CAPÍTULO OCHO #2

Su destino, sin embargo, estaba cerca y avanzaron con buen ritmo hasta que, finalmente, el sendero que iba de Tairbert a Arachar apareció entre los árboles, un poco más arriba de donde se encontraban.

—Espero que todo este problema haya valido la pena —gruñó Coroticus, sacándose una espina del antebrazo mientras una pequeña gota de sangre ocupaba su lugar—.

Podríamos haber seguido simplemente el camino que lleva a la antigua capilla cristiana abandonada, en lugar de abrirnos paso entre todos esos arbustos.

Gavo sonrió.

—Alguien habrá ocupado esa capilla. Si nos hubieran visto, podrían haber pensado que éramos enemigos a punto de atacar y habrían ido a buscar ayuda a Tairbert.

Las noticias viajan rápido incluso en lugares como este, mi señor, y lo último que necesitamos ahora es que Loarn Mac Eirc descubra que hay una banda de guerra esperándolo en el camino.

Coroticus murmuró algo entre dientes, pero no volvió a oponerse a la precaución de su capitán mientras apartaban los últimos árboles que los separaban del camino y de su destino final: el punto de la emboscada, que ya estaba muy cerca.

—Recuerden la cerveza y la carne asada —gritó Gavo por encima del hombro a los hombres cansados e irritados—. Y pan y queso, antes de que…

Sus palabras se interrumpieron cuando el rey, mirando entre los árboles hacia el camino situado más arriba, levantó el puño y lo agitó una vez con enojo antes de arrodillarse.

Los pensamientos sobre un festín y una buena noche de descanso desaparecieron de inmediato cuando la banda de guerra siguió el ejemplo de su rey y se agachó, observando en silencio el camino sombrío que tenían delante.

Un camino lleno de guerreros que marchaban, hablando y riendo entre ellos, completamente ajenos a la presencia de la fuerza enemiga que vigilaba su avance.

Loarn Mac Eirc había llegado a Arachar antes que ellos de alguna manera. Estaban en inferioridad numérica de dos contra uno y su única oportunidad de tender una emboscada había desaparecido.

—Mierda —gruñó Gavo, sabiendo que la misión había terminado. No había forma de que pudieran ganar una batalla contra los dalriadanos en esas condiciones—. ¿Qué hacemos, mi señor? ¿Esperamos a que pasen y luego regresamos con Cistumucus y Bri a la embarcación?

El rey se volvió para mirarlo como si estuviera loco.

—No, Gavo —susurró, con los ojos encendidos—. Los atacaremos ahora, cuando no lo esperan. ¿Quién está conmigo?

Solo el joven Troucisso levantó el puño en señal de apoyo, con una expresión que indicaba que habría atacado a la fuerza dalriadana él solo si hubiera sido necesario. El resto de la banda de guerra, en cambio, miró a Gavo con expresiones sombrías de incredulidad.

—Bien —gruñó el rey, interpretando de algún modo el silencio de los hombres como una señal positiva—. Puede que seamos menos, ¡pero somos damnonii! Saquen sus armas, muchachos, y prepárense para atacar.

El capitán de la guardia levantó el rostro hacia el cielo y murmuró una oración a Taranis, deseando, como tantas veces últimamente, que el enorme druida Bellicus estuviera con ellos. Pero no había nada que hacer.

—Muévanse lo más silenciosamente posible —ordenó Coroticus—. Todavía no saben que estamos aquí. Hondas y arcos preparados, si tienen alguno.

Sonrió con ferocidad y miró de nuevo a su banda de guerra, con un brillo hambriento en los ojos.

—¿Listos? ¡Mostremos a estos bastardos de Hibernia lo que significa enfrentarse a los guerreros de los Damnonii!

* * *

El plan de Coroticus de acercarse sigilosamente por detrás de la banda de guerra de Loarn mac Eirc mientras marchaba y lanzar un ataque devastador siempre había sido más una esperanza que una certeza, y Gavo no se sorprendió en absoluto cuando fueron descubiertos rápidamente.

Avanzando lo más silenciosamente posible entre la maleza, que allí era menos densa debido a la cercanía del camino, lograron acercarse bastante a las filas traseras de los dalriadanos que marchaban, pero entonces, inevitablemente, alguien pisó una rama seca.

Un soldado enemigo miró por encima del hombro al escuchar el crujido, que resonó contra las colinas que se alzaban al norte, y abrió la boca para alertar a sus compañeros.

Una piedra silbó en el aire cuando uno de los honderos, claramente preparado para ese momento, lanzó su proyectil; la piedra golpeó al sorprendido enemigo en el rostro y lo hizo caer al suelo inconsciente y sangrando.

—¡Ataquen!

Coroticus, siempre dispuesto a liderar desde la primera línea de batalla, corrió hacia su presa ignorando al hombre caído con el pómulo destrozado y concentrando sus esfuerzos en otro guerrero aterrorizado que intentó bloquear el ataque del rey,

pero solo consiguió desviar la punta de la espada hacia sus propias entrañas.

Gavo no estaba lejos de su líder. Usó su escudo para bloquear el hacha de un dalriadano y siguió el movimiento con una estocada de su propia espada, imitando el ataque del rey.

Su ataque sorpresa había sido bastante efectivo: media docena de enemigos ya estaban en el suelo.

Pero los dalriadanos habían comprendido el peligro y se reagruparon.

Un guerrero gigantesco en la retaguardia ordenaba a los hombres mantenerse firmes, con los escudos levantados.

Además de su imponente presencia física, aquel enorme espadachín era un líder nato, sin duda colocado en la retaguardia precisamente para enfrentar un ataque sorpresa como aquel.

Y estaba cumpliendo su cometido, pues la verdadera batalla había comenzado y las primeras muertes fáciles de los damnonii se habían convertido en un combate real.

Uno que ellos no podían ganar, lo sabía Gavo.

Ya podía ver la calva con mechones grises de Loarn mac Eirc avanzando entre las filas de sus hombres, ordenándoles rodear a los alt clotanos por los flancos.

Gavo no tenía forma de detener aquella maniobra de pinza y, una vez que consiguieran rodear la fuerza de Coroticus, todo habría terminado.

Atrapados por todos lados, serían poco más que alimento para los cuervos que ya habían comenzado a graznar en los árboles cercanos, con sus ásperos chillidos mezclándose con los gritos de los combatientes y de sus compañeros heridos.

Un movimiento en su visión periférica interrumpió el breve instante de distracción del capitán de la guardia y se agachó por instinto, justo a tiempo para evitar una espada lanzada de forma salvaje.

Golpeó al atacante con su escudo, estrellando el umbo puntiagudo contra el pecho del hombre, y después giró su propia espada, sintiendo cómo se hundía profundamente en el antebrazo del dalriadano.

Hubo un grito y una impresionante salpicadura de sangre; luego el hombre cayó sobre una rodilla y Gavo le dio una brutal patada en la boca.

—Debemos retirarnos —jadeó.

Entonces se dio cuenta de que el rey, perdido en el frenesí de la batalla, no lo había escuchado, así que repitió sus palabras mucho más fuerte.

El camino era, por fortuna, estrecho en ese punto y los soldados enemigos no podían rodearlos por el lado norte, donde el terreno ascendía con demasiada pendiente. Así que Gavo ordenó a un grupo de hombres bloquear el lado sur, con la esperanza de ganar algo de tiempo.

Pero ese tiempo se agotaba rápidamente.

El capitán no podía dejar de luchar el tiempo suficiente para contar sus bajas, pero sabía que estaban perdiendo la batalla, aunque su rey estuviera ganando sus propios duelos personales.

—¡Coroticus, debemos retirarnos! —gritó de nuevo, abriéndose paso a golpes hasta llegar cerca de su líder—. ¡No podremos mantener esto mucho más tiempo! Pronto conseguirán rodearnos y entonces será el final.

Desvió un golpe de espada que se dirigía hacia él, pero no logró conectar su propio contraataque.

—¿Me escucha, mi señor?

Fuera que el rey lo oyera o no, Gavo no podía saberlo. Coroticus había visto a Loarn mac Eirc y ahora estaba decidido a abrirse paso entre los dalriadanos hasta llegar al hombre que había insultado a la desaparecida princesa Catia.

La cabeza de Gavo daba vueltas mientras intentaba mantener al enemigo a raya y, al mismo tiempo, decidir qué hacer a continuación.

Era evidente que el rey ya no estaba en condiciones de dirigir aquella batalla, pero Gavo tampoco podía ordenar la retirada y abandonar a su señor mientras seguía luchando solo.

Eso traería una vergüenza eterna sobre él y sobre toda su familia.

Sin embargo, continuar aquel combate significaría la muerte de todos los guerreros damnonii.

Sería una muerte inútil.

Apretando los dientes, sabiendo que no había otra opción más que morir como un buen soldado, Gavo redobló sus esfuerzos para matar a tantos hombres de Loarn como pudiera.

Si iba a partir hacia el otro mundo, lo haría con valentía, junto a aquellos hombres que, de algún modo, todavía resistían frente a los invasores llegados del otro lado del mar occidental.

Su desesperación aumentó junto con su ira mientras más de sus hombres caían entre gritos de dolor o terror.

A uno de ellos —Gavo no pudo ver quién y se alegró de ello— lo escuchó suplicar clemencia antes de que un rugido triunfal acompañara un golpe espantoso, probablemente el sonido de un hacha o un martillo aplastando el cráneo del aterrorizado guerrero damnonii.

Habían acabado con ellos.

Y lo único que le importaba al rey era llegar hasta Loarn, quien seguía tan lejos como al comienzo de la batalla.

El líder dalriadano se había retirado detrás de su banda de guerra, demasiado experimentado como para enfrentarse cara a cara con los jóvenes guerreros de Dun Breatann, y observaba la escena con una sonrisa sombría.

Gavo volvió a bloquear un golpe mortal y, una vez más, no consiguió realizar un ataque limpio; apenas logró rozar con su espada la armadura de cuero del soldado dalriadano.

Pero mientras volvía a colocar los pies en posición defensiva, contempló casi sin expresión cómo el gigantesco guerrero dalriadano que había estado dirigiendo la defensa se acercaba a Coroticus y golpeaba el escudo del rey contra su cabeza.