Capítulo 24. Aquí algo va mal

Lentamente el barco se mecía sobre las olas.

Cuantos de la tripulación habían quedado a bordo yacían en su reposo, aguardando el regreso del Capitán Oscuridad; y la nave habría yacido del todo silenciosa, de no ser por los sonoros ronquidos de un viejo marinero junto a la popa.

Mas, a pesar de aquel resollar, los demás seguían durmiendo, sin perturbación alguna.

Uno de ellos reparó en una pequeña sombra que corría a lo largo de la popa; pero, dándole poca importancia, se volvió sobre el otro costado y de nuevo quedó dormido antes de haberlo pensado dos veces.

Blackie despertó con un cruel dolor en la cabeza. Entornando los ojos en su sufrimiento para saber dónde yacía, y aun si todavía vivía siquiera, no poco se asombró el gato de hallarse prisionero dentro de una jaula.

– ¿Por qué, en nombre de la Oscuridad, me han encerrado aquí? – Blackie arqueó el lomo en su indignación y bufó.

– Deberías beber menos – llegó la voz de Karl, que asimismo se hallaba dentro de la jaula, pasando las hojas de un libro con toda placidez.

Dejando el volumen a un lado, el cuervo picoteó a su compañero con buen tino justo entre las orejas.

El gato dio un brinco a un costado y se llevó ambas patas a la cabeza.

– ¡Qué haces! ¡Ya me duele bastante, vieja gallina! – El cuadrúpedo fulminó a Karl con la mirada– . Antes dime qué ha sucedido, y por qué estamos encerrados.

– Todo esto es obra de esa cabeza hueca tuya.

– El cuervo se echó atrás como para picotear a su amigo una segunda vez, mas lo pensó mejor.

Blackie reparó en el gesto, se apretó con fuerza contra los barrotes y cerró los ojos– .

Tranquilo; no te haré daño alguno. Tu cabeza es en verdad necia, ¿de veras no recuerdas lo que ocurrió?

– Si lo supiera, no lo preguntaría.

– Bien, pues. Antes de la inmersión bebiste con demasiada hondura de la valeriana para gatos; luego te metiste a trompicones en mi jaula con la dama, nos encerraste a todos dentro y arrojaste lejos la llave.

Y ahora, por causa de tu borracha insensatez, aquí hemos de estar como malhechores.

Toda nuestra buena tripulación ha bajado a tierra a liberar a tu amo.

Lo más probable es que ya hayan llegado al palacio, donde las mesas gimen bajo el peso de las viandas y el agua salta y chispea en las copas…

– Karl miró a través de los barrotes hacia la puerta del camarote, y la tristeza asomaba en su mirada.

Volviéndose, echó una ojeada a su asustada enamorada.

De buena gana la habría consolado de algún modo, mas sabía que de nada serviría; lo que necesitaban era un modo de salir de su apuro.

– ¡No hay prueba alguna de ello! Todo es hilatura de tu fantasía.

Mucho más verosímil parece que alguna mano me dejó sin sentido y me metió aquí dentro.

Y tengo una sospecha de qué grandísima bestia fue la que lo hizo.

No le tomé aprecio allá en el puerto. Bien que me sujetaron, o le habría rastrillado toda la cara, hasta sacarle sangre quizá.

El cuervo meneó la cabeza y apartó la vista, atisbando algo bajo la jaula.

– Si no tienes respuesta que darme, entonces he de tener yo la razón. – Reparando en cómo Karl lo ignoraba, el gato se deslizó con sigilo hacia el ave para propinarle un zarpazo; mas sus dedos garrudos atravesaron limpiamente el aire vacío: Karl se había desvanecido– . ¿Qué demonios de Oscuridad?

– ¡Aprende a tener los sentidos despiertos, vergüenza de todos los familiares! – La voz del cuervo llegó por detrás del gato. Blackie dio un salto del susto, se golpeó de nuevo la cabeza contra la jaula y cayó resoplando al costado de Karl.

– ¡Deja ya de asustarme, vieja gallina! Yo nunca pedí que me hicieran familiar de nadie; eso fue cosa tuya. Yo moraba en el patio y me bañaba cada día en crema agria. ¿Y cuál es ahora mi suerte? Trols o una jaula. Yo bebería y comería, ¡y ese pequeñín se las arregla muy bien sin mí!

– ¡Refrena la lengua con tales palabras: hay una dama entre nosotros! ¡No me das oído! Te lo dije. Reúne tus sentidos y ponte a concentrarte, pues estamos de veras presos aquí dentro, y parece que nuestros amos tardarán en regresar.

– Creo de veras que has enloquecido encerrado aquí. ¿Qué concentración? ¿Qué balbuceo es ese tuyo? Si sabes hacer el truco de desvanecerte, ¿por qué sigues aquí sentado? Bien podrías haber alzado el vuelo en libertad hace ya un buen rato. – Bostezó y contempló al ave.

– De buena gana lo haría, en vez de estar sentado escuchando tus lamentos, si fuera tan sencillo. La jaula en que estamos atrapados está hechizada. Barboul la forjó adrede, para que no nos ahogásemos.

– ¡Pues mil gracias le doy! Así que ahora estamos encerrados en una trampa hechizada por añadidura.

Creo que me está dando una fobia, y va ligada a los espacios cerrados.

Nos aplastarán; este es el fin, ¡y la oscuridad de todo ello!

¡Ya siento que llega! La Oscuridad ha esperado demasiado por mi alma y por las nueve de mis vidas – exclamó el cuadrúpedo– .

Tú estarás muy bien aquí: empolla una nidada de polluelos y vive como en un gallinero. Cómodo y hogareño.

– Cesa esta cháchara, o me deslizaré de nuevo por esa cabeza hueca tuya. – Karl se acercó al gato y apretó su frente contra él, su pico rozando al gato en el hocico. Blackie apenas podía tragar, por el nudo que se le alzaba en la garganta a causa del miedo, y entornó los ojos.

– Estoy de acuerdo, mas no en la cabeza.

– Tenemos una oportunidad de salir de aquí, con solo que escuches. – El gato asintió obediente– . Pues bien, entonces. Hemos de fijar nuestras mentes en la llave, y figurárnosla yaciendo cerca, a nuestro lado, y no en el suelo.

Blackie miró de soslayo al cuervo, y luego a la llave.

– Bueno, podemos hacer la prueba.

– Mira de cerca la llave, y figúrala yaciendo a tu lado.

El gato clavó la mirada con fuerza en la llave, ojeando de vez en cuando al cuervo, y luego al lugar donde la llave debía aparecer. Pasó cierto tiempo, mas la llave no se movió en absoluto. Blackie ardía en deseos de terminar con aquello y salir de la jaula.

– No sale nada de ello – maulló con su desencanto– . Tengo los ojos cansados; pronto quemaré un agujero ahí.

El cuervo no atendía al gato ocioso, sino que mantenía la mirada fija en la llave.

Blackie resopló y volvió a fijar la vista en el preciado pedazo de metal.

Pasó un poco más de tiempo; y justo cuando el peludo bigotudo se disponía a cerrar los ojos, de pronto la llave tembló.

Las pupilas del gato se dilataron de asombro.

Y justo al abrir la boca para prorrumpir en su alegría, la llave se desvaneció, y el gato estuvo a punto de ahogarse.

Cayó a toser y a luchar por su aliento. Karl vio lo sucedido y agarró a la pobre criatura por detrás, apretándole las alas contra el vientre con bruscos empujones.

Blackie tosió con más fuerza; y tras otro empujón de Karl, al cabo escupió la llave.

El cuervo la tomó con la punta del ala y limpió el pelaje del gato.

Metiendo la llave en la cerradura, Karl la giró, y la cerradura cedió.

La puerta de la jaula se abrió de par en par, y Karl salió volando hacia la libertad.

El gato hizo por atraparlo con las patas, mas, a diferencia del cuervo, no tenía alas, y así no hizo sino caer dando tumbos y dar de bruces sobre el suelo del camarote, con las patas tendidas hacia delante para un aterrizaje suave.

– Siempre supe que los cuervos son engendrados de la Oscuridad.

– Basta de tu parloteo; más nos vale ir a ver qué pasa en el barco.

Los tres salieron. No bien se abrió la puerta, sintieron una ligera brisa que les traía aire fresco de mar. Los amigos esperaban ver algún bullicio en cubierta; mas en torno a ellos yacía una quietud extraña y pesada.

– Qué imprudencia, dejar el barco así de desatendido – gruñó Karl. Blackie no hizo sino menear la cabeza por respuesta, y se puso a lamerse la pata.

– Si quieren descansar, que descansen. No molestes a la gente honrada; ya viste lo que nosotros mismos hemos pasado. – El gato saltó por encima de la pierna de un marinero que yacía dormido sobre cubierta.

– ¿Adónde te vas? – Apenas había logrado Karl pronunciar las palabras cuando su fugaz amor se alejó volando hacia algún punto en dirección a la tierra.

– El amor y los devaneos han volado – dijo Blackie con tristeza– . Tal es nuestra suerte.

– Sospechaba que nuestra fortuna con ella no sería tan despejada. Que sea otro, pues, el dichoso.

– ¿No es este un día maravillosamente hermoso? – llegó de pronto una voz chillona. Karl y Blackie se volvieron para ver quién había hablado.

Sobre la borda estaba sentada una pequeña criatura medio transparente, balanceando las piernas. Sonrió, dio una voltereta de cabeza, se irguió de un brinco y vino a quedar de pie.

– ¿Qué eres tú? – Blackie quedó desconcertado, reparando en los diminutos y afilados dientes que asomaban en su sonrisa.

– ¿Nosotros? Nosotros somos los grandes Nibli.

– ¿Nosotros? ¿Grandes? ¿Hay muchos de vosotros aquí, entonces? – Karl miró a su alrededor.

El Nibli no hizo sino sonreír y encogerse de hombros. Y por todo el barco resonó un ruido como de incontables trapos mojados golpeando contra la madera. De todas partes aparecieron los Nibli, soltando risillas agudas.

– Todo vuestro hatajo tiene un aire taimado, por más cortos que seáis – dijo el gato, escondiéndose tras el marinero dormido y buscando despertarlo con una pata; mas el hombre no se movió.

– ¿Qué es lo que queréis de nosotros? – preguntó el cuervo.

– Hemos tomado ya casi todo lo que queríamos – dijo el Nibli, y se relamió los labios.

Blackie miró de cerca al marinero, y de pronto cayó en la cuenta de que el hombre no dormía en absoluto: era un cadáver rígido, vaciado del todo de su sangre. El gato dio un salto atrás y bufó. Karl se volvió hacia el cuadrúpedo, y lo comprendió todo.