas de alimentos.

Pero, como cada año en Dun Breatann cuando el verano llegaba a su fin, había que reunir provisiones para el invierno.

Cada asentamiento bajo el dominio del rey Coroticus enviaba, como tributo o impuesto, una parte de sus cosechas y carne salada a la fortaleza, donde se almacenaba a salvo dentro de sus muros.

Los hombres que vivían allí, como Gavo y sus guardias, así como los carpinteros y otros trabajadores, contribuían pescando o cazando ciervos, liebres, aves y cualquier otra cosa que pudieran atrapar con trampas o abatir con un arco.

En ocasiones, el propio rey salía de cacería, disfrutando de la emoción de perseguir un jabalí salvaje o un ciervo, si lograban encontrar alguno. Ese día era uno de esos días.

Bellicus había llegado al gran salón por la mañana, poco después del amanecer, solo, dejando que Duro, quien por ahora compartía con él su casa circular, durmiera un poco más.

Se sirvió algo de pan y jamón frío para calmar el rugido de su estómago vacío, mientras observaba a los sirvientes esparcir paja fresca sobre el suelo, mezclada con flores de finales de verano para disimular el hedor constante a vómito, bebida rancia y perro.

El rey entró poco después y, con un gesto de saludo, se unió al druida en la mesa, aunque no comió nada. Solo hizo una señal a una de las sirvientas para que le trajera una jarra de cerveza.

—¿Qué harás hoy? —preguntó Coroticus con cierta brusquedad, limpiándose la espuma de la barba—. Voy a salir de cacería, si quieres venir.

Bellicus terminó de masticar lo que tenía en la boca para no escupir migas sobre el rey y luego dejó el pan sobre la bandeja de madera que tenía delante.

—Pensaba visitar algunos de los pueblos cercanos para ver si necesitan mis servicios. Curaciones, guía espiritual, quitar maldiciones, ese tipo de cosas. A la gente le hace bien ver a un druida de vez en cuando.

—Qué lástima —gruñó Coroticus—. No importa.

Por alguna razón, Bel creyó notar que parecía complacido, como si el rey solo lo hubiera invitado por cortesía y en realidad se alegrara de que no fuera a acompañarlo.

Coroticus terminó su bebida, luego sonrió y se puso de pie. Detrás de él apareció la pequeña figura de Catia en el salón, acompañada por la reina Narina. Ambas sonrieron al ver a Bellicus desayunando y se acercaron rápidamente a la mesa.

En cambio, la sonrisa del rey desapareció y fue sustituida por un ceño fruncido cuando la princesa se dirigió directamente al druida sentado y le agarró el brazo con entusiasmo.

—¿Te lo contó? ¿No es emocionante?

Bellicus miró de la niña a Narina y luego a Coroticus.

—¿Quién me contó qué? ¿Qué está pasando, niña?

El rey apretó los labios y pareció a punto de decir algo, algún reproche, pero la reina colocó una mano sobre su brazo y las palabras murieron, aunque su expresión mostró que la reunión le irritaba aún más.

—¡Voy a ir de cacería! Padre dice que puedo acompañarlos. Mira.

Se dio unas palmaditas en la cadera y el druida vio una pequeña daga enfundada allí.

—Si los sajones vuelven alguna vez, quiero ser capaz de usar esto —dijo mientras tocaba el arma. La expresión severa de su rostro hacía que pareciera mayor que sus ocho años—. También voy a aprender a disparar con arco de caza.

Bellicus no estaba seguro de qué decir. Le parecía una locura permitir que la niña acompañara a los hombres en una cacería, cuando podían encontrarse con cualquier cosa, incluso un lobo o un oso.

Seis meses antes habría preguntado al rey si creía que era prudente, si quizá Catia debía esperar uno o dos años más antes de participar en una cacería.

Sin embargo, ahora sabía que era mejor no cuestionar a Coroticus, especialmente cuando se trataba de la princesa.

Así que simplemente sonrió con ánimo y levantó un trozo de jamón hacia sus labios.

—Eso está bien —dijo—. Ten cuidado y mantente cerca del rey o de Gavo, si él está allí. Las cacerías son muy peligrosas.

Se metió el trozo de carne en la boca y comenzó a masticar, saboreando su sabor salado, pero casi se atragantó cuando la niña tiró impacientemente de su brazo.

—¿Qué quieres decir, Bel? Tú también vienes con nosotros, ¿verdad? Padre dijo que te lo preguntaría.

—Sí se lo pregunté —dijo Coroticus con tono duro—. Tiene deberes de druida que atender hoy, así que tendrás que conformarte con mi compañía, si eso está bien.

Catia no notó la molestia del rey y volvió a tirar del brazo del druida.

—Tienes que venir con nosotros —dijo con tono caprichoso.

—¿Por qué?

—Porque yo lo ordeno, y soy tu princesa.

Aunque ella no parecía capaz de percibir la tensión en el aire, Bellicus sí podía leerla perfectamente y se preguntó qué debía decir.

Era evidente que el rey no quería que lo acompañara, quizá porque pensaba que la niña creía que él no podía protegerla del peligro, mientras que Narina no quería decir algo equivocado y por eso guardaba silencio.

—Decídete de una vez, druida, sea lo que sea que estés haciendo —dijo Coroticus.

Se giró y salió del salón sin mirar atrás.

—Voy a preparar mi caballo. No tardes, niña. Si no estás en los establos pronto, me iré sin ti.

—Por favor, ven, Bel —dijo Catia, tomándole ahora la mano—. Me gustaría que vinieras.

Soltó su mano y corrió detrás de Coroticus, gritándole que redujera el paso y la esperara, dejando al druida y a la reina solos.

—Por el nombre de Lug, ¿qué fue todo eso? —susurró, frunciendo el ceño—. ¿Qué le pasa a Coroticus? En un momento pensé que iba a reprenderme por algo.

—Baja la voz —dijo Narina—. No le gusta que llames a Catia «niña», «pequeña» o cualquier otra cosa parecida. Cree que deberías llamarla «princesa» y mostrarle más respeto.

Bellicus se quedó atónito y miró a la reina con la boca abierta. Siempre había llamado a Catia de esa manera y nunca había sido un problema. Por los dioses, él no era un simple guardia; era el druida de los Damnonii y, como tal, podía dirigirse a la gente como le diera la gana.

—Está celoso de ti —continuó Narina, mirando nerviosamente hacia la puerta—. Tú rescataste a Catia de los sajones y ahora ella te ve como su protector. Se despierta por las noches llorando por ti, Bel. Tienes que entender cómo eso hace sentir a Coroticus.

El enorme druida asimiló aquella información en silencio durante un largo momento. Después, con un suspiro, extendió la mano para darle una palmada tranquilizadora a la reina, pero ella retrocedió, agitada y nerviosa.

—Por el nombre de Sulis —murmuró—, no dejes que te vea haciendo algo así. Te expulsará si cree que hay algo entre nosotros.

Bellicus negó con la cabeza y se puso de pie, ahora también enfadado. Todo aquello era absurdo; él nunca había sido otra cosa que leal al rey. Sí, se había acostado con la reina una vez, años atrás, durante la noche de Beltane, pero ni siquiera sabía que era ella.

Y Coroticus no sabía nada de eso. Por Lug, ni siquiera Bellicus lo había sabido hasta que Catia fue secuestrada y la reina se lo confesó.

¿Por qué Coroticus estaba actuando de una forma tan hostil hacia él? El hombre no tenía derecho a hacerlo, no después de que él hubiera arriesgado su propia vida viajando por toda la isla para rescatar a la princesa.

—¿Adónde vas? —preguntó Narina, con un tono ahora más suave y conciliador.

—De cacería —respondió Bel.

Y salió del salón con paso firme.

Coroticus había apretado los labios al darse cuenta de que Bellicus se uniría a ellos en la expedición, pero no se había quejado.

Simplemente clavó los talones en su caballo y lideró al grupo —nueve hombres en total, incluyendo a Bel, Duro, Catia y, por supuesto, al fiel Gavo— fuera de las puertas de Dun Breatann y hacia el norte, en dirección a las colinas junto al poblado de Dun Buic.

Allí habría abundante caza, aunque pocos osos o lobos, pues la mayoría habían sido eliminados por los cazadores locales.

Catia estaría relativamente segura en aquellos bosques, aunque incluso un jabalí podía ser mortal si se enfurecía y luchaba por su vida, así que Bellicus planeaba mantener a la niña bajo vigilancia constante, le gustara a Coroticus o no.

Llevaba una lanza en lugar de su bastón de druida, por si se encontraban con algo más peligroso que un ciervo.

El rey encabezaba la partida con la princesa a su lado, montada en su pequeño poni.

Gavo cabalgaba al otro lado de ella, y el resto de los hombres avanzaba detrás en una línea desordenada.

Todos, excepto Bel y el cuidador de los perros, Esico, llevaban un arco con flechas sujetas dentro de los cinturones de espada.

Los perros, seis en total, altos y delgados, corrían junto a ellos formando una jauría que parecía no tener disciplina alguna, pero el druida sabía que Esico podía controlarlos con mano de hierro cuando llegara el momento.

Cai corría con ellos, moviendo la cola con entusiasmo, disfrutando de la emoción y de los nuevos olores de aquella mañana de otoño.

Bel lo había llevado no solo porque el ejercicio le vendría bien, sino porque aquel perro de poderosa constitución tenía un olfato excelente para rastrear.

Mientras avanzaban por el camino que subía hacia los bosques altos, Bel miró hacia el este, hacia la silueta de la colina de Dun Buic, contemplando su parecido desde aquella dirección con un gigante dormido.

Desde cualquier otro lado, la colina parecía una simple masa informe de tierra, pero allí la roca parecía formar el perfil de una frente, una nariz, una boca, un cuello y un largo cuerpo tendido en reposo.

Era algo inquietante, y los habitantes de la zona contaban muchas historias sobre ella.

¿Cuándo despertaría el gigante? Según se decía, cuando los Damnonii estuvieran en una situación desesperada.

Bellicus se preguntó si deberían empezar a pedir a los dioses que despertaran al titán dormido a tiempo para el inevitable regreso de Drest la próxima primavera.

—¿En qué estás pensando?