Capítulo 23. El derretimiento de las máscaras #2

– Qué perspicaz sois, mi señor. Es por esa misma causa que nos hemos alzado desde las profundidades de las tinieblas. Traemos portentosas nuevas para vuestra reina. Nuestros gobernantes desean restaurar de nuevo los viejos caminos del comercio, y entrar en más estrecha hermandad con vosotros.

Drakl miró al hechicero y asintió en señal de aprobación.

Atravesaron aún varios corredores más, y salas, en silencio.

De cuando en cuando Drakl miraba de soslayo a los mercaderes, como quien quisiera hacer una pregunta, mas siempre se contenía.

Al fin la compañía llegó a la sala del trono, ya colmada por una gran muchedumbre de gentes en brillantes atavíos, de suerte que los ojos de Barboul nadaban en el deslumbre.

Lucy contemplaba con deleite cuanto la rodeaba, y no menos a ciertos seres que vestían la apariencia de hombres, mas no lo eran.

En ningún lugar había contemplado tan extraña variedad.

La abigarrada concurrencia no complacía en nada a Philan.

De pura fatiga se recostó contra un pilar…

y de pronto se echó atrás, pues el pilar no era lo que había parecido: era un hombre alto labrado en piedra.

Aunque Barboul se subiera sobre los hombros de Borus, aun así el gigante de piedra los sacaría una cabeza más.

– ¡Perdonad mi descuido y mi torpeza! – Philan trató de limpiar el lugar en que se había recostado, mas de nada le valió.

El hombre de piedra estaba a punto de reprender al muchacho, mas se contuvo en el momento en que advirtió que Drakl lo miraba. Philan se apresuró a retirarse y a tratar de perderse entre la multitud.

– Ten más cuidado, o hasta los muros se pondrán a arremeter contra ti – y Lucy atrajo a Philan más cerca de sí– . Debemos acercarnos al trono; y lo mejor sería no tocar nada, y no perturbar nada.

Philan la siguió obediente.

…

El silencio y una oscuridad absoluta yacían en torno a ellos. Nada podía oírse sino el latir de los corazones de la tripulación de la Capitana Tinieblas. Los marineros se apretaban contra el muro, y se esforzaban por no respirar siquiera.

– Parece que el peligro ha pasado – dijo la capitana, con un profundo suspiro.

Uno a uno se apartaron con cautela del muro.

– Cosa inesperada fue toparse con los míthises en este lugar… y no con uno solo, sino con varios juntos – susurró un viejo marinero.

– Tienes razón. Algo los atrajo aquí. Ruego que no haya sido por causa del muchacho – y la capitana aguzó el oído con gran cuidado; y al cerciorarse de que ningún sonido se agitaba, sacó de su bolsa una bola de musgo.

Relucía con una tenue luz verde, e iluminó a la capitana y a sus cuatro compañeros.

Entonces, de pronto, los ojos de un marinero se encendieron por encima de su cabeza; resonó un grito ronco, y el hombre desapareció, tragado por la oscuridad.

Lily arrojó la bola de musgo tras él, desenvainó su daga y corrió en su persecución.

Los marineros desenvainaron sus armas y se lanzaron al rescate de su compañero.

Corrieron adelante, oyéndolo forcejear, oyéndolo golpear contra el agua y la piedra.

Duro era el correr; cada uno de ellos resbalaba y tropezaba sin cesar.

El más viejo de los marineros cayó al agua más de una vez, y maldijo al mundo entero por ello, mas no quiso desistir.

La compañía ni siquiera advirtió el momento en que la oscuridad se tornó verde.

Pequeños montículos se alzaron en torno a ellos, palpitando como llamas de vela con luces verdes.

La oscuridad se agitó y se movió, sin reparar en nada salvo en los míthises que arrastraban consigo al marinero cautivo.

Trepando a un altozano, la capitana sacó un pequeño cuchillo de su bota y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el míthis.

En un instante el cuchillo se hundió en el hombro de la criatura.

Esta chilló salvajemente, dejó caer su presa, arrancó el cuchillo y se abalanzó sobre la capitana.

Tinieblas fue más rápida, y rasgó el aire con su daga.

El míthis apenas logró agacharse bajo el golpe, y se estrelló contra una piedra; y del impacto rebotó, aferrándose al musgo con sus garras, y mostró sus afilados dientes.

– Así que tú, engendro de la oscuridad, ¿pensabas darte un festín con mis amigos? ¡Te arrancaré las manos mismas, para que nunca más oses dañarlos!

El míthis no hizo sino resoplar, y, estirando el cuello, lanzó un chillido.

– ¡Sapo de pantano! ¿Tienes acaso intención de invocar a tus horrendas hermanas?

La Capitana Tinieblas saltó sobre la resbaladiza criatura y le abrió el rostro con su daga.

El míthis se esquivó a un lado y hundió sus garras en la espalda de la mujer, desgarrándole las ropas.

Tinieblas sintió las afiladas garras clavarse en su carne, e, incapaz de dominar el dolor, gritó en voz alta.

Entonces, de pronto, el míthis chilló también: el viejo marinero había hundido su espada en el costado de la criatura.

Agarró al verde monstruo por el cuello y lo derribó con todas sus fuerzas.

El míthis no volvió a alzarse; su cuerpo se estremecía en las convulsiones de la muerte.

– ¡Acabad con esta cosa, para que no vuelva a arremeter contra nosotros!

El viejo marinero contempló a la criatura, y al ver que no se alzaría, sacó su espada de entre las costillas y le cercenó la cabeza.

– John, atiende a Enis – dijo Lily, y señaló el lugar donde el míthis había derribado a su camarada.

El anciano corrió hacia su compañero, mas inclinó la cabeza con desesperación cuando llegó hasta él.

– Estas criaturas desgarran la garganta al instante, de modo que no haya forma de resistirse a ellas – dijo con tristeza.

Lily golpeó una roca con el puño.

– Hemos de seguir adelante, o vendrán más, y entonces no podremos con ellas – dijo.

– Tienes razón. Una horda entera de estos monstruos era todo lo que nos faltaba – convino otro marinero, acercándose a la compañía.

– John, haz cuanto puedas por cubrir a Enis con musgo. Acaso los míthises no capten su olor, y descanse en estas tierras. La suya fue una muerte de valor, y todos la recordarán. Cuando demos con los tesoros, la parte de Enis irá a sus parientes.

– ¡Sí, capitana! – convino el viejo marinero.

Cuando John hubo ocultado con todo cuidado el cuerpo de su camarada caído bajo un pequeño montículo de musgo, dos marineros y Lily se acercaron, y en silencio le rindieron sus respetos, honrando su memoria.

– Este es un lugar de los más temibles – dijo la capitana, paseando los ojos por la penumbra.

– Ni viento, ni sonido – añadió John.

– Ruego que aún podamos hallar el camino de regreso a la cámara del tesoro – dijo Lily, con un asentimiento; y todos siguieron los tenues rastros dejados atrás en la persecución del míthis.

Transcurrió algún tiempo, y la fatiga vino sobre los viajeros.

Al principio el camino había parecido corto, y habían avanzado a buen paso, y a veces hasta corrido; mas al poco la monotonía de aquella tierra empezó a desconcertarlos, y la oscuridad en el horizonte parecía no acercarse, sino alejarse cada vez más.

– No podemos habernos extraviado tan lejos del castillo – dijo el viejo marinero, deteniéndose a descansar.

– Tienes razón. Cuanto nos rodea no es sino el horizonte, y estábamos junto al muro – y la capitana se hizo sombra con la mano y escudriñó hacia el confín del mundo.

– ¡Quietos! – ordenó John en voz baja.

La compañía lo miró con cautela. El anciano se llevó una mano a los labios, y con la otra señaló un gran peñasco cubierto de musgo bajo sus pies. Al principio nadie advirtió nada anómalo; mas de pronto el musgo del peñasco empezó a agitarse… y así también el peñasco mismo.

– ¿Cómo puede ser tal cosa? – susurró la capitana, horrorizada.

– ¡Olvidamos la sangre! – exclamó el viejo marinero con temor, y Lily lo miró con horror.

Entonces, de pronto, una criatura con forma de hombre saltó de la oscuridad lanzando un chillido.

Una mano forjada como una hoja silbó junto al rostro de Lily y le rozó el hombro, mas ella tuvo el tino de esquivarla a tiempo.

De no haber sido por una larga raíz que brotó de debajo del peñasco y atrapó al monstruo por el cuello, difícilmente habría salido con vida.

Resonó un grito penetrante. Otra raíz se enroscó en torno a sus piernas y partió a la criatura limpiamente en dos.

– ¡Verdugos! ¡Corred, corred por vuestras vidas! – gritó John, sin temer ya ser oído.

El marinero que estaba a la espalda de la capitana la apartó de un tirón de la criatura del mundo oscuro, toda garras y salpicada de sangre.

– Hemos de huir – jadeó de pronto, con una voz que no era la suya. La Capitana Tinieblas vio dos hojas brotar del vientre del pobre hombre, apartándose la una de la otra.

– ¡No-o-o! – gritó ella.

El marinero, aún sosteniendo la mano de la capitana, cayó al suelo. El verdugo hizo ademán de hundir sus garras en ella, mas el golpe de una rama lo lanzó de nuevo a la oscuridad. Las raíces que brotaban de la tierra, por qué causa nadie podía decirlo, seguían aún prestándoles ayuda.

Mirando en derredor, la Capitana Tinieblas contempló una verdadera matanza: raíces incontables apresaban a los verdugos a medida que surgían de la oscuridad y los desgarraban en pedazos.

Trozos rasgados de cuerpos peludos volaban por todas partes.

El silencio de antes se había ido, y en su lugar se alzaban gritos penetrantes de todos los rincones.

Y cuando Lily escudriñó más de cerca la oscuridad, el horror la colmó: de las negras profundidades llegaba una vasta jauría de monstruos voraces.

– ¡Hemos de correr! – John la agarró de la mano y la arrastró adelante– . Está más allá de toda salvación – y Lily lanzó una mirada impotente al marinero muerto, y luego al anciano. John se vio obligado a tirar de su mano con más fuerza, para sacudirla de su conmoción.