CAPÍTULO OCHO

Coroticus ordenó a Cistumucus que se quedara junto a la embarcación, y el segundo capitán, Bri, también permanecería allí.

Ellos se encargarían de vigilar la nave que les quedaba y se asegurarían de que nadie apareciera para robarla.

El rey no tenía ninguna intención de caminar más de lo estrictamente necesario durante el viaje de regreso a Dun Breatann.

La segunda embarcación, para gran irritación de todos, no había llegado a hundirse.

En lugar de eso, había flotado río abajo hasta que algo —quizá precisamente aquello que había perforado su casco en primer lugar— la atrapó y la dejó balanceándose en el mismo lugar, casi como si se burlara de ellos.

Gavo, mientras el rey se alejaba de allí con gesto disgustado, ordenó a los dos marineros que intentaran llevarla hasta la orilla si era posible, siempre que la tarea no pusiera en peligro la seguridad de la nave que aún conservaban.

Sería una visión reconfortante que la banda de guerra regresara de Arachar y encontrara a Bri nuevamente a bordo de su propia embarcación, con el casco reparado temporalmente con plantas compactadas y restos vegetales, por improbable que pareciera.

El rey los condujo hacia el norte: diecinueve guerreros, serios y abatidos, especialmente el joven de cabeza rapada que había perdido a su hermano bajo las aguas tranquilas pero mortales del lago.

Gavo caminaba junto a él y descubrió que apenas tenía dieciocho años.

De estatura media y todavía sin terminar de desarrollar su cuerpo, pese a sus anchos hombros, el muchacho parecía aún más joven debido a su barba escasa y apenas visible.

—Lo que hizo fue un acto verdaderamente honorable —dijo el joven, asintiendo casi con reverencia hacia la espalda de Coroticus—. Lanzarse al lago para intentar rescatar a un guerrero humilde e inexperto.

El capitán de la guardia se sintió aliviado al escuchar que Troucisso eximía al rey de cualquier culpa por la muerte de su hermano.

—Por eso lo sigo —continuó el muchacho con orgullo, como si hubiera formado parte de la banda de guerra de Coroticus durante décadas—. Es un hombre de verdad, un rey de verdad. No como ese maldito de Loarn Mac Eirc.

Un gesto de odio retorció el rostro del soldado.

—Escuché lo que dijo sobre la princesa. Me revolvió las entrañas. Mi madre nos crio para respetar a las mujeres, y que ese extranjero maldito dijera algo así sobre una niña… ¡No es de extrañar que el rey quiera cortarle la cabeza!

Miró a Gavo y su expresión cambió, como si acabara de recordar con quién estaba hablando: un noble, el capitán de la guardia del rey, un hombre muy por encima de su humilde rango.

—Me aseguraré de que Loarn y sus hombres paguen por la muerte de mi hermano —murmuró con cierta incomodidad, dando una patada a una piedra que salió volando hacia la maleza junto al camino.

Gavo esperaba que Troucisso cumpliera su palabra en la batalla que se avecinaba, pero dudaba que muchos de los miembros más veteranos y experimentados de la banda de guerra compartieran la gratitud del joven hacia Coroticus.

Las acciones recientes del rey, junto con un presagio tan oscuro como un ahogamiento antes siquiera de haber iniciado la batalla, lo habían colocado en una posición desfavorable ante un número cada vez mayor de los damnonii.

Una buena victoria contra Loarn contribuiría en gran medida a reconstruir esa lealtad que se estaba desmoronando rápidamente, pensó Gavo, y permitió que sus pensamientos se dirigieran hacia el enfrentamiento que se aproximaba, intentando recordar la topografía del lugar al que se dirigían.

Podía pensar en un tramo del camino donde este descendía desde el asentamiento vecino, aún más pequeño, de Tairbert, hasta Arachar.

Había muchos árboles bordeando aquella parte del sendero y al menos un lugar donde los guerreros damnonii podrían encontrar terreno elevado desde el cual lanzar su ataque contra los dalriadanos desprevenidos.

Le dio una palmada alentadora en el brazo a Troucisso y después apresuró el paso para alcanzar a Coroticus al frente del grupo.

—¿Tiene alguna idea de dónde deberíamos preparar nuestra emboscada, mi señor?

El rey miró a su alrededor y esbozó una pequeña sonrisa al ver aparecer a su fiel consejero.

—Tengo una idea propia —continuó Gavo, animado por la expresión amistosa del otro—. Cuando lleguemos al extremo del lago podremos seguir el camino principal hacia arriba, en dirección a…

—Tairbert —terminó el rey por él—. Sí, conozco el lugar al que te refieres. Creo que tienes razón; probablemente sea el mejor sitio que encontraremos, dadas las prisas después del retraso con las embarcaciones.

Negó con la cabeza, frustrado.

—No es ideal. El terreno elevado que tienes en mente no es tan pronunciado como me habría gustado, lo que significa que no podremos simplemente lanzar grandes rocas sobre esos bastardos, pero tendrá que servir.

Gavo gruñó en señal de acuerdo.

—Al menos los hombres podrán ocultarse entre los árboles, y aquellos con hondas y arcos de caza podrán lanzar una lluvia de proyectiles antes de que Loarn sepa qué lo ha golpeado. Si nuestra puntería es certera, ese primer ataque equilibrará las fuerzas.

Coroticus sonrió, imaginando la escena en su mente.

—Y entonces tendrán que buscar refugio o intentar atacarnos desde nuestra posición elevada, dándonos tiempo para lanzar otra oleada de flechas y piedras.

Sin darse cuenta, ambos hombres aumentaron aún más el ritmo de marcha, ansiosos por preparar el terreno elegido para la emboscada. Los guerreros que marchaban detrás no se quejaron; ellos mismos sabían que tendrían más posibilidades de sobrevivir si alcanzaban Arachar mucho antes que su enemigo.

—¿Estás de acuerdo con mi decisión de acabar con la banda de guerra dalriadana, Gavo?

El capitán miró a su rey, pero solo encontró una curiosidad sincera en la expresión de Coroticus.

—Pensaba que era la orden de la reina matar a Loarn —respondió con una sonrisa, antes de asentir—.

Pero sí, este es el mejor camino. Incluso sin tener en cuenta lo que ese imbécil dijo sobre la princesa Catia, los dalriadanos siempre serán una amenaza para nosotros en Alt Clota.

Están expandiendo constantemente su territorio a medida que más de sus parientes llegan navegando desde Hibernia.

Si podemos destruir a su rey y, en algún momento, tomar Dunadd…

Dejó la frase sin terminar y ambos hombres caminaron en silencio durante un rato, simplemente contemplando el paisaje, hasta que Coroticus volvió a hablar.

—¿Cuánta ventaja crees que les llevamos?

Gavo meditó la pregunta, avanzando con sus largas zancadas mientras intentaba calcular distancias, terreno y la velocidad de marcha de los dalriadanos.

—No hay forma de saberlo —respondió finalmente, limpiándose el sudor de la frente.

El sol aún estaba alto en el cielo, así que no era demasiado tarde y ya casi habían llegado a Arachar—.

Esta mañana avanzamos bien gracias a la marea, pero solo los dioses saben cuánto tiempo nos costó esa maldita embarcación hundida.

Se encogió de hombros.

—Loarn no estará forzando el ritmo de sus hombres. Supongo que acamparán en algún lugar junto al Loch Laomainn y llegarán a nuestra emboscada mañana por la mañana.

—Entonces podremos dejar que los hombres disfruten esta noche —dijo Coroticus pensativo—.

Podrán beber y encender hogueras para cocinar una cena caliente y abundante.

Un estómago lleno y una jarra de cerveza pueden alejar los pensamientos sobre la muerte de un compañero mejor que cualquier otra cosa.

—¿Escucharon eso, muchachos? —gritó Gavo con una sonrisa, girándose hacia la banda de guerra que marchaba detrás—. ¡El rey dice que tendremos un festín esta noche cuando lleguemos a Arachar! ¿Qué les parece?

Los vítores que respondieron a su anuncio fueron fuertes y prolongados, y hasta los pies pesados parecieron volverse más ligeros cuando la pequeña distancia entre los hombres de la vanguardia y los rezagados se redujo en cuestión de momentos.

Incluso Troucisso parecía animarse un poco, observó Gavo, y el capitán de la guardia negó con la cabeza, maravillado.

Los hombres eran realmente fáciles de complacer. Él incluido, tenía que admitirlo, pues la idea de cerveza y cerdo asado le hacía la boca agua y casi le daba alas a sus pies mientras avanzaba por el viejo camino de la orilla, desgastado por el paso de los años.

Era una muestra del renovado ánimo de los guerreros que, cuando uno de ellos comenzó una canción de marcha, los demás —sin excepción— se unieran a él, incluido el rey y el capitán.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que su destino apareciera ante ellos.

Una columna de humo se elevaba en el horizonte, anunciando la presencia de fogatas donde se cocinaba, y poco después aparecieron a la vista las pequeñas casas circulares que producían aquel dulce olor a humo de leña.

Coroticus hizo callar a los hombres mientras contemplaban Tairbert desde lo alto.

—Será mejor que evitemos el lugar —sugirió Gavo, con la mirada recorriendo los pocos edificios que podían ver frente al extremo del lago, aunque no distinguió a nadie vigilando su llegada—.

Estamos muy cerca del territorio dalriadano.

¿Quién sabe qué tan leales pueden ser a usted los habitantes de aquí?

Si han comerciado con la gente de Loarn, quizá sientan algún vínculo de amistad con ellos y busquen causarnos problemas.

Coroticus frunció el ceño, claramente preguntándose qué podrían hacer uno o dos campesinos contra el poder de su banda de guerra, pero aceptó la recomendación de su capitán sin discutir.

Tenían una buena idea de dónde se encontraban y de cómo llegar al punto elegido para la emboscada, así que permitió que Gavo los guiara fuera del camino principal, adentrándose entre los árboles hacia el este con la intención de rodear por completo el poblado.

Avanzar era difícil, pues era verano y las zarzas desgarraban la piel expuesta de los hombres, arrancándoles maldiciones junto con gotas de sangre.

En algunos lugares tuvieron que usar sus espadas para abrirse paso entre la maleza.