CAPÍTULO SIETE

—¡Que alguien haga algo!

—¿Es que nadie más sabe nadar?

—¡Capitán, ayúdelo!

Los hombres en la embarcación gritaban nerviosos y miraban a Gavo en busca de liderazgo, pero él estaba tan perdido como ellos, y las aguas del Loch Fada permanecían mortalmente quietas durante lo que pareció una eternidad.

Una extraña calma se apoderó de los guerreros, e incluso los pájaros y los insectos zumbadores parecieron guardar silencio cuando quedó claro que no habría rescate para el rey.

Durante semanas, el capitán de la guardia se había preguntado si serviría mejor a los Damnonii que Coroticus fuera reemplazado por alguien que no estuviera enloqueciendo de ansiedad por su hija desaparecida.

Sin embargo, Gavo nunca había querido ver muerto a su señor y amigo —pues habían sido amigos, a su manera, durante muchos años—.

Sabía qué había llevado al rey a lanzarse al agua, o al menos creía saberlo.

Coroticus había escuchado la angustia en la voz de Troucisso al enfrentarse a la posibilidad de la muerte de su hermano, y aquello había tocado una fibra sensible en el rey.

Aquello no había sido un intento cínico de ganarse el reconocimiento como héroe, pensó Gavo, aunque el rey fuera un nadador excepcional. Simplemente había sido un hombre sufriendo la pérdida de un familiar y tratando de salvar a otro del mismo destino doloroso, sin pensar en las consecuencias.

Había sido un acto verdaderamente digno de un rey, y el silencio reverente de los hombres a bordo de la nave le aseguró a Gavo que aquel sacrificio jamás sería olvidado.

Si el druida Bellicus regresaba algún día a Dun Breatann, no le faltarían testimonios para inspirar una canción sobre los acontecimientos de aquel día y la valiente y desinteresada participación de Coroticus.

El capitán de la guardia suspiró, mirando las profundidades oscuras como la tinta, deseando que la embarcación agujereada se hundiera de una vez o que la corriente se la llevara,

aunque la falta de viento o de una corriente significativa en el lago hacía que permaneciera flotando obstinadamente en el mismo lugar, con su sombra volviendo las aguas completamente opacas.

Troucisso había caído sentado y permanecía allí, llorando en silencio, murmurando para sí mismo qué le diría a su madre, pues había jurado proteger a su hermano menor y había fallado en su deber antes incluso de que hubiera comenzado la batalla.

A su alrededor, el mundo volvió poco a poco a la normalidad: los sonidos de las gaviotas y otras aves marinas se mezclaban con el zumbido casi imperceptible de las pequeñas y despreciadas moscas picadoras conocidas como jejenes.

—¿Mi señor? —Cistumucus debió de decidir que habían esperado suficiente tiempo; tocó suavemente el brazo de Gavo y carraspeó con incomodidad—. ¿Ordeno a los hombres remar hacia la orilla?

El capitán de la guardia tomó aire profundamente, contemplando las aguas impenetrables y asesinas del lago, y después, con un suspiro, asintió.

—Sí. Cuando estemos de nuevo a salvo en tierra firme, nosotros…

Sin previo aviso, el agua junto a él estalló en un enorme chapoteo desde las profundidades, y el sonido desgarrador de un hombre intentando llenar sus pulmones de aire rompió el silencio.

—¡Coroticus! ¡El rey está vivo! ¡Ayúdame!

Gavo se inclinó y agarró el brazo extendido de su señor, tirando de él hacia arriba mientras Cistumucus, Bri y quién sabe cuántos más acudían a ayudar. En cuestión de segundos, el rey, tosiendo y jadeando, quedó tendido sobre la cubierta de la nave.

No había ni rastro del muchacho al que había intentado salvar.

—¿Está bien, mi señor? Quédese tumbado un momento, recupere el aliento. ¡Los dioses sean alabados, estábamos seguros de que había muerto!

La alegría del capitán de la guardia por la supervivencia de Coroticus contrastaba enormemente con la tristeza del guerrero que lloraba la muerte de su hermano, pero en ese momento Gavo solo tenía ojos para su amigo,

que intentaba ponerse en pie pese a toser y escupir agua mientras lo que parecía la mitad del Loch Fada caía de él sobre la cubierta empapada.

—Quítame las manos de encima, Gavo —gruñó el rey con irritación, apartando las manos preocupadas de su capitán mientras recuperaba toda su altura y tomaba otra profunda bocanada de aire antes de mirar finalmente a Troucisso.

El joven soldado no parecía darse cuenta de la atención que recibía y continuaba llorando con las rodillas contra el pecho. Gavo, adivinando la intención del rey, le dio un toque con el pie para hacerlo levantar la mirada desde sus ojos llenos de tristeza y lágrimas.

—Dijiste que no se había quitado la cota de malla —dijo el rey, provocando un asentimiento del guerrero afligido—. Pero no llevaba espada, al menos que yo pudiera ver. ¿Cuál es la suya?

Una expresión confundida cruzó el rostro de Troucisso, pero entonces se levantó de golpe y corrió hacia la zona de la cubierta donde aún quedaban varias armas abandonadas en medio del caos.

Reconociendo al instante la espada de su hermano, la recogió y se la entregó en silencio, casi con reverencia, a Coroticus.

—Se la llevaré —murmuró el rey, sujetando la empuñadura con una mano y colocando la otra sobre el hombro del guerrero desconsolado antes de, para horror de Gavo, volver a saltar al agua y desaparecer una vez más de la vista.

Pasaron más momentos de tensión, pero no tardó mucho en que el rey volviera a salir a la superficie y fuera izado de nuevo a bordo.

Habló en voz baja con Troucisso, tan bajo que Gavo no pudo distinguir las palabras, y después, empapado y claramente agotado, Coroticus señaló hacia la embarcación dañada que seguía atada a la popa.

—¿Qué haremos con eso? —preguntó el rey—. ¿Podemos remolcarla hasta la orilla y repararla después, cuando volvamos de Arachar?

Antes de que Bri o Cistumucus pudieran dar su opinión experta, la respuesta a la pregunta del rey se hizo evidente cuando, sobrecargada en la popa donde ellos se encontraban, el agua comenzó a entrar por encima de los bordes. Estaba claro que remolcar un peso muerto era imposible.

—Sepárense —ordenó Cistumucus, empujando a los guerreros rescatados de un lado a otro mientras intentaba repartir el peso de manera uniforme.

Finalmente quedó satisfecho: ya no entraba agua por los costados, aunque seguían navegando demasiado bajos y con una peligrosa inclinación.

El capitán soltó la embarcación condenada, aquella carcasa agujereada, y giró con fuerza el remo de dirección para que la única nave restante, ahora cargada en exceso, avanzara hacia la orilla oriental mientras los remeros se esforzaban al máximo.

Gavo había ordenado dirigirse a ese lado del lago pese a que estaba más lejos que el otro, porque sabía que un camino muy transitado seguía aquella orilla hasta rodearlo por completo. Si tenían que continuar a pie, al menos harían que el trayecto fuera lo más sencillo posible.

Mientras la embarcación avanzaba lentamente hacia tierra, el capitán de la guardia murmuró una plegaria suplicando a Lug el Portador de la Luz que los guiara y los protegiera de cualquier otro obstáculo oculto como aquel que había destruido su primera nave.

No era el único que pedía ayuda a los dioses en aquella búsqueda por alcanzar tierra firme; al menos media docena de voces bajas podían escucharse rezando por encima del rítmico sonido de los remos.

El viaje que había comenzado siendo agradable casi se había convertido en un desastre para los Damnonii, reflexionó Gavo, calculando cuánto tiempo añadiría aquello a su recorrido.

Sin mencionar que ahora llegarían a Arachar cansados y con los pies doloridos, en lugar de descansados y preparados, como deberían haber estado si las naves no les hubieran fallado.

Aun así, deberían haber ganado suficiente ventaja sobre la banda de guerra de Loarn Mac Eirc como para llegar a su destino antes que los dalriadanos, aunque ahora encontrar un terreno adecuado para la emboscada tendría que hacerse con mucha prisa.

Un cuervo solitario pasó volando sobre ellos, graznando como si se burlara de su desgracia, y el capitán de la guardia se estremeció involuntariamente al ver al ave, interpretándola, junto con la muerte del joven guerrero, como un mal presagio.

Por las miradas que los demás hombres se dirigían entre sí cuando la nave finalmente chocó contra la orilla, no era el único cuyos pensamientos se habían vuelto sombríos.

Superados en número por dos a uno y aparentemente víctimas de una cruel broma de los dioses, tendrían que marchar lo más rápido posible y encontrar un lugar adecuado para la matanza antes de que el enemigo los alcanzara; de lo contrario, la misión sería, en el mejor de los casos, un fracaso,

pero en el peor, un desastre.

Al saltar a tierra firme con un suspiro de alivio, Gavo lanzó otra imprecación a Lug. Durante el próximo día o dos iban a necesitar toda la ayuda que pudieran obtener.