Capítulo 23. El derretimiento de las máscaras

Cuando Philan abrió los ojos, supo que la oscuridad se había ceñido en torno a él.

Un gran peso le oprimía el pecho, como si alguna cosa vasta y agobiante se inclinara sobre él desde las tinieblas; el muchacho luchaba por respirar, y el pánico crecía en su interior como el agua en un pozo que se desborda.

– ¿Acaso he vuelto a ser una hormiga? – exclamó con voz ronca.

– ¡Mira… solo mira! Todos van ataviados con tan extrañas vestiduras. Y… ¡oh! Ocultan sus rostros bajo máscaras. ¡Cascarones, todos ellos! – susurró Lucy, a punto de gritar, dominándose por un pelo, mientras contemplaba maravillada a quienes habían acudido al castillo.

Barboul se caló el sombrero sobre el rostro y guardó silencio.

Philan observaba cuanto sucedía con ojo atento, pues jamás en sus días de hormiga había contemplado semejante estallido de color.

Todo su mundo no había sido sino matices de verde; y aquí había tonos con los que nunca se había topado en toda su pequeña vida.

– Tomad sus ropas y poneoslas – dijo Borus, que había aparecido como surgido del aire vacío, y arrojó unos cuantos cuerpos vestidos de brillantes túnicas a los pies de la asombrada compañía.

– ¿Están muertos? – preguntó Lucy, con la voz temblorosa.

Borus sonrió.

– No… solo aturdidos. Pero demoraos demasiado, y tendréis que vérnoslas con ellos – y el gigante puso la mano en la empuñadura de su espada y aguijoneó uno de los cuerpos, que dejó escapar un gemido.

– Tiene razón. Basta ya de tanta tardanza – dijo Barboul, y se puso a despojar de sus ropajes a uno de aquellos señoritos chillones.

Cuando el anciano se hubo vestido con sus nuevas galas, toda la compañía estalló en risas: la máscara le sentaba bastante bien, mas el sombrero encaramado sobre ella hacía un disparate del conjunto.

El hechicero los fulminó con la mirada, lleno de cólera. – No me lo quitaré.

– Has de hacerlo, o nos descubrirán, y entonces nos irá mal – dijo Borus, y añadió– : No es asunto baladí, este. Hay toda probabilidad de que olfateen tu magia antes de que podamos mover un dedo.

– Oh… ¡cierto! – Lucy miró a Barboul con temor– . ¿Podrían olfatear también mi poder?

– ¿Y quién tiene necesidad de ti? – El hechicero puso los ojos en blanco y dejó escapar un gran suspiro– .

Tal como están las cosas, no consigo olfatear ninguna magia en absoluto – y agitó la mano en el aire y señaló hacia el castillo– .

De otro modo, hace mucho que habría reducido todo este circo a astillas, y liberado al muchacho.

– ¡¿El muchacho?! – exclamó la pequeña bruja, y propinó a Barboul una recia patada en la pierna– . ¡Es tu sobrino! ¡Y eres el único pariente que le queda en todo el mundo! ¡Viejo necio de cabeza hueca!

Barboul retiró la pierna de un tirón y se puso a saltar sobre el otro pie, sujetándose la maltrecha.

– Os aconsejaría a todos que os serenarais y que aplicarais vuestras mentes a la salvación de Uly – terció Philan de repente; mas nadie le prestó la menor atención.

Lucy entornó los ojos, midió al anciano de la coronilla a los talones con una mirada penetrante, y gruñó por lo bajo contra él. Barboul se apresuró a quitarse el sombrero, lo arrugó hasta hacerlo pequeño, lo escondió bajo su nueva camisa, escupió a un lado y se volvió para marcharse.

– Si estáis listos, entonces partamos, antes de que todos estos cachorros mal educados se pongan a enseñar sus dientes de leche.

Ante aquello, Lucy enrojeció de ira, y ya tenía la boca abierta para reprender al anciano a conciencia, cuando Borus lo advirtió a tiempo y le tapó la cara a la bruja con una enorme mano…

por lo cual se ganó un mordisco. Philan se vistió a toda prisa y salió disparado tras el hechicero.

Borus, tras cerciorarse de que Lucy no chillaría, se frotó el dedo mordido, meneó la cabeza y suspiró pesadamente.

– Ruego que la Oscuridad no nos engulla, y que los Siete caminen a nuestro lado y nos amparen de esta locura, y de los hijos de las tinieblas, en cuya misma guarida ahora penetramos.

Lucy se ciñó el vestido mientras corría, y dio alcance a los demás cerca de la puerta del castillo.

Estuvo a punto de chocar de cabeza con una apretada multitud de nobles que se dirigía a la audiencia de la reina; mas por buena fortuna Barboul la atrajo hacia sí en el instante en que pasaban los guardias.

Lucy habría protestado a voces, mas al ver a los hombres armados y revestidos de acero, se tragó las palabras a toda prisa.

– ¿Y adónde se apresuran nuestros valientes guardias? – preguntó Borus en voz alta.

– ¿No lo sabéis? – respondió el guardia, sorprendido– . Tenemos a una fugitiva entre nosotros. Su Majestad en persona ha ordenado que todas las manos se apliquen a la caza de esta huida, en quien mora un gran poder mágico.

Barboul estuvo a punto de atragantarse. Tosiendo, advirtió de pronto que todos los ojos se volvían hacia él.

– ¡Justamente me preguntaba yo de dónde podría venir esa magia! – el hechicero se las arregló para parecer asombrado.

– Tenéis razón… el olor de la magia flota en el aire – llegó una voz desde detrás de ellos. Los amigos se volvieron, y allí estaba un hombre alto y anciano, ataviado con costosos ropajes.

Borus lo miró con suspicacia; mas no bien hubieron los guardias advertido quién había hablado, se irguieron tiesos y firmes, y el capitán hizo una profunda reverencia.

– ¡Bienvenido, señor Drakl! – dijo el jefe de la guardia, con la cabeza aún inclinada, y se golpeó el pecho con el puño; pues así saludaba al honorable huésped.

– Bien, ahora que se me ha nombrado, ¿quiénes sois vosotros? – preguntó Drakl, sonriendo a través de un bigote y una barba verdes.

– ¡Somos mercaderes de las tierras oscuras! – respondió Borus, de manera del todo inesperada.

Cayó un silencio, y no se oyó sino el suspirar de las damas de la corte que se agolpaban por pasar al interior; y también estas callaron de pronto ante aquellas palabras. Hasta Lucy miró al gigante con asombro.

– Largo tiempo ha pasado desde que algún mercader llegó hasta nosotros desde las tierras oscuras – dijo Drakl, pensativo– .

Veo que aún honráis nuestras costumbres, y que habéis vestido el atuendo del país.

Aunque no tan propiamente como debierais.

Algún bribón, no lo dudo, os ha endilgado sus viejos desechos.

– Tenéis razón, noble señor Drakl. Nos vimos obligados a tomar lo que el primer posadero con que nos topamos pudo ofrecer; mas él nos dio su palabra solemne de que este atavío era propio de nobles.

Drakl rio de buena gana, y la multitud que se había congregado junto a la puerta secundó la risa con él.

– Mirando esto – dijo, y retorció un pliegue de la ropa de Lucy entre sus dedos– , el posadero os ha engañado sin vergüenza alguna, y por ello debería por derecho ser arrojado a las bestias del pantano.

Decid a mis guardias quién es, y dónde puede hallarse su posada, para que enseñen al bribón a no engañar a tan altos huéspedes.

– Perdonadme, señor – comenzó Barboul– , mas que recaiga sobre su propia conciencia. En una hora como esta, mal hecho sería distraer a los guardias tras asunto tan nimio.

– Vuestra estirpe, como siempre, es noble – respondió Drakl– . Capitán, ordenad a vuestros hombres que se ocupen de esto en cuanto la fugitiva sea apresada.

– Como gustéis, Majestad. No faltaremos a ello, y él lamentará el día en que trató así a estos honorables huéspedes – dijo el capitán, con todo respeto, y dejó posar la mirada sobre los mercaderes de las tierras oscuras.

Drakl asintió en señal de aprobación cuando el capitán volvió de nuevo los ojos hacia él.

– Me ofrecería a acompañaros; y a cambio me contaréis cómo es que habéis hallado el camino de regreso a nuestras tierras tras tan larga ausencia, y…

– pero Drakl fue interrumpido por un súbito estrépito.

Junto a los guardias, un muchacho vino dando tumbos al suelo; se había enganchado en un arma apoyada contra el muro, y cayó con gran ruido a tierra.

– ¡Desgraciado! – Uno de los guardias agarró al pobre muchacho por la oreja y lo levantó del suelo.

– ¡Lo han atrapado! ¡Lo han atrapado! – chillaba el muchacho, retorciéndose.

– ¿Qué es eso que balbuceas?

– El muchacho de la magia. Vino a la reina por su propia voluntad.

– ¿Por su propia voluntad? – se maravilló Barboul.

– Dice la verdad. ¿Cómo habría podido el mozo venir solo? – Sir Drakl agitó la mano, haciendo señas al guardia de que soltase al pequeño alborotador.

El muchacho, frotándose la oreja enrojecida, prosiguió:

– Todos estaban reunidos en la sala, y de pronto el muro ya no estaba allí, y entré. Todos quedaron asombrados; y diría que yo también quedé asombrado, al hallar cómo había llegado ante la reina. Creo que no hacía sino buscar una salida, y así fui apresado.

– Cosas portentosas acontecen. La Oscuridad nos mira con buenos ojos.

No es por azar que, tras todos estos años de silencio, vengáis ahora a nosotros.

Aconsejo que nos apresuremos a buscar a mi hermana, para no perder nada del espectáculo – dijo Drakl, e hizo una seña a los guardias, que dejaron pasar a la extraña compañía de mercaderes de las tierras oscuras.

Todos penetraron en un vasto corredor techado de piedra abovedada. Una luz brillante deslumbró sus ojos: cientos, acaso miles, de antorchas ardían a lo largo de aquel pasaje, y extrañas piedras relucían verdes desde los muros. Drakl advirtió cómo Lucy miraba maravillada la luz verde.

– ¿Habéis reparado en las portentosas piedras estelares?

– el señor del bigote verde sonrió a la pequeña bruja cuando ella volvió la mirada hacia él– .

Hace mucho tiempo, mercaderes del mundo oscuro, tales como vosotros, hicieron un presente a nuestros gobernantes: piedras que relucen de día en el mundo de fuera, y se atenúan de noche.

Acaso nos traigáis gratas nuevas, y se os concedan tales presentes una vez más.

Lucy habría respondido, mas Barboul la interrumpió a toda prisa, y la apartó a un lado.