CAPÍTULO SEIS #3

Seguía claramente asustada de los hombres de aquel lugar que habían intentado matar a Bellicus en su visita anterior, a pesar de cómo había terminado aquella historia.

O quizá simplemente tenía miedo de todo y de todos los que no conocía.

Eso era motivo de preocupación para él, ya que había empezado a relajarse un poco más durante el camino hacia el norte, pero cada vez que veían a otros viajeros o se detenían para conseguir provisiones en algún asentamiento, Catia volvía a mostrarse nerviosa y retraída.

—La cerámica apesta —murmuró Duro, levantando una mano para apartar el olor—, pero su rostro se iluminó cuando entraron en el salón de cerveza y el aroma de carne asándose llenó la habitación—. ¡Ah, esto huele mucho mejor! ¿Eso es cilantro?

—Probablemente —respondió el druida, sosteniendo la puerta abierta para Cai, que estaba terminando de orinar antes de entrar detrás de Bel—. Le dejé a Matugena algunas de mis hierbas a cambio de su hospitalidad. Sin duda les ha dado un excelente uso. Toma asiento, princesa. Aquí.

Sacó uno de los bancos y la niña se sentó, mirando fijamente la puerta del fondo del salón.

—Iré a decirle a Matugena que tiene tres... no, cuatro visitantes hambrientos, perdón, Cai —añadió guiñándole un ojo a Catia—. A Matugena le encantan los perros. Les prepara unos pasteles maravillosos. Casi quise comerme uno yo mismo, se veía tan bueno.

La niña simplemente asintió sin devolverle la sonrisa, y Bel lanzó una mirada preocupada a Duro mientras se acercaba a la puerta trasera y llamó con los nudillos.

—¿Hola? ¿Matugena? ¿Hay alguien?

—¿Quién anda ahí? —La voz era fuerte y la persona que hablaba sonaba molesta—. Si eres tú otra vez, Judd, buscando más estofado, te voy a golpear con esta olla. ¡Oh!

La protesta se detuvo y una mujer de rostro sonrosado apareció en la puerta, sonriendo.

—Eres tú otra vez, druida. Me alegra verte. Las hierbas y especias que me dejaste en tu última visita casi se han acabado y podría usar más.

Miró a Duro y Catia sentados en la mesa y levantó una mano, como si quisiera detener cualquier explicación.

—Siéntate, druida. Supongo que todos tienen hambre y buscan algo de comer, ¿verdad? Siéntate, vamos. Iré a traerles algo.

Lo apartó con un gesto y finalmente Catia logró sonreír cuando Bellicus regresó para sentarse con ellos.

—¿Qué fue tan gracioso? —preguntó él, aunque con tono ligero.

—Es divertido ver a una mujer dándote órdenes así. Nunca había visto algo parecido. Ni siquiera mi madre te habla de la manera en que esa mujer lo hizo.

Bel sonrió con resignación.

—Sabía que te caería bien.

Se inclinó y miró a Duro y a la princesa, bajando la voz hasta convertirla en un susurro cómplice.

—A decir verdad, creo que probablemente ella dirige este pueblo. El jefe del asentamiento, su padre, no parece tener ni la mitad de la autoridad natural que ella tiene.

De repente se sentó derecho, algo avergonzado, cuando Matugena entró desde la cocina cargando de alguna manera tres cuencos y una bandeja con pan untado con mantequilla en los brazos. Los dejó frente a ellos.

—Coman —ordenó, revolviendo el cabello de Catia antes de irse a buscar sus bebidas.

La princesa dejó escapar un pequeño gemido de placer al morder el pan, dejando caer migas sobre la mesa.

—Está delicioso —dijo—. Y todavía está caliente.

Duro masticó y asintió, observando el pan con curiosidad profesional.

—Sabe como si le hubiera añadido algo...

—Orégano —respondió Matugena, reapareciendo desde la cocina—. Mi propia receta secreta. ¿Ya probaste el estofado, pequeña?

Catia negó con la cabeza, levantando la pequeña taza y acompañando el delicioso pan con un sorbo de cerveza ligera.

—Estoy esperando a que se enfríe —dijo suavemente.

Matugena sonrió.

—Entonces los dejo tranquilos. Espero que lo disfrutes.

Le dio una palmadita en el brazo a la niña y Bel se alegró al verla sonreír y relajarse un poco mientras se inclinaba para soplar sobre el humeante cuenco de comida.

Los viajeros se lanzaron a comer con entusiasmo, pues era la mejor comida que cualquiera de ellos había probado en muchísimo tiempo.

Cai tampoco fue olvidado: Matugena le había lanzado uno de sus pasteles de carne y él lo devoró en cuestión de momentos antes de acurrucarse cerca del fuego apagado en el centro del pequeño salón y quedarse dormido plácidamente.

—Eso estuvo excelente —anunció finalmente Duro, echándose hacia atrás en su silla y acariciándose el vientre—. ¿Por qué no puedes cocinar un estofado así, druida, si todo lo que necesitas son unas cuantas de esas hierbas que llevas en tu túnica?

Bel abrió la boca, pero Matugena entró antes de que pudiera preparar una respuesta adecuada y comenzó a recoger los cuencos vacíos.

—Gracias —dijo Catia, haciendo sonreír a la cocinera.

—No tienes nada que agradecer, pequeña. Me alegra que te haya gustado. ¿Has comido suficiente?

Catia miró a Bellicus, pero Matugena vio la mirada y chasqueó la lengua.

—No tienes que pedirle permiso a él, niña. Te traeré otro cuenco. ¿Alguien más quiere?

Duro negó con la cabeza, al igual que Bel, y la mujer se fue, regresando poco después con otro cuenco del aromático estofado para Catia.

—Termínate eso. Yo hablaré con tu padre sobre esas especias.

Catia levantó la mirada.

—¿Mi padre?

Matugena asintió.

—El druida.

Frunció el ceño y luego se volvió hacia Bellicus.

—Tú eres su padre, ¿verdad? Se parecen mucho. Tienen los mismos ojos. Simplemente asumí que...

Duro carraspeó y apartó la mirada, aunque el druida no supo si el centurión estaba avergonzado o divertido por la situación.

—Soy su protector —dijo Bellicus—. Catia es una princesa de los damnonii. Los sajones que estaba persiguiendo la última vez que estuve aquí la habían secuestrado, ¿recuerdas? La estamos llevando de vuelta con su padre, Coroticus. El rey.

El rostro de Matugena, ya enrojecido por toda una vida dedicada a cocinar, se volvió aún más colorado de lo habitual y tartamudeó una disculpa, con los ojos muy abiertos al encontrarse en presencia de la realeza.

Pero el druida le hizo un gesto para que guardara silencio y la invitó a sentarse con ellos.

Sonrió y le aseguró que no había causado ninguna ofensa, aunque en su interior se preguntaba si alguien más, en Dun Breatann, se habría fijado alguna vez en el parecido entre él y la muchacha.

Sin duda sería incómodo si lo hacían. Tal vez debería dejarse crecer la barba…

—Querías especias, ¿verdad? —Abrió su capa y sacó los pequeños sacos que llevaba allí, colocándolos sobre la mesa tal como había hecho la última vez—. Elige las que quieras.

Lanzando una mirada furtiva a Catia —quien había colocado una mano sobre el brazo de la cocinera para tranquilizarla, con sus papeles ahora invertidos—, Matugena escogió un puñado de las preciadas hierbas y especias y, como antes,

Bel le permitió que las vertiera en pequeños recipientes de colores vivos que había traído de la cocina junto con una copa de cerveza, sin duda para calmar sus nervios.

—Y tengo algo más para ti, druida —dijo la cocinera, con los ojos brillantes mientras llevaba su botín hacia los estantes de la cocina—. Dame un momento.

—¡Melltgwyn! —Bellicus se puso de pie; su enorme figura pareció llenar la pequeña sala de cerveza cuando Matugena regresó unos instantes después llevando una espada en una vaina exquisita—. La encontraste.

Sonrió como un niño al recibir el mayor regalo del mundo y desenvainó la hoja, examinándola en busca de daños o señales de maltrato, pero solo encontró acero limpio y brillante.

—¿Necesitas otra bebida? —preguntó Matugena, mirando la copa vacía de Duro—. ¿Tú también, druida? Déjame rellenarlas y luego les contaré todo. ¿Deseas algo más, mi… eh…?

Se quedó callada, sin saber cómo dirigirse correctamente a una princesa.

—Solo llámame Catia —dijo la muchacha—. Está bien. Y no, gracias. No necesito nada más; la comida que preparaste fue realmente exquisita.

Matugena se sonrojó de placer y Bellicus miró a Catia, gratamente sorprendido de lo cómoda que parecía ahora, hasta el punto de volver a interpretar a la perfección su papel de joven noble.

La cocinera trajo tres cervezas más y las dejó sobre la mesa. Vació casi por completo la suya de un solo trago y luego eructó, mirando horrorizada a Catia, quien soltó una carcajada tan fuerte que se le llenaron los ojos de lágrimas, lo que solo avergonzó aún más a la mujer.

—Cuéntanos cómo llegó la espada a tus manos —pidió Bellicus, sentándose pero manteniendo a Melltgwyn sobre su regazo, mirándola de vez en cuando como si temiera que fuera a desaparecer—.

Duro y la princesa ya conocen la historia de cómo la perdí, así que estoy seguro de que sienten casi tanta curiosidad como yo.

En ese momento, un muchacho entró en la sala y preguntó a Matugena si necesitaba que barriera el suelo. Antes de que ella pudiera responder, vio al druida. Bel levantó la mirada, sus ojos se encontraron y, de inmediato, el muchacho salió corriendo como si lo persiguiera un demonio.

—Ese es el pequeño bastardo que robó Melltgwyn —gruñó Bellicus, medio levantándose, pero Matugena le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—Se llama Ward —dijo—. Y tienes razón; tienes buena memoria, aunque supongo que eso era de esperar de un druida.

—¿Ahora limpia para ti? ¿Qué pasó con su padre?

—¿Atto? Le hicimos un juicio, como ordenaste, y lo encontramos culpable de asesinar a la familia que encontraste en la granja cercana. Fue ahorcado. Pero no podíamos ahorcar también al muchacho.

—No —respondió Bel en voz baja—. Por supuesto que no.