CAPÍTULO OCHO #3

El campeón enemigo avanzó con una estocada, con la espada ensangrentada extendida, y Gavo pensó, con una mezcla de alivio y culpa, que ahora podría ordenar la retirada.

Pero antes de que la espada del dalriadano pudiera atravesar al rey caído, el joven Troucisso, cuyo hermano yacía ahora en el fondo del Loch Fada, se lanzó contra el gigante.

El enorme guerrero rugió de frustración, aunque el sonido terminó en un tono más agudo, señal de que Troucisso de alguna manera había conseguido herirlo.

—¡Retirada! —gritó Gavo, pateando la rodilla de un dalriadano y golpeando el rostro del hombre con el pomo de su espada—. ¡Retirada!

Miró hacia un lado y ordenó a dos de los hombres que estaban allí que vigilaran su espalda mientras él se agachaba y avanzaba con dificultad hacia el rey caído. Lo agarró por debajo de las axilas y, haciendo uso de su enorme fuerza, se lo echó sobre un hombro.

—¡Retirada! —repitió, aunque el peso del rey sobre él hizo que esta vez la orden no sonara con tanta fuerza.

Notó, con un casi sollozo de gratitud a Taranis, que la herida de su campeón había dejado aturdidos a los guerreros dalriadanos. Se habían detenido, permitiendo que los damnonii supervivientes —menos de diez, calculó Gavo— pudieran alejarse y regresar a la maleza de donde habían salido.

Solo Troucisso permanecía allí, con su espada chocando contra la del gigante mientras ambos luchaban por sus vidas.

—Sigan avanzando —ordenó Gavo, saludando mentalmente al joven guerrero que estaba entregando su propia vida para permitir que los demás desaparecieran entre los árboles.

Incluso Loarn mac Eirc parecía estar concentrado en aquel extraño duelo en el que había terminado la batalla: un joven delgado y de estatura media, aparentemente igual a cualquier otro guerrero sin rostro,

enfrentándose a un hombre enorme como un oso que llevaba alrededor del cuello numerosos dientes de sus enemigos asesinados, los cuales chocaban entre sí con cada golpe que daba o bloqueaba.

—Demos gracias a los dioses de que el rey dalriadano no sea tan sediento de sangre como el nuestro —jadeó uno de los hombres mientras se apresuraban hacia el sur—. Si lo fuera, habría ordenado a sus hombres que nos persiguieran.

Avanzaron con rapidez, poniendo una buena distancia entre ellos y su enemigo victorioso antes de que un fuerte grito de celebración llegara hasta ellos. Gavo supo entonces que Troucisso había muerto.

—Ahora sí lo hará —gruñó el capitán, intentando caminar lo más rápido posible cargando con el rey mientras mantenía la mirada fija en el suelo para detectar raíces ocultas u otros obstáculos.

Si se torcía un tobillo…

De manera increíble, lograron llegar casi hasta el lago antes de que los sonidos de la persecución llegaran hasta ellos, y Gavo instó a los hombres a seguir avanzando.

Tal vez los dalriadanos perderían el interés, considerando que muchos de los suyos habían caído en la batalla.

Quizá perderían las ganas de reanudar el combate con cada paso que tuvieran que dar persiguiendo a los damnonii entre los árboles.

—No vamos a escapar —jadeó un guerrero, mirando por encima del hombro—. Están casi encima de nosotros. Deberíamos formar una muralla de escudos y prepararnos para morir como hombres, no apuñalados por la espalda o derribados por sus honderos.

Los gritos de victoria llegaron desde muy cerca detrás de ellos, dando credibilidad a las palabras de su compañero.

Gavo, desesperado y preguntándose qué sentido había tenido aquella incursión condenada al fracaso, tomó aire y comenzó a reducir el paso, buscando algún lugar relativamente protegido donde dejar al rey.

Quizá sería mejor cortarle la garganta a Coroticus, pensó, sabiendo que el hombre seguía vivo, simplemente inconsciente por el golpe del escudo del gigante.

Loarn mac Eirc, en el mejor de los casos, humillaría al rey de los damnonii; en el peor… ¿quién sabía qué horribles torturas podrían imaginar los dalriadanos?

—¡Están detrás de nosotros!

—¡Debemos formar una muralla de escudos!

Gavo se detuvo, abrió la boca para dar la orden de formar una línea, furioso de que fuera a morir allí, lejos de su hogar, por nada.

Y entonces escuchó una voz conocida, alzándose en un saludo no muy lejos frente a ellos.

De alguna manera habían llegado al lago y allí, recortados contra el sol que se ponía, había dos embarcaciones.

—¡Por los dioses! —exclamó Gavo, con una sonrisa de asombro iluminando su rostro y dando a sus agotadas piernas un último impulso de energía—. ¡Sigan avanzando, hombres! ¡Sigan avanzando!

Eran Cistumucus y Bri.

Y los damnonii estaban salvados.

* * *

La reina Narina observaba a la gente festejando en el gran salón de Dun Breatann.

Era temprano en la noche y, a través de las puertas abiertas, podía ver cómo el enorme sol anaranjado se ocultaba sobre el Clota.

Deseaba poder levantarse y abandonar el salón, estar sola, para contemplar aquella escena desde la más alta de las dos cumbres, sabiendo que el agua reflejaría la luz de una manera hermosa, como si todo el río estuviera en llamas.

Pero Coroticus había insistido en que permaneciera a su lado durante toda la velada y, obediente como siempre, ella seguía allí sentada, comiendo poco, aburrida y sintiéndose casi vacía por dentro.

Estaban celebrando el regreso con vida del rey tras su misión para matar al dalriadano Loarn mac Eirc.

Narina veía poco que celebrar, considerando que la mitad de los hombres que habían ido a Arachar no habían regresado mientras el odiado enemigo seguía con vida, pero Coroticus insistía en que los nobles damnonii querrían festejar y agradecer a los dioses por la supervivencia de su gobernante.

Narina admitía lo primero, pero no lo segundo.

Cualquier hombre disfrutaría de un festín cuando alguien más pagaba por él, pero los jefes locales, a pesar de sus rostros sonrientes aquella noche, estaban descontentos con la forma en que Coroticus los estaba liderando.

El único que parecía no haber escuchado los murmullos de descontento era el propio rey.

Seguía creyendo, principalmente gracias a los halagos de personas como Senecio, que todos en Alt Clota apoyaban sus esfuerzos por destruir a los saqueadores que robaban su ganado y sus granos, aunque eso significara una guerra abierta.

Pero Narina sí había escuchado las quejas y las dudas que la gente expresaba sobre el liderazgo de Coroticus.

Cuando la banda de guerra derrotada había regresado en barcos tripulados por la mitad de la tripulación con la que habían partido, ella había oído los murmullos de enojo y descontento.

¿Por qué el rey había permitido que murieran tantos de sus jóvenes?

¿Cuál había sido el propósito? Coroticus se había vuelto loco por la desaparición de su hija.

Quizá había llegado el momento de un nuevo líder.

Los pictos y los dalriadanos regresarían en primavera y, la próxima vez, no se retirarían tan fácilmente.

Las quejas, las dudas y los rumores se extendían por toda la región, y los informantes de Narina la mantenían al tanto de la situación, que parecía empeorar para su esposo con cada día que pasaba.

La única ventaja era que el otoño ya había llegado y la gente estaría demasiado ocupada preparándose para el duro clima que se avecinaba —recogiendo cosechas, sacrificando animales, salando la carne, reuniendo leña y demás— como para realmente hacer algo contra el reinado de Coroticus.

Al menos hasta la primavera.

Narina levantó la mirada de la mesa, que había estado observando como si estuviera en un sueño despierto, fijándose en cada poro de la madera y en la forma en que una bebida derramada hacía un rato seguía acumulada sobre la superficie a pesar del aire cálido que entraba por las puertas abiertas.

Despreció a los músicos —un flautista y un cantante con un pequeño tambor—, deseando que Bellicus estuviera allí para cantar para ellos, recordando cómo su poderosa voz podía llenar incluso los salones más altos, aunque él siempre aseguraba que no disfrutaba de cantar.

¿Volveré a verte alguna vez, Bel? se preguntó, mientras sus ojos comenzaban a humedecerse, pues aquella pregunta inevitablemente llevaba a otra:

¿Traerás de vuelta a mi hija como me prometiste? Oh, Bel, cuánto la extraño.

Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas, pero a Narina no le importaba quién viera su sufrimiento en aquella ridícula «celebración». ¿Cómo podía Coroticus celebrar estar vivo cuando su hija probablemente estaba muerta?

Un nudo se formó en la garganta de la reina ante aquel pensamiento y comenzó a toser, con arcadas, incapaz de respirar mientras finalmente admitía por primera vez para sí misma que Catia nunca volvería a sus brazos.

Bajó la cabeza y notó distraídamente la presencia de un perro hambriento a sus pies, seguramente buscando algún bocado. Entonces, al imaginar a Cai y Eolas, se dejó llevar por su dolor.

Sus lágrimas pasaron desapercibidas en medio de la reunión de hombres ebrios.

El rey estaba demasiado borracho para concentrarse en otra cosa que no fueran los cantos y las danzas de la gente frente a él, decidida a aprovechar al máximo su hospitalidad, aunque despreciaran su reciente forma de gobernar.

Los cantos se habían vuelto más fuertes a medida que los nobles y sus esposas se embriagaban cada vez más, pero la bebida fuerte también hacía que sonaran menos afinados, y Narina sentía que la cabeza podría estallarle. Estaba atrapada en el calor sofocante de aquel salón ruidoso.

Aunque las puertas y ventanas estaban abiertas, apenas corría una brisa y el ambiente resultaba casi asfixiante.

Mirando la entrada con anhelo, deseando poder abandonar la reunión por un momento para tomar aire fresco, Narina creyó ver una enorme sombra encapuchada proyectada sobre la pared iluminada por las antorchas del exterior y, aterrada, apartó la mirada al parpadear para secarse las lágrimas.

¿También me estoy volviendo loca?