CAPÍTULO UNO #2

Un joven con una cota de malla demasiado grande para su delgada complexión apareció por la puerta abierta, jadeando tras la larga subida desde la base de la fortaleza.

—Mi señor rey —dijo entrecortadamente. Su juventud, sin embargo, le permitió recuperar el aliento mucho más rápido de lo que Narina habría podido hacerlo, y continuó con voz más firme—. Drest desea hablar con vos.

—¿Está en las puertas?

—Sí, mi señor —confirmó el muchacho—. El capitán dice que Drest también ha traído consigo a los líderes de los dalriadanos y los votadini para veros. Su ataque se ha detenido... por ahora.

Coroticus apuró el último trago de cerveza y se puso en pie con una media sonrisa decidida.

—Ten cuidado —le advirtió Narina, sujetándole el brazo con suavidad mientras seguía al joven guardia hacia la puerta—. No dejes que te provoquen.

Le sonrió y se alegró al ver la misma expresión reflejada en los ojos de su esposo.

—Ven conmigo —dijo él—. Siempre valoro tus consejos. Tú no.

Hizo un gesto despectivo hacia Enica y Narina se preguntó si él también sospechaba que la sirvienta había estado escuchándolo a escondidas, pues aquel ademán parecía ocultar un significado que la reina no alcanzaba a comprender.

Dejando a Enica de pie, con la vista baja, Narina siguió a Coroticus y al guardia fuera del edificio y descendió por los estrechos escalones tallados en la roca viva.

Un petirrojo revoloteó delante de ellos, observándolos con curiosidad, y Narina no pudo evitar sentir que el ánimo le mejoraba.

Quizá aquella pequeña ave de pecho rojo fuera un buen presagio y Drest hubiera venido a parlamentar antes de levantar el asedio y regresar a su hogar...

Gavo los vio en cuanto llegaron al pie de la escalera y se apresuró a recibir al rey.

Saludó respetuosamente a Narina con una inclinación de cabeza mientras seguían caminando hacia la puerta fortificada, al tiempo que el joven mensajero regresaba junto a sus compañeros apostados sobre la empalizada exterior de madera.

—¿Están todos aquí? —preguntó Coroticus, mirando al capitán.

Gavo asintió, tan sereno e inamovible como la roca sobre la que se encontraban.

—Sí, mi señor. Drest, Cunneda y Loarn mac Eirc. Están esperando fuera.

—¿Han dicho algo? ¿Han intentado hablar contigo o con los hombres?

Gavo se encogió de hombros.

—Las mismas tonterías de siempre. Ya saben cómo son. Que no podemos ganar esta guerra, que deberíamos derrocarlos y dejar entrar a Drest porque es mejor gobernante que usted. Lo de siempre. No se preocupen; los hombres no les prestaron atención.

Narina se dio cuenta, por la expresión del capitán, de que estaba ocultando algo, pero no insistió.

Sabía que Gavo era más leal a su esposo que ningún otro hombre de Dun Breatann.

Lo que estuviera callando, sin duda, sería por una buena razón, al menos desde su punto de vista.

Paseó la mirada por los guerreros apostados sobre la plataforma que recorría toda la muralla y observó sus rostros.

Sin duda, algunos de ellos habrían murmurado su conformidad con las propuestas del rey picto. Si era así, resultaba completamente prudente que Gavo ocultara ese hecho al impredecible Coroticus.

Siguió a su esposo escaleras arriba hasta la puerta fortificada, con el capitán de la guardia cerrando la marcha.

La construcción seguía los antiguos diseños romanos: en el exterior había fosos que hacían que los muros parecieran más altos que desde el interior, mientras que una plataforma cubierta protegía a los defensores de los proyectiles.

Incluso si el enemigo lograba abrir brecha o destruir las murallas o la puerta, los hombres de Dun Breatann simplemente retrocederían escaleras arriba y organizarían una nueva defensa en una segunda puerta, a la que solo se podía acceder por aquel estrecho y empinado paso.

No era de extrañar que ningún ejército enemigo hubiera conseguido jamás tomar la fortaleza. Su fama de inexpugnable estaba más que justificada, y Drest tenía que saberlo.

Las esperanzas de Narina de que hubiera una negociación y un final pacífico para el asedio se vieron atenuadas, aunque no desaparecieron por completo, con la primera palabra que salió de la boca del rey picto.

—Ríndete.

Coroticus simplemente soltó una carcajada desde lo alto de la muralla, mirando a los hombres reunidos frente a las puertas.

—Ríndete —repitió Drest con expresión solemne.

Tampoco había el menor rastro de diversión en los rostros de sus acompañantes.

Loarn mac Eirc, rey de los dalriadanos, era alto y delgado, de cabello gris, que llevaba largo por detrás aunque era completamente calvo en la parte superior de la cabeza.

Cunneda, rey de los votadini, también era alto, pero más joven que Drest y Loarn; lucía una espesa barba pelirroja y el cabello muy corto.

Ambos contemplaban a Coroticus con gesto irritado.

—¿Y por qué habría de rendirme? —replicó el gobernante de Alt Clota—. Jamás tomarán estas murallas, como pronto descubrirán. Tenemos provisiones para semanas y, a menos que además de infantería tengan barcos, siempre podremos navegar río abajo para reabastecernos cuando lo necesitemos.

Hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Vuelve a casa, Drest. Estás haciéndole perder el tiempo a todo el mundo y tu gente pronto tendrá que recoger las cosechas antes del invierno.

—¿Es Narina la que veo detrás de ti? —preguntó Cunneda, rey de los votadini—. Tan hermosa como siempre, ¿eh? Siempre he tenido ganas de acostarme con ella. Cuando derribemos esas puertas, mi deseo se hará realidad.

Le dirigió una sonrisa lasciva mientras se acariciaba la barba pelirroja, y la docena de guerreros que los acompañaban estalló en carcajadas, añadiendo comentarios igual de groseros.

La reina hizo ademán de adelantarse para responder al rey votadini, pero Coroticus extendió el brazo para detenerla. Aquellos insultos iniciales no tenían nada de nuevo; formaban parte de las negociaciones previas a cualquier batalla desde tiempos inmemoriales.

—Ignóralo —murmuró el rey a Narina, sin dureza—. Seguro que todavía dirán cosas peores. Son solo palabras vacías.

Luego volvió a mirar a la delegación enemiga y escupió por encima de la muralla.

—Como decía —gritó—, intenten entrar por la fuerza.

Mis hombres los harán pedazos como a animales y después cabalgaré hasta su fortaleza de Dun Edin, Cunneda, para ver cuánto disfruta su esposa de las atenciones de mis guerreros damnonii.

Seguro que las disfruta más que cuando la montas tú con esa ridícula excusa de barba, ¡hijo de puta!

Los hombres de Coroticus prorrumpieron en vítores y carcajadas, encantados de ver a su rey responder con otra pulla.

Narina simplemente puso los ojos en blanco ante semejante despliegue de bravuconería, aunque se alegró de que su esposo no estuviera cayendo en la provocación.

Esperar a que el ejército sitiador regresara a sus hogares seguía siendo la opción más sensata.

Sin embargo, el corazón se le encogió y un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando una nueva voz, grave y poderosa, llegó con claridad desde abajo.

—¿Dónde está la princesa Catia?

Narina apartó de un empujón el brazo con el que Coroticus la retenía y avanzó para mirar a quien había hablado.

Hacía muchos años que no veía a aquel hombre, pero lo reconoció enseguida: Qunavo, el druida picto.

El hombre que había instruido a Bellicus en las antiguas tradiciones, en la isla sagrada de Iova.

Llevaba décadas sirviendo a los reyes de las tierras del norte y era leal a Drest.

Con su larga barba blanca, su túnica con capucha y su bastón, parecía la viva imagen de un poderoso druida.

Ahora contemplaba al señor de Dun Breatann con expresión conocedora en su rostro surcado por las arrugas.

Entonces un destello de reconocimiento cruzó el rostro de Qunavo, seguido incluso por una leve inclinación de cabeza, como si saludara a alguien.

Narina se volvió y vio que Senecio los había seguido hasta las murallas.

El hombre llevaba ya varios años viviendo en Dun Breatann, desempeñando labores de escriba o algún otro cargo administrativo, pero últimamente parecía estar en todas partes.

Siempre junto a Coroticus. Tal vez aprovechándose de la frágil condición mental del rey.