El Canto del Centurión (Crónicas del guerrero druida de Gran Bretaña 2)

CAPÍTULO UNO

Norte de Britania, otoño del año 430 d. C.

—¡Agáchense! ¡Los honderos están atacando!

Un estruendo aterrador estalló cuando decenas de piedras se estrellaron contra las murallas, y los soldados damnonii que las defendían se agacharon para evitar ser alcanzados.

El proyectil de una honda podía causar heridas devastadoras si impactaba en el lugar adecuado, como algunos de los hombres habían descubierto a un alto precio durante los días anteriores.

—¡Ahora! —rugió Gavo cuando el ataque terminó sin herir a ninguno de los defensores—. ¡Devuélvanles el golpe!

Los hombres de Gavo se incorporaron al instante y respondieron lanzando una andanada de piedras del tamaño de un puño contra el enemigo que se encontraba abajo.

El capitán sonrió al oír los gritos de rabia y dolor que llegaban hasta él.

Era mucho más fácil acertarle a alguien cuando estaba por debajo de ti, sobre todo si no tenía murallas tras las que refugiarse.

Sin embargo, no todos los honderos enemigos permanecían agachados bajo sus escudos, y una piedra plana de bordes afilados pasó silbando junto a Gavo antes de estrellarse contra el cuello de un joven soldado que estaba a su lado.

El guerrero se tambaleó hacia atrás, emitiendo un espantoso gorgoteo desde la garganta destrozada y ensangrentada mientras caía sobre la plataforma de madera en la que estaban, y Gavo supo que el muchacho moriría en cuestión de instantes.

Gracias a los dioses, el enemigo también estaba sufriendo bajas bajo la lluvia de proyectiles de los damnonii, y el ejército sitiador acabó retrocediendo, alejándose del alcance de los disparos y dando paso a otro más de los muchos enfrentamientos sin vencedor.

—¡Eso es! —gritó Gavo con furia—. ¡Corran, malditos!

Dun Breatann, la antigua capital de Alt Clota, estaba bajo asedio desde hacía casi una semana. Los pictos del lejano norte, dirigidos por el rey Drest, por fin se habían cansado de los ataques que los soldados del rey Coroticus lanzaban contra sus partidas de saqueo.

Durante generaciones, robar ganado a las tribus vecinas había sido una parte aceptada de la vida; era casi un rito de iniciación para todo joven guerrero.

Las normas no escritas dejaban claro que cualquiera capturado durante una de esas incursiones podía recibir una buena paliza, pero después debía ser enviado de regreso a su hogar para intentarlo de nuevo otro día.

Pero ahora Coroticus, enfurecido por el reciente secuestro de su hija Catia, estaba masacrando a todos los saqueadores que encontraba en sus tierras y exhibiendo sus cabezas cercenadas como macabros trofeos —advertencias— sobre la imponente roca de Dun Breatann.

Y no eran solo los ladrones pictos quienes sufrían aquella violencia; miembros de las tribus dalriadanas, selgovae y votadini también habían muerto a manos de las fuerzas del rey de los damnonii.

En respuesta, Drest había formado una alianza con los demás reyes y los había conducido hasta allí en busca de venganza.

Para la reina Narina, aquella era una situación absurda: una guerra iniciada por la ejecución de unos cuantos ladrones de ganado.

Sin embargo, su esposo había roto con la tradición, pese a todas sus protestas, y ahora Alt Clota estaba pagando el precio.

De pie sobre el pico oriental de la fortaleza, apartó la mirada del capitán de la guardia, Gavo, que dirigía a los guerreros defensores desde las murallas, y la posó sobre las tiendas, las hogueras y las numerosas e indisciplinadas filas del enemigo acampado al pie de su hogar.

Con sus doscientos cuarenta pies de altura y rodeado por el río Clota en tres de sus lados, Dun Breatann jamás había caído ante un ejército sitiador. La reina negó con la cabeza con tristeza y se volvió hacia su doncella, Enica, cuyo gesto abatido reflejaba el suyo.

—Están perdiendo el tiempo —murmuró Enica, desviando la vista hacia las diminutas figuras que se movían muy abajo—. El rey Drest debió saberlo cuando emprendió esta insensata empresa.

Narina no respondió de inmediato. Distinguía la tienda de Drest, más grande y colorida que las demás que la rodeaban, y se preguntó qué estaría pasando por la mente del rey en aquel momento.

—No creo que este asedio sea tan insensato —dijo por fin la reina—.

Coroticus los llevó demasiado lejos y están en su derecho de responder.

Además, puede que digan que han venido a vengar a sus guerreros muertos, pero hay algo más detrás de todo esto.

Drest, y especialmente Loarn, desean apoderarse de nuestras tierras.

Este no es más que el primer paso hacia ese objetivo.

—Pero jamás tomarán este lugar, mi señora —afirmó Enica con absoluta convicción—.

Tenemos agua fresca del manantial que brota entre los dos picos y suficientes hombres para rechazar cualquier intento de escalar las puertas fortificadas.

Tampoco nos falta comida; su esposo hizo acopio de provisiones en cuanto supo que el ejército se acercaba.

Enica tenía razón en su análisis, y Narina se preguntó si la mujer escuchaba a escondidas junto a la puerta de Coroticus cuando este se reunía con sus consejeros. No le sorprendería. Enica era una sirvienta muy astuta, y precisamente por eso le agradaba.

—Pronto tendrán que marcharse —continuó la doncella, como si llevara horas reflexionando sobre ello.

—Sus hombres tendrán que volver a casa para recoger las cosechas y ocuparse de sus tierras, sí, ya lo sé —asintió Narina—.

¿Pero qué hay de nuestra gente, cuyas casas fueron destruidas por los soldados de Drest?

¿De las personas que mató de camino hasta aquí y de las que, sin duda, matará cuando regrese al norte?

—Al menos no destruyó nuestros cultivos —dijo Enica, y Narina la observó con atención.

No había manera de que la sirvienta supiera aquello, a menos que hubiera pasado mucho tiempo escuchando los consejos privados de Coroticus o...

La reina recorrió con la mirada el bonito rostro sin arrugas de la mujer, sus labios carnosos y su figura firme y bien proporcionada, y decidió averiguar si Enica había tomado como amante a alguno de los consejeros del rey.

Ese tipo de información podía resultar muy útil.

—No, no ha destruido nuestros cultivos —respondió la reina con un gesto de la mano—. Todavía no. Probablemente porque esperaba que le pertenecieran una vez nos derrotara.

La reina apartó la vista del desolador panorama que se extendía muy abajo y regresó lentamente hacia las estancias reales.

Estas se encontraban en el edificio situado en el centro de la roca, flanqueado por abedules y por los dos picos gemelos, uno de formas suaves y redondeadas, mientras que el otro, el más alto, era estrecho y tan escarpado que a muchas personas les costaba escalarlo.

De hecho, era tan angosto que no podía levantarse ningún edificio digno sobre él y, aparte de un único centinela que vigilaba el río Clota en busca de barcos invasores, la mayoría de los días solo podía verse allí un enorme cuervo,

cuyo extraño graznido —casi como el ladrido de un perro extraño— resonaba por toda la antigua roca.

Pensar en aquella majestuosa ave, negra con un mechón blanco en el cuello, hizo que Bellicus acudiera a su mente.

El druida había conseguido entrenar al cuervo para hablar —gracias a las enseñanzas de Bel podía decir «hola» y hasta toser como una persona—, y, como siempre que pensaba en él, sintió un dolor en el corazón. ¿Estaría muerto?

¿Y su hermosa y dulce hija?

Una oleada de ansiedad la invadió y estuvo a punto de tropezar, igual que les ocurría a quienes se mareaban al mirar desde la elevada cima de Dun Breatann. ¿Y si Bel regresaba ese mismo día con Catia? ¡Caminarían directamente hacia el ejército sitiador de Drest y serían despedazados!

Enica advirtió el malestar de su señora y le apoyó una mano firme en el brazo mientras Narina recuperaba la compostura. Bellicus no era ningún necio y, además, conocía bien a Drest; allí no correría ningún peligro.

Si tan solo el gigantesco guerrero druida regresara. Había pasado tanto tiempo desde que partió para dar caza a los secuestradores de la princesa, sin que llegara noticia alguna de quienes pudieran haberlo visto en el camino, que resultaba difícil no perder la esperanza.

O volverse loca, como parecía haberle ocurrido a Coroticus al iniciar aquella guerra insensata que nadie podría ganar de verdad.

Cuando cruzaron las puertas reforzadas con hierro y entraron en el gran salón, el rey levantó la vista desde su asiento. Sostenía una jarra de cerveza, pero tenía la mirada completamente despejada y, cuando habló, Narina sintió que su impresión sobre él era acertada.

—Voy a sacar a los hombres para presentar batalla —dijo Coroticus con decisión, la mandíbula tensa.

—¿Qué? ¡No puedes! —Narina negó con la cabeza, desconcertada—. No hace falta; pronto se marcharán. Hasta mi sirvienta, Enica, lo sabe. ¿Por qué arriesgarte a perder contra Drest?

—¿Crees que sufriría una derrota? —Los ojos de Coroticus relampaguearon, y Narina recordó demasiado tarde que, últimamente, debía medir muy bien sus palabras con su esposo.

Cualquier desaire o cualquier duda sobre su hombría podía sumirlo en un silencio hosco o, peor aún, desatar su ira.

Un poco detrás de él se encontraba Senecio, un hombre mayor procedente de las tierras del sur que, recientemente, parecía haberse ganado el favor del rey.

Narina se preguntó si habría recibido alguna formación druídica, pues en ocasiones poseía una elocuencia y unos modales muy parecidos a los de quienes seguían las antiguas tradiciones.

—Claro que no —respondió, volviendo su atención hacia su esposo y procurando que sonara como si confiara plenamente en él—. Pero muchos de nuestros guerreros morirían en vano.

Algo más calmado, Coroticus volvió a recostarse en su asiento y se encogió de hombros.

—Ese es el destino de un guerrero, querida. Morir. Y estoy harto de quedarme aquí sentado como una mujer asustada mientras Drest saquea mis tierras.

Antes de que Narina pudiera decir una palabra más, les llegó el sonido de alguien subiendo las escaleras a toda prisa desde el exterior.