CAPÍTULO NUEVE

—Abran las puertas, hombre. ¿Acaso no nos reconocen?

El guardia se asomó desde lo alto y observó al pequeño grupo que había salido de las sombras, iluminado por las antorchas moribundas colocadas en las murallas de la fortaleza.

Un gigante, una niña, un centurión romano con la armadura completa y un perro enorme.

Era una visión extraña y completamente inesperada, especialmente a esas horas de la noche.

—Date prisa, necio —ordenó Bellicus—. No nos hemos ido tanto tiempo, ¿verdad? ¿Acaso los hombres de Dun Breatann ya nos han olvidado? ¡Déjennos entrar, en nombre de Lug el Portador de la Luz, porque hemos regresado para ahuyentar la oscuridad!

—Nos han dado órdenes de no abrir las puertas a nadie, mi señor —respondió el guardia nervioso, reconociendo por fin al druida—. A nadie en absoluto, eso dijo el rey. Enviaré un mensajero para informarle que han regresado y él podrá…

—No enviarás ningún mensajero —lo interrumpió Bel con tono tajante—.

Soy Bellicus el Druida y traigo de vuelta a Catia, princesa de los Damnonii, desde su infierno sajón.

Abran las puertas ahora mismo o haré que tu miembro se marchite y se vuelva negro como una ciruela pasa.

Yo mismo le informaré a Coroticus de nuestro regreso.

El guardia volvió a dudar, esforzándose por distinguir al extraño centurión entre la penumbra.

—¿Quién es ese que viene con usted, mi señor?

—Un gran guerrero y amigo: Duro de Luguvalium. Me ayudó a rescatar a la princesa. Ahora abre las malditas puertas, hombre; ¡estamos cansados y sedientos!

Otros soldados apostados en las murallas susurraron sus opiniones al líder, quien parecía incapaz de decidir qué hacer.

Pero finalmente, temiendo más por su hombría que por la ira del rey, el guardia bajó apresuradamente por los escalones de madera y, con la ayuda de otros dos hombres, retiró las enormes vigas que mantenían cerradas las puertas reforzadas con hierro.

Cuando estas se abrieron, Bellicus entró con paso firme y sonrió a los guardias atemorizados, quienes murmuraron disculpas.

Sin embargo, sus rostros se iluminaron al ver a Catia contemplando la roca de la fortaleza y escuchando los sonidos de la celebración que resonaban contra las oscuras aguas del Clota.

Cai, decidido a reclamar nuevamente su territorio, se movía entre las sombras olfateando con intensidad y orinando allí donde encontraba el olor de algún intruso.

—¿Qué se está celebrando? —preguntó Bellicus.

Uno de los guardias, oculto entre las sombras, soltó un bufido burlón, pero el líder le lanzó una mirada de advertencia.

—El rey resultó gravemente herido en una batalla contra los dalriadanos, pero Gavo logró subirlo de nuevo a su embarcación y traerlo sano y salvo a casa. Ahora está bien, así que decidió organizar un festín para agradecer a los dioses por su buena fortuna.

—Los cerca de doce hombres que los dalriadanos masacraron no tuvieron tanta maldita suerte —gruñó el guardia oculto, y su líder volvió a ordenarle que cerrara la boca si sabía lo que le convenía.

Bellicus asintió, pues ya conocía la derrota de Coroticus frente a Loarn mac Eirc.

Las personas con las que se habían encontrado durante su viaje de regreso por Alt Clota ya habían oído todo al respecto y estaban ansiosas por transmitir la noticia, cuestionando en voz baja el estado mental del rey, tal como lo hacían aquellos hombres apostados en las murallas.

Solo unos pocos años antes, Coroticus había liderado una incursión exitosa, ahora legendaria, al otro lado del mar hasta Hibernia, donde había tomado como esclavos a cristianos dalriadanos.

Después, su obispo de lengua afilada, Patricius, había enviado una carta al rey para reprenderlo por su terrible comportamiento.

Él y Bellicus se habían reído juntos mientras la leían.

—El rey ha estado sometido a una enorme presión últimamente —dijo el druida—. Esperemos que ahora que la princesa ha regresado sana y salva, las cosas puedan volver a la normalidad.

Miró hacia la oscuridad, y esta vez el hombre de la lengua suelta sabiamente decidió guardar silencio.

—¿No han enviado aviso de nuestra llegada, como les pedí?

—No, mi señor —respondió el guardia—. Solo espero que el rey no nos haga cortar la cabeza por ello.

Tomó una antorcha de su soporte dentro de la garita y señaló los numerosos cráneos nuevos, en distintos estados de descomposición, que habían sido clavados directamente en la roca de la fortaleza.

Catia se estremeció ante aquella visión grotesca y Bel colocó una mano reconfortante sobre su hombro, asegurándoles a los guardias que se encargaría de que el rey no los castigara por su entrada secreta.

El líder de los guardias los acompañó hasta la siguiente puerta interior y ordenó a los soldados allí apostados que los dejaran pasar.

Después regresó a su puesto mientras el druida guiaba a Catia, Duro y Cai escaleras arriba hacia el gran salón de Coroticus.

El agradable murmullo lejano de la celebración se transformó, conforme se acercaban a su destino, en voces individuales desafinadas e instrumentos musicales que sonaban mucho menos agradables.

—¿Por qué era necesario mantenerlo en secreto?

—preguntó el centurión, mirando a su alrededor y casi tropezando con sus propios pies en los empinados escalones mientras contemplaba la impresionante vista del río mucho más abajo, ahora iluminado por una luna gibosa—.

¿Por qué no querías que enviaran un mensajero para avisarle al rey de nuestra llegada?

Bel miró a Catia con una expresión de fingida incredulidad, como si Duro fuera un completo idiota.

—Soy un druida, amigo mío, y tengo una reputación que mantener…

e incluso mejorar —respondió con un guiño—.

Mi trabajo consiste en crear escenas y realizar hazañas impresionantes que la gente pueda convertir en historias que crecen con cada nueva narración.

¿Dónde estaría el espectáculo si un mensajero se adelantara para advertirles de nuestra llegada y luego nosotros subiéramos estas escaleras jadeando para presentarnos sin aliento ante una multitud de borrachos? ¿Dónde estaría la historia en eso?

Duro admiró la previsión de Bel, pues, aunque estaba mucho más en forma que unas semanas atrás, había una cantidad considerable de escalones que subir, y no habría causado una gran impresión encontrarse con el rey y la reina jadeando como un perro bajo el sol.

Llegaron al punto intermedio entre las dos cumbres, y Bel levantó una mano para que se detuvieran, descansaran y se prepararan.

El suave murmullo del antiguo manantial, situado un poco más arriba, podía escucharse incluso por encima de los sonidos de la celebración, y Bel supuso distraídamente que debía de haber llovido recientemente en Alt Clota.

—¿Estás lista para volver a ver a tus padres? —preguntó el druida cuando ya habían descansado lo suficiente, inclinándose para quedar a la altura de los ojos de Catia—. Te aconsejaría que te comportaras de una manera digna de una princesa de los Damnonii, pero…

Sonrió y volvió a incorporarse.

—Este será un gran momento para ti y para ellos. Compórtate como quieras, muchacha.

Luego dirigió su atención hacia Duro.

—Cuando lleguemos al gran salón, entraré primero y llamaré su atención. Tú traerás a Catia cuando te haga la señal, ¿de acuerdo?

El centurión sonrió; su propia emoción parecía igualar la de Bel.

De hecho, pensó el druida al mirar a la princesa, ella parecía ser la menos feliz de todos, como si estuviera más nerviosa que emocionada.

Instintivamente, pasó un brazo alrededor de sus pequeños hombros y la apretó con suavidad.

Eso dibujó una sonrisa en sus labios y él se preguntó, por centésima vez aquel día, cómo evolucionaría su relación en el futuro.

El olor de la carne asada llenaba el pequeño valle y a Bellicus se le hizo agua la boca. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había disfrutado de un verdadero festín.

—Bien, vamos.

Con esas palabras, avanzó con Cai hacia el gran salón, con Catia detrás de él y Duro cerrando la marcha.

El salón del rey era una estructura rectangular cerca de la cima de la cumbre oriental, con ventanas que ofrecían magníficas vistas tanto del río, con su bullicioso puerto, como de la aldea de Dun Buic, donde toda aquella aventura había comenzado meses atrás.

Había otros dos guardias apostados en la entrada, que estaba abierta, permitiendo que la luz y aquel delicioso aroma escaparan hacia la cálida noche.

Se pusieron firmes al ver a Bellicus y a sus acompañantes, pero aquellos hombres conocían bien al druida y sonrieron al darse cuenta de quién se acercaba.

Incluso uno de ellos se arrodilló para saludar a Cai, quien respondió lamiendo el rostro del hombre entre risas.

—Shh —susurró Bel, llevándose un dedo a los labios antes de entrelazar los antebrazos con cada uno de los sonrientes guerreros a modo de saludo—. ¿El rey y la reina siguen dentro?

—Sí, pero tendrás que entregar tu espada antes de entrar. Conoces la ley, Bel. Tú también, mi… eh…

El guardia se quedó callado mientras intentaba encontrar un apelativo adecuado para Duro quien, para alivio del hombre, entregó su spatha mientras el druida hacía lo mismo con su propia espada y su bastón de autoridad al segundo guardia.

El druida guiñó un ojo a los soldados y se subió la capucha, ocultando completamente su rostro bajo las sombras. Después, ordenándole a Cai que se quedara allí, subió los pocos escalones restantes hasta la entrada abierta y caminó hacia el interior.

El salón era una visión reconfortante: un lugar donde había disfrutado de muchos festines y momentos felices a lo largo de los años.

Sus paredes estaban adornadas con escudos pintados de vivos colores, antiguas espadas decorativas y tapices tejidos con hilos dorados que captaban la luz de las velas de sebo y del fuego del hogar, mientras la música y el aroma de la comida llenaban el ambiente.

Bellicus avanzó entre un puñado de hombres y mujeres que bailaban en el centro de la sala. Su enorme figura oscura pasó entre ellos como humo hasta que, finalmente, se detuvo ante la mesa principal, con la cabeza inclinada.