CAPÍTULO DOS

—¿Eres mi padre?

La pregunta tomó por sorpresa a Bellicus, y toda su formación como druida fue necesaria para mantener el rostro impasible en lugar de volverse a mirar fijamente a la princesa de ocho años.

Bel no esperaba que Catia, que ahora cabalgaba junto al antiguo centurión Duro, le hiciera esa pregunta, y mentalmente se recriminó no haberlo previsto.

Tenía que responder algo, o la niña empezaría a sospechar.

Así que la miró de reojo con expresión desconcertada, una ceja arqueada y una leve sonrisa en los labios.

—¿Eh? ¿De qué estás hablando, pequeña? Coroticus, rey de Alt Clota, es tu padre. Por eso eres una princesa. ¿Es que los sajones te revolvieron la cabeza cuando te secuestraron?

Una vez más, el gigantesco druida se reprendió en silencio, esta vez por haber hecho una pregunta tan poco considerada.

Claro que la mente de la niña había quedado afectada por la terrible experiencia que había vivido.

Ser secuestrada por una banda de guerreros sajones, arrastrada a través de casi media Britania y estar a punto de ser sacrificada a los brutales dioses de los invasores era suficiente para dejar huellas en cualquiera.

A cualquiera le habría costado sobrellevar algo así, y más aún a una niña pequeña.

Desde que Bellicus y el antiguo centurión Duro la habían rescatado de las garras del caudillo Hengist y de su völva —una bruja—, Catia había permanecido casi siempre en silencio.

Ahora volvió a encerrarse en sí misma, con la mirada fija en el camino que se extendía frente a ellos mientras los dos caballos avanzaban hacia el norte.

—Lo siento, Catia —dijo Bel con suavidad—. Has pasado por mucho, pero pronto estaremos en casa. Llegaremos a Luguvalium en uno o dos días; allí vive Duro. Después ya no faltará mucho para regresar a Dun Breatann. Coroticus y la reina Narina se llenarán de alegría cuando te vean sana y salva.

Ella no respondió. Solo apretó los labios, y Bel dirigió la mirada hacia el centurión, que lo observaba pensativo.

Por fortuna, Duro se guardó sus preguntas por el momento, aunque el druida sospechaba que el hombre querría conocer la verdad cuando acamparan aquella noche y Catia se hubiera quedado dormida.

Era otro día despejado y soleado, aunque una suave brisa del este empujaba unas nubes grises y esponjosas que prometían refrescar el ambiente.

Junto a ellos trotaba Cai, el poderoso perro del druida, manteniendo el paso sin esfuerzo, con los músculos ondulando bajo el pelaje de sus patas, la lengua colgando y siempre alerta ante cualquier señal de peligro.

Bel agradecía la presencia del sabueso, pero había emprendido el viaje para rescatar a la princesa con dos perros.

El mayor, Eolas, había muerto luchando contra los sajones, y la pérdida seguía siendo una herida reciente y dolorosa para el druida.

Aun así, el sacrificio de Eolas no había sido en vano.

Puede que Catia ya no fuera la misma, pero al menos había salido físicamente ilesa.

El recuerdo de aquella oscura noche en el círculo de piedra conocido como la Danza del Gigante permanecería grabado en su memoria para siempre.

La völva, riendo mientras sacrificaba ritualmente a cuatro desafortunados esclavos britanos; las extrañas luces azules y los inquietantes sonidos que aterraban a los guerreros sajones; y, por fin, Catia de rodillas, preparada para que la bruja le abriera la garganta con su cuchillo de piedra.

Bellicus volvió a mirar a Catia y le dolió el corazón al ver que la niña, antes tan alegre y sociable, ahora estuviera tan aislada del mundo que la rodeaba.

Lo único que podía hacer era tratarla con bondad y compasión.

Y rezarle a Lug para que no volviera a mencionar la pregunta sobre quién era su verdadero padre delante de Coroticus cuando regresaran a casa.

—¿Nos detenemos a comer algo?

Al menos eso consiguió arrancarle una sonrisa a la princesa.

Durante las semanas que había permanecido cautiva, los sajones la habían alimentado casi exclusivamente con carne de res seca y pan; otra prueba más que había tenido que soportar.

Por eso Bellicus se había esforzado por variar sus comidas tanto como las circunstancias lo permitían.

No parecía haber muchas posibilidades de que los sajones, frustrados por su fracaso, siguieran su rastro, así que el druida no tenía inconveniente en encender una fogata para cocinar cuando acampaban por las noches.

Cazaban o intercambiaban provisiones en los asentamientos por los que pasaban, y Duro, que se ganaba la vida como panadero en Luguvalium, preparaba sabrosas sopas y gachas que Bel condimentaba con las hierbas y especias que llevaba ocultas en los bolsillos secretos de su túnica oscura.

Era reconfortante ver a la pequeña devorando por las noches un humeante tazón de caldo de cordero.

Pero, por ahora, desmontaron y se conformaron con pan y queso.

No era precisamente un gran banquete; el calor del final del verano había dejado el queso blando y tibio.

Aun así, Catia lo devoró con verdadero entusiasmo, y Bel se alegró de comprobar que, al menos, no había perdido el apetito.

Sin duda, aquello era una buena señal.

Cai, después de terminar rápidamente su propia ración de hígado seco de cerdo, se acostó junto a la niña y apoyó su enorme cabeza contra su pierna en un gesto protector. Ella le acariciaba el suave pelaje mientras comía en silencio.

Bel no sabía muy bien qué sentir. Siempre había sentido un profundo cariño por la princesa, pero ahora, al mirarla, se preguntaba cuáles debían ser realmente sus sentimientos y, algo muy poco habitual en él, no encontraba una respuesta.

Creía reconocer rasgos y gestos que ambos compartían, y un creciente orgullo llenó su pecho al pensar que había engendrado a una niña tan fuerte.

Pero jamás podría decirle la verdad. Coroticus seguramente mataría al druida si aquello llegaba a saberse.

¿O tal vez no?

Bellicus no sabía que estaba acostándose con la reina Narina aquella noche, nueve años atrás, y el rey era su amigo.

Quizá aceptaría la realidad —incluso llegaría a abrazarla— una vez superara el impacto inicial.

Después de todo, como la propia Narina le había dicho antes de que partiera en busca de la niña secuestrada, Coroticus no había podido darle un heredero al trono.

Al menos de ese modo, cuando el rey muriera o renunciara al trono, Catia se casaría con un caudillo apropiado o con el hijo de uno, y la corona seguiría dentro de la familia.

Eso era mucho mejor que la otra posibilidad: una guerra civil en Alt Clota mientras señores ambiciosos luchaban por el poder.

Al fin y al cabo, ¿qué diferencia hacía realmente?

Coroticus y Catia compartían un vínculo tan fuerte como el de cualquier padre y cualquier hija, y nada podría arrebatárselo.

Entonces Bel sintió que una oleada de celos lo invadía, y aquello lo sacudió hasta lo más profundo de su ser. Deseaba a la reina. Y deseaba ser el padre de Catia.

Apartó de inmediato ese pensamiento. Nunca antes había sentido algo semejante, y lo atribuyó a lo extraña que era toda aquella situación y a todo lo que habían vivido durante las últimas semanas. Desde luego, no codiciaba a Narina ni aspiraba a ocupar el lugar de Coroticus; la sola idea era absurda.

—Sabes que los sajones vendrán tras nosotros, ¿verdad?

Las palabras de Catia lo devolvieron de golpe a la realidad y, casi con culpa, volvió la mirada hacia ella.

—Aunque lo intenten, no podrán alcanzarnos a pie. Ya no tienes que preocuparte por ellos, princesa.

—Si tu caballo es tan veloz, ¿por qué tardaste tanto en rescatarme?

Para alivio de Bel, en su pregunta no había ningún reproche, solo una sincera curiosidad.

—Porque no tenía idea de adónde se dirigían.

—Se encogió de hombros—. Tuve que confiar en mi habilidad para seguir rastros y, la mayoría de las veces, en el olfato de Cai.

Los sajones sabían perfectamente hacia dónde iban, así que avanzaron mucho más rápido que yo, que andaba de un lado para otro buscando señales de tu paso y preguntando a la gente si te habían visto.

Además, durante el viaje tuve mis propios problemas, y eso también me retrasó.

—Volvió a encogerse de hombros—. Pero ahora todo es diferente.

Vamos a caballo y sabemos exactamente a dónde nos dirigimos.

—Ellos también lo saben —respondió Catia—. Y Horsa no dejará que nos alejemos sin intentar matarnos. —Miró pensativa hacia el bosque—. Es una bestia. Debemos estar preparados si llegan a encontrarnos.

Duro terminó de comer y llevó las pequeñas bandejas de madera hasta el arroyo poco profundo que corría junto al camino. El nivel del agua era bajo gracias al verano seco que había tenido aquella región, pero consiguió quitar de ellas las migajas y los restos de queso reblandecido.

—No perdemos nada con seguir el consejo de Catia —gruñó, dedicándole un gesto tranquilizador a la niña, que le respondió con una leve sonrisa—.

Si los sajones consiguen caballos, los harán correr al máximo por este mismo camino.

No creo que ninguno me haya reconocido, así que no irán hacia Luguvalium, pero esta es la única gran calzada romana que conduce a Dun Breatann por esta zona.

—Muy bien —dijo Bellicus mientras se ponía de pie y caminaba hasta Darac—.

Mantendremos los ojos bien abiertos y cabalgaremos más rápido.

Tampoco volveremos a acampar tan cerca del camino cada noche.

—Le hizo una seña a Catia para que se acercara—.

Y tú montarás conmigo. Si Horsa, Hengist o cualquiera de ellos aparece, quiero que estés a mi lado.

—¿Estás diciendo que yo no podría protegerla? —preguntó Duro mientras montaba en su caballo con una expresión de fingida indignación.

—Puedes quedarte a defenderla si quieres —respondió Bel entre risas—. Solo pensaba que Darac corre mucho más rápido que ese viejo rocín tuyo, así que no esperes que nos quedemos esperándote mientras tú los entretienes.

El druida miró a la niña que tenía frente a él y se alegró al comprobar que la broma había logrado tranquilizarla. Ella ya había visto a Darac correr a toda velocidad en Dun Breatann, donde el gran caballo negro era conocido por todos como el más veloz de aquellas tierras.

Si llegaba el momento de huir, los sajones no podrían alcanzar a Darac.

Eso esperaba.