CAPÍTULO CUATRO

—Duro no tiene la culpa de lo que ocurrió aquí hoy —dijo Bellicus. Su voz era baja, pero lo bastante poderosa gracias a sus años de entrenamiento especializado como para atravesar incluso las mentes destrozadas por el dolor de aquellos habitantes enfurecidos—. Todos tenemos la culpa.

—¿Qué significa eso? —exigió saber el herrero, con los ojos fijos en el hombre con uniforme de centurión que sollozaba—. No es culpa mía que los sajones vinieran aquí buscando venganza.

—Sí —coincidió uno de sus compañeros—. Nosotros solo queríamos que nos dejaran en paz.

—Y ese es el problema —dijo el druida mientras asentía y bajaba la mirada con tristeza hacia el suelo—. Todos solo queremos que nos dejen en paz.

Esperó hasta que los hombres, sorprendidos, comenzaron a murmurar en señal de acuerdo con el herrero enfurecido y sus compañeros. Entonces levantó la cabeza y sus ojos ardieron con intensidad.

—¿Que nos dejen en paz? Por eso los lobos del mar atacaron este pueblo. Sabían que ustedes eran un blanco fácil después de su última visita, cuando solo su gordo panadero estuvo dispuesto a enfrentarlos.

—¿Por qué íbamos a detenerlos? —exigió el herrero—. Esa muchacha no significaba nada para nosotros...

—¡Esa muchacha era britana, y ustedes lo sabían! —rugió Bellicus.

La furia en su voz hizo que más de uno de los hombres frente a él retrocediera con cautela mientras una multitud de habitantes cubiertos de hollín comenzaba a reunirse alrededor de ellos.

—Si más de ustedes hubieran sido tan valientes como Duro, esos sajones podrían haber terminado muertos como los animales que han demostrado ser hoy. Si tú... —señaló directamente al herrero, cuyos ojos se entrecerraron— hubieras usado ese martillo para ayudar a una niña pequeña, entonces...

Se quedó callado, negando lentamente con la cabeza mientras observaba con tristeza los cuerpos esparcidos por el lugar.

—Nada de esto habría ocurrido.

Las palabras del druida parecieron calmarlos, o tal vez avergonzarlos.

Quizá sus acusaciones los habían llenado de culpa.

Fuera cual fuera la razón, la mayoría permaneció allí en silencio, mirando a Bellicus sin saber qué decir.

Uno de ellos dio un paso al frente de forma amenazante, claramente esperando que sus compañeros siguieran su ejemplo, pero ninguno lo hizo.

Y cuando Cai mostró los dientes y le ladró, el hombre se detuvo de inmediato.

—Los sajones no vinieron aquí hoy porque Duro se enfrentó a ellos —continuó Bellicus en el incómodo silencio que siguió—.

Vinieron porque ninguno de los demás estuvo dispuesto a enfrentarlos.

Y eso... —extendió sus enormes brazos como si abarcara toda Britania— también es la razón por la que han invadido nuestras tierras.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras pesaran sobre ellos.

—Es hora de que todos entendamos esto: ya no basta con querer que nos dejen en paz, esperando que estos saqueadores pasen de largo.

Nos ven como débiles, y no descansarán hasta que nos hayan sometido a todos o hasta que nos hayamos plantado frente a ellos como hombres y les hayamos mostrado lo que significa enfrentarse a un guerrero britano.

Caminó hacia adelante y colocó una mano sobre el hombro del herrero, mirándolo con sinceridad a los ojos húmedos y cansados.

—Duro no tiene la culpa. Él ha sufrido tanto como cualquiera de ustedes hoy. Mira... su esposa ha sido asesinada, y también su antiguo compañero de las legiones.

A su lado escuchó cómo los sollozos del centurión se apagaban poco a poco. Luego, la voz conocida de Duro murmuró el nombre de su amigo muerto con sorpresa y desesperación, como si apenas en ese momento hubiera reparado en el cadáver destrozado junto a él.

—¿Lossio?

* * *

Cuando todos los incendios habían sido apagados y la tarea de encontrar refugio para aquellos que habían quedado sin hogar por la destrucción de los sajones estaba bien encaminada, Bellicus cabalgó de regreso hacia el bosque acompañado por Cai y por uno de los hombres del pueblo,

quien debía mostrarle dónde se encontraba la casa de Tancorix.

Antes de llegar al lugar, la sabia mujer les hizo señas para que se detuvieran. Había estado escondida dentro de un arbusto alto y Bel se preguntó cómo las prominentes espinas no le habían dejado la piel cubierta de sangre por los arañazos.

—¿Los lobos del mar se han ido? —exigió saber.

—Sí —confirmó el druida—. Aunque han dejado el pueblo hecho un desastre.

Ella se encogió de hombros.

—Eso es lo que los hombres en grupo siempre hacen cuando no hay nadie cerca para detenerlos.

Sus palabras, y la mirada que le lanzó, parecían acusarlo personalmente, pero Bellicus no tenía tiempo para discutir sobre las virtudes y defectos de los sexos.

—¿Dónde está la princesa?

Una pequeña cabeza apareció desde el mismo arbusto espinoso que había ocultado a Tancorix, y la anciana hizo un gesto para que Catia saliera al camino. Cai se acercó caminando tranquilamente, moviendo la cola, y levantó la cabeza para lamerle el rostro.

Bel saltó de la silla de Darac y, sonriendo, se inclinó para darle un abrazo torpe. La niña le devolvió la sonrisa, pero él se preguntó si también lo miraba con reproche, como si se preguntara cómo, después de rescatarla de los sajones, podía abandonarla al cuidado de una anciana marchita.

Él mismo se hacía esa misma pregunta. ¿Habría actuado Coroticus igual en una situación así? ¿O se habría quedado con la niña en lugar de ocuparse de la seguridad de un compañero? ¿Cómo se suponía que debía actuar un padre?

Apretó una vez más el hombro de Catia y luego se incorporó, con los ojos y los oídos atentos a los árboles que los rodeaban, siempre alerta ante cualquier señal de peligro. Esas preguntas podían esperar; por ahora tenían que regresar a la relativa seguridad de Luguvalium.

—Gracias por cuidarla. —Levantó a la princesa sobre el lomo de Darac y colocó un pie en el estribo para subir después—. Regresaremos al pueblo. ¿Vienes?

Miró al silencioso guía, que estaba montado sobre un caballo bastante viejo, y luego volvió la vista hacia la anciana.

—Puedes ir con el muchacho de ahí.

Tancorix negó con la cabeza como si él fuera el mayor idiota que hubiera conocido jamás y señaló una vez más hacia los arbustos espinosos.

—¿Y qué hay de todos estos? ¿Van a caber todos en los lomos de tus dos caballos?

Bellicus subió a la silla y fijó la mirada en los arbustos llenos de espinas. Ahora veía que habían sido cuidadosamente cultivados y cuidados para formar un estrecho camino oculto que permitía a Tancorix y a sus protegidos atravesarlo sin quedar destrozados por las espinas.

Un niño de unos siete años salió, con los ojos muy abiertos y claramente aterrorizado. Después apareció otro niño, tomado de la mano de quien debía ser su abuela.

No pasó mucho tiempo antes de que veinte mujeres y niños llenaran el pequeño espacio, con todos los rostros marcados por lágrimas y conmoción. El druida los observó, contemplando sus expresiones abatidas y derrotadas, y luego volvió a hablar con Tancorix.

—Los sajones se han ido. Los hombres del pueblo salieron a intentar seguirles el rastro, para obtener al menos algo de justicia si podían, pero la maldita huella de esos bastardos lleva hacia el sur.

Así que aquí no debería haber peligro, pero...

—recorrió con la mirada al triste grupo de refugiados—.

Algunos no parecen estar en condiciones de caminar de regreso al pueblo.

Está claro que la huida hasta aquí los ha dejado completamente agotados.

Tancorix asintió.

—Los llevaré de vuelta a mi refugio. Tú envía hombres con carretas. Estaré esperando.

Sin decir una palabra más, hizo un gesto hacia el pasadizo y, obedientemente —su silencio era una clara señal de su estado derrotado y exhausto—, las mujeres y los niños volvieron a internarse entre la vegetación.

Bellicus los observó marcharse, impresionado por la forma en que el follaje parecía tragárselos. Aquella Tancorix era una mujer formidable y un verdadero regalo de los dioses para la gente de Luguvalium.

—Sigamos —gruñó el druida, clavando los talones en Darac y avanzando al galope por el camino de regreso al pueblo, que era fácil de localizar gracias a la nube de humo negro que aún permanecía sobre él.

Cuando regresaron, Bellicus buscó al herrero y le pidió que organizara algunas carretas tiradas por bueyes para llevar a los refugiados de vuelta al pueblo.

Bel sospechaba que al hombre le haría bien tener una tarea importante que supervisar y mantener su mente alejada de pensamientos de venganza contra Duro.

Por su parte, el herrero pareció aceptar con gusto el trabajo, y Bellicus cabalgó sin prisa hacia la panadería, acompañado por Catia y Cai.

Alatucca había sido llevada allí por el centurión —Bellicus ya no podía pensar en Duro como un simple panadero, ni siquiera dentro de su propio negocio— y yacía sobre la larga mesa que normalmente se utilizaba para amasar la masa y preparar los alimentos que luego iban al horno.

La habitación estaba llena de sacos de harina, cestas, bandejas, barriles y todos los demás objetos cotidianos necesarios para elaborar pan y pasteles. En medio de todo aquello, la figura delgada y pálida de Alatucca parecía inquietantemente, desgarradoramente hermosa.

—¿Estás bien?

Duro levantó la mirada casi con timidez cuando el druida entró, inclinándose para que su cabeza no golpeara el marco de la puerta.

—Sí, amigo mío, estaré bien. —El panadero miró el rostro pálido de su esposa muerta y suspiró—. Nos volveremos a encontrar algún día, y me disculparé por...

Las palabras se apagaron mientras miraba a Catia y un torbellino de emociones cruzaba su rostro.

Bellicus sintió una enorme pena por el centurión.

Si hubiera dejado a la princesa a su suerte, habría muerto de una forma horrible a manos de los sajones y, sin embargo, eso era exactamente lo que había ocurrido con su propia esposa.

—¿Dónde está Horsa? —murmuró Duro—. ¿Y su banda de guerra? ¿Crees que volverán?

Había una nota de esperanza en su voz, como si quisiera que los sajones regresaran para poder matarlos a todos, aunque eso no devolviera a Alatucca a la vida.

—No —dijo Bellicus—. Han regresado a Garrianum. Debieron rendirse en la búsqueda de nosotros y ahora viajan para llevarle la noticia a Hengist. No volveremos a verlos pronto.

—¿Por qué los dioses nos torturan así, Bel? —susurró Duro mientras bajaba la cabeza.

Cai se sentó, confundido, pero Catia pasó junto a Bellicus y rodeó con sus brazos al panadero que lloraba. Al principio, su empatía pareció aumentar la tristeza de Duro, pero después de unos latidos él rodeó a la niña con un brazo y se limpió el rostro sucio y lleno de lágrimas, sonriéndole.

—Al menos ella no murió por nada. Ella quería ayudarte tanto como yo, pequeña Catia.

Hubo silencio durante un momento. No un silencio incómodo, sino uno triste y reflexivo. Entonces Bellicus habló, con una determinación sombría en su poderosa voz.

—Tenemos que acabar completamente con los sajones. Borrar hasta el último de ellos, empezando por Horsa y Hengist. Si no lo hacemos, arrasarán todo el país en unos pocos años.

Agarró la empuñadura de su espada y sostuvo la mirada de Duro.

—Cuando regrese a Dun Breatann, aconsejaré al rey Coroticus que envíe hombres al ejército de Arturo. Él pondrá fin a saqueos como el que sufrió tu pueblo hoy.

—Nosotros.

Duro pronunció la palabra y Bel frunció el ceño, confundido.

—¿Nosotros qué?

—Cuando regresemos a Dun Breatann —gruñó Duro—. Iré contigo.

El druida no dijo nada, porque no hacía falta. Estaría encantado de tener al centurión a su lado y, dadas las circunstancias en Luguvalium, probablemente era lo mejor que Duro podía hacer.

Si no hubiera sido un día tan triste, Bellicus habría sonreído ante la perspectiva de continuar sus aventuras junto al antiguo legionario. Tal como estaban las cosas, simplemente asintió, y eso fue suficiente.

—Pero primero... —dijo Duro, y su voz bajó hasta convertirse casi en un susurro mientras volvía a mirar el cuerpo magullado de Alatucca—. Necesito enterrar a mi esposa.