CAPÍTULO SEIS #2

Sin embargo, ya no les quedaba mucho por navegar: un par de horas más atravesando el lago los llevarían a tierra cerca de Arachar antes de que cayera la noche.

Tendrían entonces algo de tiempo para encontrar un campamento y preparar el lugar de la emboscada antes de que oscureciera demasiado para ver lo que estaban haciendo.

El ejército dalriadano, suponiendo que avanzara a una velocidad normal de marcha, llegaría hasta ellos en algún momento de la mañana siguiente. Y entonces Loarn pagaría con su vida por lo que había dicho sobre la princesa Catia.

El capitán de la guardia damnonii apretó la empuñadura de su espada y sonrió con una mueca sombría.

Había pocas razones para pensar que aquella misión terminaría de otra forma que con un gran éxito, tuvo que admitir.

Coroticus había ideado un buen plan que debería reducir al mínimo sus propias pérdidas mientras acababa con Loarn Mac Eirc y sus seguidores.

¿Qué haría el rey después? se preguntó Gavo.

La fortaleza dalriadana de Dunadd quedaría sin su rey ni su banda de guerreros, lista para ser tomada.

Sin embargo, Coroticus no tenía suficientes hombres para una tarea así, no en aquellos dos pequeños barcos.

Dunadd, al igual que Dun Breatann, estaba construida sobre una colina escarpada, y hasta la pequeña guarnición que Loarn Mac Eirc hubiera dejado para defender sus murallas sería suficiente para resistir durante semanas.

Gavo se apoyó contra el mástil y levantó el rostro hacia el cielo, cerrando los ojos mientras disfrutaba del calor del brillante sol y del refrescante rocío del río.

Por ahora, simplemente tenían que derrotar a Loarn.

Coroticus decidiría qué hacer después, pero Gavo esperaba que simplemente saquearan a los muertos dalriadanos, recogieran algunas cabezas como trofeos y regresaran a Dun Breatann convertidos en héroes victoriosos.

Dunadd podía esperar.

El rey había enviado exploradores a caballo esa mañana, antes de zarpar, para confirmar que Drest, Cunneda y Loarn realmente habían abandonado Alt Clota para regresar a sus hogares, pero la posibilidad de que todavía pudieran volver seguía rondando la mente de Coroticus.

Era evidente por la forma en que el rey miraba con frecuencia hacia atrás, hacia su hogar, con el ceño fruncido por la preocupación, hasta que la distancia finalmente ocultó la poderosa Dun Breatann de su vista.

Solo entonces Coroticus pareció relajarse.

Sin embargo, esa calma se rompió de repente cuando unos gritos de alarma llegaron desde el barco que iba detrás.

—¿Por todos los dioses, qué está ocurriendo allí atrás? —exigió saber el rey, apresurándose desde la proa hasta la popa, intentando no pisar a ninguno de los remeros que bloqueaban su paso.

Desde su posición en el centro del barco, Gavo pudo ver a los hombres de la embarcación que los seguía gritando alarmados, mientras Bri, su capitán, hacía gestos desesperados hacia Coroticus.

—¡Hemos golpeado algo! —gritaba Bri, con el rostro oscuro retorcido por la preocupación—. ¡El casco tiene un agujero y estamos entrando agua!

—¿Cómo es posible...? ¿Cómo pudieron golpear algo tan lejos de la orilla?

—exclamó Coroticus, girándose hacia Cistumucus, que había llegado a su lado—.

¡Hagan remar hacia atrás! ¡Reduzcan la velocidad para que Bri pueda alcanzarnos!

¿Podremos soportar el peso de sus hombres con todas sus provisiones y equipo?

El capitán lo pensó durante un momento y luego asintió.

—Sí, mi señor, pero estaremos muy apretados y quedaremos muy bajos en el agua. Sugiero dirigirnos a la orilla en cuanto los hayamos rescatado.

El rey volvió a maldecir, pero no había otra opción. La mayoría de los hombres no sabía nadar, incluido Gavo, y aunque supieran hacerlo, el peso de sus armaduras los arrastraría hasta el fondo del lago.

Para entonces, Bri y Cistumucus ya habían ordenado a sus remeros recoger los remos, y unas cuerdas fueron lanzadas de una embarcación a la otra. Poco después estuvieron una junto a la otra, y los hombres del barco dañado comenzaron a trasladar su equipo.

Cuando descubrieron el agujero en el casco, los hombres de Bri se apresuraron a quitarse las armaduras y las armas, incluso aquellos que no sabían nadar, aterrados ante la idea de ser arrastrados hasta el fondo del lago sin ninguna posibilidad de sobrevivir.

Ahora entregaban el equipo de guerra a sus compañeros del barco de Coroticus o simplemente lo lanzaban para que cayera en cualquier espacio libre de la cubierta que encontraran.

Una vez que los primeros guerreros habían trasladado sus armas y armaduras, ellos mismos saltaron de un barco al otro, ayudados por el rey, Gavo y Cistumucus.

No era una tarea tan sencilla como debería haber sido, ya que una embarcación se elevaba en el agua mientras la otra descendía bajo el peso cada vez mayor, y ambos barcos se balanceaban y se agitaban constantemente.

Los hombres nerviosos, que no eran marineros, tropezaban de un lado a otro como si estuvieran borrachos.

Finalmente, solo quedaron dos guerreros en el barco con el casco perforado; Gavo sabía que eran hermanos.

Los reconoció fácilmente porque, aunque uno era mucho más joven que el otro, ambos compartían rasgos estrechos y unas grandes orejas que sobresalían como las asas de un ánfora.

Procedían del asentamiento de Cardden Ros y habían llegado a Dun Breatann cuando Coroticus ordenó a sus nobles enviar refuerzos para la guarnición de la fortaleza.

Gavo se preguntó de qué utilidad podría ser el muchacho más joven, que no parecía tener más de trece años y era de complexión delgada, pero incluso el propio capitán de la guardia había sido un joven inexperto muchos años atrás.

Todos tenían que aprender el oficio de matar en algún momento, y probablemente por eso el hermano mayor lo había llevado consigo en aquella misión.

Gavo sonrió al otro lado del agua al ver a los hermanos, contento de presenciar cómo la siguiente generación de guerreros aprendía lo que significaba ser hombres de los damnonii, codo a codo, y extendió la mano hacia el mayor, Troucisso, que era quien estaba más cerca.

El hombre saltó con agilidad, aterrizando sobre la cubierta junto a Gavo con un fuerte golpe. Ambos sonrieron, aliviados, unidos por esa eterna hermandad de los guerreros del mismo bando que comparten un momento de peligro.

Cuando Gavo se giró para asegurarse de que todo estaba bien, un grito desgarrador sonó detrás de él, seguido por el chapoteo de algo al caer al agua.

—¡NO!

Instintivamente, antes de comprender realmente lo ocurrido, su mente ya le había dicho la verdad.

Gavo agarró al hermano mayor —de cuya garganta había salido aquel grito tan terrible— por los brazos y lo apartó del borde del barco, impidiendo que el hombre saltara al lago en un intento desesperado e inútil por rescatar a su hermano.

Había una espuma blanca en el lugar donde el muchacho había caído, pero aunque la luz del sol iluminaba las profundidades al otro lado del barco, allí las sombras hacían que el fondo fuera oscuro y turbio, y no había rastro del joven.

—No quiso quitarse la cota de malla —gritó el hermano mayor, forcejeando para liberarse del agarre de Gavo—. ¡Pero no sabe nadar!

—¿Tú sabes? —exigió Gavo, obligando al guerrero a mirarlo a los ojos.

—No —respondió el hombre casi histérico—. ¡Pero aprenderé!

Intentó soltarse otra vez, pero Gavo lo esperaba y logró sujetarlo con facilidad mientras más de sus compañeros corrían a ayudarlos a contenerlo.

—No sabe nadar —repitió el hombre, con lágrimas recorriendo su rostro, los dientes apretados por la pura frustración y el horror.

—¡Tampoco tú sabes nadar, Troucisso! —gritó Gavo. La lucha entre ambos hizo que sus palabras sonaran más furiosas de lo que pretendía—. ¡Ninguno de nosotros sabe, excepto...

Por el rabillo del ojo, el capitán notó un movimiento borroso y, un instante después, otro cuerpo cayó al agua con un fuerte chapoteo.

—...Coroticus —terminó Gavo débilmente, aflojando el agarre sobre el guerrero sorprendido.

Durante largos momentos reinó un silencio extraño, casi absoluto, mientras los hombres de Dun Breatann, conmocionados, miraban fijamente las aguas ondulantes que acababan de tragarse a su rey.

* * *

—Ah, ahí está el lugar del que te hablaba antes —Bellicus señaló el horizonte, donde podía verse una columna de humo, cuyo olor penetrante llegaba hasta ellos incluso a aquella distancia gracias al viento del sur—. El asentamiento donde fabrican la cerámica.

—Donde robaron tu espada, Melltgwyn —dijo Catia, con la voz ligeramente temblorosa.

—Así es —admitió el druida—. Pero ahora no hay nada de qué preocuparse. La gente de allí es amable y me ayudaron cuando se dieron cuenta de que su propio vecino era un mal hombre. Además, pude derrotarlos a todos cuando me atacaron, así que no tengas miedo, muchacha. Estamos bastante seguros.

Sonrió de manera alentadora y tranquilizadora, pero luego suspiró.

—Extraño esa espada. Espero que la hayan encontrado entre las pertenencias del ladrón. Esta no es un arma digna de un druida.

Dio una palmada al mango de la espada larga que uno de los alfareros le había permitido tomar prestada, admitiendo para sí mismo que, en realidad, había demostrado su valor en combate y no lo había decepcionado.

Aun así, le rezaba a Lug para que Melltgwyn volviera a sus manos algún día.

Sus monturas devoraron la distancia que los separaba del asentamiento y pronto entraron en el centro del lugar.

Bel los guio directamente hacia el edificio de una sola planta que los habitantes usaban como salón de cerveza.

Era poco después del mediodía y sonrió al ver más humo, esta vez claramente proveniente de un fuego de cocina en la parte trasera de la construcción.

—Matugena es el nombre de la cocinera —les explicó—. Es una mujer excelente y hará que comamos muy bien, no tengan ninguna duda. Puede que no quieran volver a Dun Breatann cuando prueben su estofado.

Sonrió a Catia mientras desmontaban, pero la expresión de preocupación de la niña no había desaparecido.