Capítulo 23. El derretimiento de las máscaras #3

– ¡Corramos! – respondió ella al fin– . Hemos de hallar un muro, y a lo largo de él regresar al castillo – y con una sola mirada intercambiada entre ambos, los dos echaron a correr juntos. A su espalda, los gritos de los verdugos no cesaban.

A la Capitana Tinieblas le parecía que habían corrido una era del mundo, y sin embargo ningún muro aparecía.

John iba más raudo, y de cuando en cuando miraba atrás para asegurarse de que ella le seguía el paso.

Mirando atrás una vez más, el anciano no llegó a ver el muro ante sí, corrió de pleno contra él, y rebotó al suelo.

– ¡Por fin! – La Capitana Tinieblas llegó corriendo, respirando con dificultad, y ayudó a John a ponerse en pie– .

Hemos de avanzar en silencio a lo largo del muro.

Si llegamos al poblado, los verdugos atraerán a las sirenas, y en ese alboroto tendremos nuestra ocasión de alcanzar la cámara del tesoro.

…

– ¿No es ese Uly? – exclamó Lucy, y señaló al muchacho que estaba en medio de la sala.

– Silencio – dijo Barboul, y dio una patada en el suelo. La pequeña bruja apretó los labios e inclinó la cabeza.

– Pero es él – susurró, muy apesadumbrada.

– Tú misma dijiste que habíamos de guardar silencio – se encogió de hombros Philan, cuando Lucy volvió la mirada hacia él– . Y además, hay alguien que nos observa – añadió, y señaló con los ojos hacia Drakl.

Lucy advirtió la atenta mirada del anciano del bigote verde.

Le cruzó el pensamiento de que él podría haber captado sus palabras, y que aquel sería el fin de todo; mas Drakl volvió la cabeza a un lado, habiendo reparado en alguna otra persona, y estaba ya enfrascado en animada conversación con extraños.

– Hemos de acercarnos al trono cuanto podamos – dijo Barboul, con un gesto de cabeza hacia la multitud. Sus compañeros se pusieron a abrirse paso entre la muchedumbre.

Lucy, sin la menor sombra de remordimiento, trataba de empujar a través del gentío, mascullando maldiciones sin cuento.

Al fin llegaron a un buen lugar de observación junto al trono.

Lucy, librándose por poco de una reyerta con un hombre fornido, advirtió que todos reían, y luego que un súbito silencio cayó, quebrado por el chillido de una mujer:

– ¿Cómo escaparás de nosotros, cuando tu vida misma habrá de acabar en el instante en que extraigamos la última gota de magia de tu corazón? – chilló ella.

– ¡Pero yo no puedo consentir que esto se me haga!

Lucy oyó la voz de Uly, que se plantaba con valentía contra la extraña que le chillaba. La supuso por la reina bruja, al ver el espantoso trono en que estaba sentada. Y entonces, de pronto, una extraña cosa aconteció.

– ¡Ni siquiera te pediremos permiso! – exclamó la reina, y un rayo brillante salió disparado de su dedo, apuntado directo al corazón de Uly.

Antes de que Lucy pudiera comprender lo que sucedía, Philan la apartó de un empujón y saltó hacia Uly. En el aire mismo se arrojó delante de su amigo, y el rayo brillante alcanzó al muchacho hormiga.

Entretanto Barboul, que había observado todo desde donde estaba, advirtió una negra sombra que voló a través de la sala hacia Uly, y advirtió también que el rayo, apuntado a Uly, había alcanzado a Philan en su lugar.

– ¡No-o-o! – gritó Uly, y lanzó la mano hacia la reina. Un poderoso torrente de algún poder desconocido brotó de su palma, y arrojó a la reina Siana contra el muro, y la derribó sin sentido. El caos se desató por toda la sala.

Barboul corrió hacia su ahijado, mas Lucy se le adelantó, lanzándose hacia Uly.

El hechicero se inclinó sobre Philan para atender a su herida, mas no halló absolutamente nada en el lugar donde el rayo había impactado.

Las ropas del muchacho hormiga estaban quemadas de parte a parte, y sin embargo no había herida alguna.

Barboul miró de nuevo, y de nuevo Philan estaba ileso; y el anciano no pudo sino musitar, medio para sí:

– ¿Hice yo esto? ¿Estoy dentro de él?

– No has logrado matarte, eso al menos puedo decirte – dijo el hechicero, con una sonrisa– . Y si preguntas por tu propio estado… aún eres un hombre, y no una hormiga.

– ¿Cómo… tú? – preguntó Uly, con temor, mientras Lucy lo soltaba y examinaba a Philan.

– ¿Qué ha ocurrido aquí, y por qué me duele todo el cuerpo así? – Philan no oyó la pregunta. Hizo ademán de levantarse, mas al punto volvió a desplomarse; la cabeza le daba vueltas, y todo el cuerpo le palpitaba.

– No hay tiempo para palabras… ¡tomadlo y corred! – La voz de Borus era severa. Levantó a Philan y lo llevó hacia la salida.

El muchacho hormiga volvió la cabeza, mirando en derredor, y cuando sus ojos cayeron sobre Uly, fue presa del pánico:

– ¿Qué demonios…? – Miró de nuevo al pequeño hechicero, luego sus propias manos, y se palpó todo el cuerpo– . ¿No soy, entonces, aquel mocoso enano?

– ¡No, zopenco! ¡Eres la hormiga que se convirtió en hombre! – llegó la voz irritada de Barboul– . ¿Te ha sacudido la reina el seso dentro del cráneo? ¿No recuerdas quién eres?

– ¡Esperad! ¡Esto no puede ser! – Borus apoyó a Philan contra el muro del corredor– .

¡Era en Uly en quien yo había de convertirme, no en una hormiga cualquiera!

¿Y qué tienen que ver los insectos en todo esto, si moro en el cuerpo de un hombre?

– exclamó el muchacho, desconcertado. Mas antes de que respuesta alguna pudiera llegarle, se desmayó.

Borus le dio un leve toque en la cabeza, para que yaciera sin sentido un rato, y no atrajera más la atención de los guardias.

– Mal trago ha debido de pasar, sin duda, para perder así el juicio por completo – dijo Borus, y se echó al pobre muchacho al hombro, y se apresuró hacia la salida. Los demás lo siguieron.

En torno a ellos hervía un tumulto y una confusión espantosos, mientras una gran multitud pugnaba por escapar de la sala del trono.

La gente se empujaba unos a otros, sin reparar en los niños ni en la huida de la compañía que había obrado todo el caos.

Los guardias no estaban menos perdidos, sin saber si buscar a los infractores o dispersar al gentío.

El capitán dio orden de que todos y cada uno se quitaran la máscara, y solo entonces se les permitiera salir; ante lo cual los ricos protestaron a voces, teniendo tal trato por una vergüenza que no podían soportar ante el pueblo llano.

Y de todo aquello vino una gran apretura en la puerta.

Barboul advirtió a Drakl en conversación con el jefe de la guardia.

– Bajad las cabezas; podrían reconocernos en la puerta.

– Yo de todos modos no veo nada – replicó Lucy con brusquedad, pisando una vez más el pie de alguien.

– Deberíamos haber traído ropas para ti – dijo el hechicero, y atrajo a Uly más cerca, para que pasara menos advertido en medio del chillón tumulto.

– ¡Ponedle esto en la cara! – Borus arrancó una máscara a algún otro y la puso en la mano de Barboul.

Pasmado ante semejante regalo, el hechicero dio vueltas a la máscara en sus manos; y al encontrarse con la airada mirada de Borus, comprendió lo que se le pedía.

Colocó la máscara sobre el rostro de Uly, y al punto el muchacho se puso a toser, pues hedía de un modo vil.

De quién había sido, nadie podía decirlo, mas apestaba como la bota de un soldado.

– Hemos de salir pronto de este lugar, o me desmayaré por la peste de él – dijo el muchacho, levantando la máscara y aspirando una profunda bocanada de aire puro.

Avanzando hacia la puerta, Borus no hacía caso a nadie.

Cuantos se interponían en su camino eran apartados al instante, antes de que pudieran siquiera parpadear.

De debajo de las máscaras llovían las maldiciones sobre él: cada hombre pugnaba por salvarse, y he aquí a uno que con audacia los arrojaba de su camino.

La compañía conducida por Borus estaba ya casi en las puertas, cuando de pronto resonó un grito enloquecido.

Algo más allá de toda comprensión empezó a acontecer en torno a ellos.

La multitud, según parecía, simplemente cedió y se desplomó sobre sí misma: los objetos volaban y caían estrepitosos al suelo, y las gentes de costosas túnicas, que un momento antes atestaban la sala del trono, se tornaron líquido.

Ya no podía llamarse un desplome; se había vuelto una suerte de derretimiento.

Todo el suelo quedó anegado de un fluido viscoso, en el que las ropas de los huéspedes se habían hundido, y las máscaras, antes tan ricamente labradas, ahora tomaban horriblemente los rostros mismos de quienes las habían llevado.

Un instante antes, cada uno de ellos había estado vivo.

Cuando la última máscara chapoteó sobre el suelo mojado, cayó un silencio absoluto. El clamor se había ido; todo grito quedó acallado; toda voz enmudeció.

A Barboul le zumbaban los oídos, y sintió la garganta resecársele.

El hechicero se palpó el cuerpo y suspiró de alivio, al saber que no había sido tornado en líquido; mas al punto, todo tenso de espanto, se puso a mirar en derredor.

Por buena fortuna, Uly, Lucy, Philan y Borus estaban cerca, al alcance de la mano.

El hechicero advirtió que no todos a su alrededor habían sido tornados en aquella masa gelatinosa.

Drakl los miraba fijamente con ojos colmados de sangre y de rabia.

Estaba inmóvil, y así también los guardias, aguardando solo la orden para abalanzarse sobre los huéspedes no invitados.

Barboul sintió un escalofrío recorrerle la piel. El anciano volvió la cabeza, y la vio.