CAPÍTULO TRES

Lossio soltó la cuerda del arco y un satisfactorio chasquido rompió el aire cuando la flecha cruzó el prado abierto antes de clavarse de lleno en su blanco.

El viejo legionario, delgado y en buena forma a pesar de sus cincuenta años, sonrió con satisfacción mientras el resto de las liebres salía huyendo, abandonando a su compañera a su suerte.

—Con esto alcanzará para un buen estofado esta noche —murmuró el cazador mientras salía del refugio del pequeño bosque de abedules y caminaba tranquilamente hasta recuperar la flecha del pequeño cadáver.

Guardó la liebre en un saco y pensó en intentar cazar una presa más grande, pero enseguida descartó la idea.

La liebre, junto con un poco de col y pan recién horneado, sería más que suficiente.

Pensar en el pan le recordó a su amigo Duro.

Habían servido juntos en las legiones veinte años atrás y desde entonces habían sido vecinos allí, en Luguvalium.

Pero el panadero había partido junto al gigantesco druida en la misión para rescatar a la princesa de Alt Clota, y desde entonces nadie había vuelto a verlo ni había tenido noticias de él.

Lossio emprendió el camino de regreso al asentamiento, preguntándose cuándo, o incluso si, Duro volvería.

Seguramente el panadero tendría una historia extraordinaria que contar entre varias jarras de cerveza.

El viejo legionario rogó a Mitra que su amigo y el druida hubieran logrado rescatar a la joven princesa del destino que aquella escoria sajona le tenía preparado.

Él no había visto a la niña con sus propios ojos, pues ese día también había salido de cacería, pero durante semanas el incidente había sido el único tema de conversación en el pueblo.

Algunos hombres del lugar habían muerto como consecuencia de la decisión de Duro de enfrentarse a los sajones, pero Lossio estaba convencido de que su amigo había hecho lo correcto al intentar ayudar a la muchacha.

Él habría hecho lo mismo si hubiera estado allí. De hecho, deseaba haber estado junto al centurión, luchando hombro con hombro con él. Tal vez, entre los dos, habrían tenido mejores posibilidades de detener a los invasores.

Aquellos pensamientos lo acompañaron durante todo el camino, de modo que ya estaba muy cerca de su casa cuando se dio cuenta.

Al divisarla, imaginó la liebre, bien despellejada y cocinada, con sus jugos mezclados con cerveza y avena, y se le hizo agua la boca de solo pensarlo.

Casi podía oler las fogatas donde se preparaba la comida.

Entonces un grito desgarró el aire, seguido casi de inmediato por el alarido de agonía de un hombre, y Lossio se olvidó por completo de su cena.

No estaba imaginando el olor a humo de madera: varias casas de Luguvalium estaban ardiendo, como lo demostraban las negras columnas de humo que se elevaban no muy lejos de allí.

—Maldición.

¿Qué debía hacer? Sí, había sido soldado de Roma, pero nada más que eso.

A diferencia de Duro, nunca había destacado por tomar decisiones rápidas.

Por eso Lossio se había quedado toda su vida como un simple legionario, mientras el hombre más joven había ascendido con rapidez hasta convertirse en centurión.

Otro grito de una mujer se interrumpió de golpe con el sonido de un puño golpeando carne.

Lossio corrió hasta pegarse a la parte trasera del edificio más cercano, volvió a tensar el arco y colocó una flecha en la cuerda, por si quienes estaban incendiando el pueblo aparecían por la calle del frente.

Escuchó con atención, intentando comprender lo que ocurría.

Oyó voces ásperas y guturales, risas mezcladas con los gritos de tortura de aquella pobre mujer y las pisadas de varios hombres que pasaban junto a su escondite para seguir adelante, sin duda en busca de nuevas víctimas.

Lossio vivía solo y no tenía familia a la que rescatar de los atacantes, pero Luguvalium era su hogar y sus habitantes eran sus amigos. Si Duro había tenido el valor de enfrentarse a los invasores, él también podía hacerlo.

Con cuidado se deslizó hasta el borde de su escondite y asomó la cabeza hacia la calle.

Reconoció al enemigo al instante: sajones.

¡Habían regresado! Uno de ellos estaba encima de una joven a la que Lossio conocía muy bien.

La pobre Velbutena, de apenas catorce años, miraba hacia el suelo, pero sus ojos encontraron los de él con una súplica desesperada.

El viejo soldado no pudo contenerse. Levantó el arco de caza, alineó la flecha con el blanco y disparó.

Décadas de práctica hicieron que su pulso no temblara.

La flecha se hundió profundamente en el rostro del sajón que intentaba violar a la muchacha, destrozándole gran parte de la nariz y la cuenca del ojo derecho.

La cabeza cubierta de pelo se echó violentamente hacia atrás y el hombre cayó muerto al instante.

La joven no necesitó ayuda para apartar el cadáver.

El horror de la situación le dio fuerzas desesperadas, y empujó al sajón antes de intentar ponerse de pie.

Pero las piernas le fallaron y terminó arrastrándose entre sollozos junto a una casa envuelta en llamas hasta llegar al cuerpo inmóvil de una mujer mayor.

Lossio vio cómo la muchacha se desplomaba sobre el cuerpo sin vida de su madre, pero no podía quedarse allí esperando la llegada de más enemigos.

Alzó la vista al cielo, le pidió suerte a Mitra y volvió a ocultarse detrás de la casa que antes lo había protegido, avanzando junto a ella en dirección al centro del pueblo.

Parecía que algunos de los hombres del lugar por fin habían comprendido lo que estaba ocurriendo y habían salido armados para enfrentarse a los lobos del mar.

El estruendo del combate —choques de armas, golpes metálicos, gritos y alaridos de dolor— resonaba por todo el poblado mientras el viejo legionario avanzaba hacia él con otra flecha ya preparada en el arco.

Se deslizó entre otro par de edificios de madera y, guiándose por el ruido, comprendió que estaba prácticamente encima del combate.

Al asomarse por un costado del muro, se quedó atónito ante lo que vio.

Sin pensarlo siquiera, disparó otra flecha y observó cómo se clavaba en la espalda del sajón al que había apuntado, atravesando la piel de lobo que llevaba sobre los hombros.

El grueso pelaje, combinado probablemente con la cota de malla que llevaba debajo, absorbió gran parte de la fuerza letal del impacto, pero fue suficiente para hacerle perder el equilibrio y darle al britano que estaba a punto de matar la oportunidad de descargar una furiosa lluvia de tajos.

Lossio no esperó a ver cómo terminaba aquello. En cuanto el sajón cayó muerto, el antiguo legionario echó a correr hacia el noroeste, donde sabía que crecían unos matorrales lo bastante densos para esconderse.

No sintió vergüenza por huir. Había hecho cuanto estaba a su alcance, y dos de aquellos hijos de puta habían muerto gracias a él.

Pero Luguvalium estaba condenado. Lo había comprendido en cuanto vio el combate, si es que aquello podía llamarse una batalla.

Solo cuatro hombres del pueblo seguían con vida, mientras al menos el doble de sajones se abalanzaba sobre ellos para completar la masacre.

Lossio no habría podido impedirlo. Si se hubiera quedado un instante más, simplemente habría muerto junto con los demás.

Rodeó el poblado atravesando el bosque que llegaba hasta sus límites y encontró sin dificultad los arbustos de enebro.

Llevaban creciendo en aquel mismo lugar desde que era niño y había jugado allí a las escondidas.

Ahora volvían a servirle para lo mismo. Se lanzó al suelo entre las ramas y deseó con todas sus fuerzas volverse invisible mientras contemplaba, desde su escondite, el destino de la condenada Luguvalium.

Por suerte o por una cuidadosa planificación, la banda de guerra sajona había elegido el momento perfecto para atacar, pues muchos de los hombres jóvenes estaban en los campos cosechando el trigo que permitiría al pueblo sobrevivir durante el invierno.

Lossio esperaba que alguien hubiera logrado dar la alarma y que los trabajadores regresaran cuanto antes.

Pero, por el momento, observó con el estómago hecho un nudo cómo los guerreros invasores acababan con los últimos britanos que aún les plantaban cara y luego...

—¡No! —Lossio no pudo evitar que una maldición escapara de sus labios cuando un enorme sajón cojeando, más alto que todos los demás, sacó a una mujer de mediana edad de una de las casas.

Detrás de él, un par de guerreros con un aspecto igualmente asesino empujaban y pateaban a Dumnocoveros, el jefe del asentamiento, obligándolo a avanzar hasta que finalmente cayó al suelo, destrozado por la desesperación, junto a los cadáveres de sus compatriotas masacrados.

Pero la mujer demostró ser más fuerte que el anciano.

Se giró e intentó abofetear a su alto captor, pero el sajón apartó su brazo con facilidad y le dio un puñetazo en la boca.

Ella cayó con un grito sobre el camino y no intentó levantarse de nuevo, sin duda demasiado aturdida por aquel golpe brutal.

Solo entonces Lossio comenzó a preguntarse si las acciones impulsivas de Duro de semanas atrás realmente habían sido una buena decisión.

—El viejo de aquí —uno de los guerreros pateó brutalmente a Dumnocoveros en las costillas mientras se dirigía a la mujer caída— dice que eres la esposa del gordo panadero. ¿Cierto?

El acento del sajón era muy marcado, pero hablaba bastante bien la lengua de los britanos.

Lossio deseó poder obligar a sus piernas a llevarlo muy lejos de allí, porque sabía demasiado bien lo que ocurriría a continuación.

Sin embargo, permanecía clavado en el lugar, demasiado horrorizado para moverse.

—Mitra, te lo suplico: no permitas que sufra demasiado.

Cuando el enorme sajón comenzó a desatarse los pantalones, Lossio supo que su plegaria no sería escuchada e intentó cerrar los ojos y los oídos ante lo que ocurría frente a él.

* * *

—Ya era hora de que aparecieras.

La cabeza de Bellicus giró hacia la derecha, hacia los arbustos que crecían junto al camino, y su espada salió de la vaina en menos de un instante.

Ni siquiera Cai había detectado al recién llegado entre la vegetación sombría, pero la voz que se dirigió a él no sonaba en absoluto amenazante.