CAPÍTULO SEIS

Gavo había sido el capitán de la guardia de Coroticus durante años y había servido fielmente a Alt Clota toda su vida.

Era un hombre enorme, con largos cabellos y una barba descuidada en la que comenzaban a aparecer mechones plateados entre el marrón.

Era un guerrero que cualquiera querría tener a su lado en una batalla.

Nunca había visto al rey comportarse de forma tan irracional como lo había hecho en los últimos meses, pero lo atribuía al secuestro de la pequeña princesa.

Como padre de cuatro hijos, el capitán de la guardia podía casi comprender las acciones de su soberano al llevar la guerra hasta las mismas puertas de su hogar. Casi.

Sí, era natural sentir que uno debería haber protegido mejor a su hijo y querer castigar a quienes tenían la culpa. Pero descargar la ira contra las tribus vecinas solo podía acabar en problemas.

No era de extrañar que los otros reyes se hubieran unido y hubieran puesto sitio a la capital de Alt Clota.

Gavo no tenía dudas de que al menos uno de los tres reyes enemigos era lo bastante ambicioso como para querer Dun Breatann para sí mismo.

Drest era el candidato más probable, al ser el más poderoso de los sitiadores, pero era Loarn Mac Eirc, de los dalriadanos, quien en ese momento estaba en la mira de Coroticus.

—Sabía que estaban fingiendo —había gruñido el rey cuando, apenas unos días después del encuentro con la delegación enemiga y tras algunos ataques más sin ningún resultado, las señales evidentes de que los ejércitos se preparaban para marcharse pudieron verse desde el pico oriental de Dun Breatann—.

Ni siquiera van a intentar escalar nuestros muros.

Resopló con desprecio y miró a Gavo con una expresión triunfante en el rostro.

—Prepara a los hombres. Iremos tras los dalriadanos.

Gavo no cuestionó la sensatez de semejante plan.

En otro tiempo siempre estaba dispuesto a hablar si creía que el rey actuaba de forma imprudente, pero últimamente Coroticus no había aceptado bien que cuestionaran sus órdenes.

En cambio, prefería escuchar a hombres como Senecio, que aprobaban todo lo que decía.

Así que Gavo, al igual que todos los demás en Dun Breatann últimamente, simplemente hacía lo que le ordenaban.

—¿Cuántos hombres debemos llevar, mi señor? Nuestros espías indican que la banda de guerra de Loarn cuenta con cerca de cuarenta guerreros.

Los dalriadanos tenían el contingente más pequeño del ejército que pretendía invadirlos, con los votadini de Cunneda aportando sesenta lanzas, mientras que Drest comandaba casi cien hombres.

Aun así, cuarenta guerreros formaban una fuerza mayor que la mayoría de los hombres de Alt Clota a los que se habían enfrentado alguna vez y debían ser recibidos con un número similar de combatientes.

Eso podía ser un problema.

—Cincuenta —respondió Coroticus, con los ojos nuevamente fijos en las diminutas figuras que se encontraban en la llanura mucho más abajo, preparándose para regresar a sus propias tierras.

Gavo frunció el ceño, pero esta vez sabía que debía expresar sus preocupaciones, a pesar de que Senecio asentía con entusiasmo ante la orden del rey.

—Eso es casi toda nuestra guarnición, mi señor —señaló el capitán—. Dejará el lugar prácticamente indefenso. ¿Y si esto es una estrategia para sacarnos de aquí, para que Drest pueda regresar y tomar Dun Breatann mientras estamos fuera?

Coroticus le lanzó una mirada irritada de reojo, claramente molesto por la sugerencia de que sus órdenes fueran un error. Sin embargo, después de un momento su expresión amarga se suavizó un poco, probablemente al aceptar la verdad de las palabras de Gavo, y luego se encogió de hombros.

—Bien, llevaremos treinta. Eso deja más que suficientes hombres para defender este lugar en nuestra ausencia.

Saldremos por el río para asegurarnos de poder regresar si Drest vuelve y vuelve a sitiar la fortaleza.

Podemos navegar hacia el norte y desembarcar en las propias tierras de los dalriadanos; no lo esperarán, y podremos elegir el mejor lugar para una emboscada.

Gavo lo meditó. Estarían en inferioridad numérica, pero suponiendo que pudieran encontrar un terreno favorable para preparar una emboscada, la diferencia de números no sería una preocupación tan grande.

Al darse cuenta de la fuerza de su propio plan, y quizá algo alterado por la posibilidad de que Drest regresara mencionada por Gavo, Coroticus negó con la cabeza.

—No, treinta sigue dejando nuestras murallas con pocos defensores. No quiero volver y encontrar a Narina en la cama de Cunneda y a Drest como señor de mi fortaleza.

Se dio la vuelta y caminó de regreso, alejándose del muro y dirigiéndose hacia sus aposentos para recoger sus armas y armadura.

—Elige a veinte de nuestros mejores hombres y prepara los barcos para partir por la mañana.

La boca de Gavo quedó abierta al comprender que el rey sugería enfrentarse a los dalriadanos estando en desventaja de dos contra uno.

El éxito o fracaso de aquella misión dependería ahora por completo de que fueran capaces de encontrar el lugar perfecto para aniquilar a la banda de guerra de Loarn Mac Eirc.

Pero ya había cuestionado las órdenes del rey y sabía que no sería prudente hacerlo otra vez, especialmente con Senecio allí, esperando cualquier oportunidad para debilitar la posición de Gavo y fortalecer la suya propia.

El capitán tomó aire profundamente y siguió la figura de Coroticus mientras descendía por los escalones poco profundos que rodeaban el pico hasta regresar al centro de la fortaleza.

Si lograban derrotar a los hombres de Loarn, aquello pasaría a la historia como uno de los mayores triunfos de los damnonii.

Si perdían, los habitantes de Alt Clota, que ya murmuraban sobre el estado mental de su rey, bien podrían levantarse contra él.

Gavo deseaba que Bellicus regresara pronto.

El druida era el único hombre que quizá podría hacer entrar en razón al rey, pero el capitán tenía una terrible sensación de que nunca volverían a ver a Bel, ni a Catia, y que hombres como Senecio incitarían a Coroticus hasta llevarlo a una situación de la que jamás podrían recuperarse.

A la mañana siguiente partieron, una vez que los dos barcos estuvieron cargados con provisiones, el equipo de guerra guardado a salvo y todo preparado para el corto viaje.

A la reina Narina se le encomendó mantener todo funcionando sin problemas durante su ausencia, y Coroticus le pidió que siguiera los consejos del viejo Senecio.

Sin embargo, Gavo pudo notar por la expresión amarga de su rostro que ella no sentía más aprecio por el consejero del sur del que él mismo le tenía.

—Ten cuidado, mi reina —murmuró el capitán de la guardia mientras se despedían—. Creo que no necesitas buscar consejo de nadie. Ya has demostrado más que suficiente capacidad para gobernar Alt Clota en el pasado, cuando el rey ha estado fuera en la guerra o por cualquier otro motivo.

Narina sonrió con cortesía y respondió en un tono igualmente bajo:

—Gracias, viejo amigo. No tengas miedo, sé cuidar de mí misma. Tú solo asegúrate de que Coroticus regrese sano y salvo.

—Lo hará —prometió Gavo con una sonrisa—. O ninguno de los dos lo hará.

Dun Breatann, además de ser una fortaleza para los britanos de Alt Clota, era un puerto muy activo.

Desde los primeros días de la ocupación romana, el comercio había llegado hasta allí desde todos los rincones del mundo, y continuaba hasta ese día.

Como resultado, el rey mantenía una pequeña flota de barcos para defender el río Clota de los piratas y para transportar a sus guerreros si alguna vez surgían problemas en sus asentamientos.

Por eso, normalmente habría embarcaciones de distintos tamaños y diseños, desde barcos de alta mar con cuarenta remos hasta pequeños currachs cubiertos con pieles de animales, que Coroticus podría haber utilizado para esta misión.

Sin embargo, la mayoría habían navegado hacia puertos cercanos para evitar que el ejército picta que los sitiaba se apoderara de ellos.

Aun así, cinco embarcaciones de tamaño mediano permanecían cerca de Dun Breatann, y dos de ellas habían recibido la señal para atracar y cargar provisiones la noche anterior.

Los barcos elegidos eran del tipo birlinn.

Construidos con tablas de roble, con una vela cuadrada y diez remos cada uno, no tenían espacio para carga, ya que se utilizaban principalmente como transportes de tropas.

Podían desplazarse con rapidez, pero eran lo bastante pequeños como para ser arrastrados sobre rodillos de madera por tierra si era necesario.

El plan de Coroticus era navegar hacia el oeste hasta llegar a Loch Fada y luego seguir hacia el norte hasta alcanzar el asentamiento de Arachar.

La banda de guerreros de Loarn Mac Eirc tendría que pasar por la pequeña aldea en su camino de regreso a Dunadd, pero Coroticus sabía que sus barcos podían hacer el trayecto en la mitad del tiempo que los dalriadanos tardarían caminando.

Arachar estaba rodeado por enormes colinas sombrías que resultaban impresionantes y hermosas sin importar la estación del año. Aquel terreno inhóspito sin duda proporcionaría un lugar adecuado para que los hombres de Alt Clota tendieran una emboscada a sus enemigos.

Sin embargo, Gavo no conocía especialmente bien la zona hacia la que se dirigían.

Los dalriadanos habían hecho suyas esas tierras durante los últimos años y ya no había una verdadera razón para que un britano viajara allí, salvo por motivos comerciales.

Pero conocía aquel tramo del río Clota por el que navegaban ahora como la palma de su mano: había pescado allí de niño y lo había patrullado incontables veces siendo adulto.

Cistumucus, el capitán de la pequeña embarcación, ordenó a los remeros que tomaran sus remos del lado de babor, y cinco de los hombres se apresuraron a obedecer.

Sus poderosos esfuerzos fueron suficientes para hacer girar el barco hacia la derecha, entrando en la desembocadura de Loch Fada.

Gavo miró por encima del hombro y vio cómo el segundo barco los seguía.

Era un día soleado, aunque había poco viento, por lo que el viaje era cómodo, pero no especialmente rápido.