Capítulo 22. El más antiguo de los condenados

En torno a ella yacían las tinieblas. Le parecía a Isolda como si la negrura misma se apretase contra su cuerpo, recostándose sobre ella con todo su peso.

Quiso mover los dedos, y en el querer conoció su propia impotencia ante aquella fuerza.

Pensó en parpadear, para saber así si la penumbra se disiparía; mas todo fue en vano, y ninguna luz llegó.

Con el último resto de sus fuerzas, la bruja gritó.

De súbito la sobrecogió un terror como no había conocido en toda su vida: Isolda no podía oír su propia voz.

Gritó de nuevo, y luego rompió a llorar, y una fresca oleada de espanto la invadió.

Pues las lágrimas que debían correr por sus mejillas jamás llegaron a ellas; sencillamente se desvanecían, sin siquiera rozar la piel de su rostro.

«No», cruzó el pensamiento por la mente de la bruja. «Las lágrimas no se desvanecen así. Caen. Entonces estoy suspendida, de algún modo… mas ¿cómo puede ser? ¿Cómo es posible que mi cuerpo yazca arriba, y las tinieblas me empujen hacia lo alto?»

Isolda sintió que el peso sobre ella se hacía aún más pesado; y en tanto pugnaba por hacer entrar el aliento en sus pulmones, un par de ojos de un lila brillante se abrieron de golpe, justo ante su rostro.

Se le clavaron a la bruja como mil agujas, y un dolor ardiente la atravesó de la coronilla a los talones.

En un instante los ojos tornaron color de sangre, y luego desaparecieron, tan súbitamente como habían venido.

Al cabo Isolda recobró el aliento. Tragó con avidez el aire, desesperada por colmar sus pulmones.

La presión y el dolor cedieron, mas aun así su cuerpo no quiso obedecerla.

Trató de alzar la cabeza, y le costó una fuerza que apenas poseía.

Entornando los ojos, divisó ahora una luz ante ella, y la luz creció más y más brillante todavía.

Dentro de aquel resplandor pudo distinguir la figura de un hombre orlado de fulgor, y un humo negro se alzaba de él.

«No», pensó la bruja. «Parece que está hecho enteramente de humo.

» E Isolda dejó caer pesadamente la cabeza hacia atrás.

Un dolor agudo siguió de inmediato, pues golpeó contra algo sólido, y su rostro se contrajo por el dolor de ello.

Mas gracias a la luz pudo al fin mirar en torno suyo.

Yacía dentro de una caverna; y aquel que se había ido acercando estaba ahora junto a la boca de la misma, con la mirada perdida en la lejanía.

«¿Cómo he venido a parar aquí? ¿Qué me está sucediendo?» Su cabeza giraba en la incertidumbre y en un dolor insoportable.

Entonces alguna fuerza invisible arrancó a la bruja del techo de la caverna y la llevó hacia la entrada.

Isolda advirtió sobre su pecho la huella de humo en forma de una mano.

La mano de un extraño, juzgó ella; sin embargo la figura junto a la boca de la caverna permanecía sin moverse.

Trató de tragar, mas su garganta estaba demasiado seca para ello.

Al instante la mano sobre su pecho se disolvió, e Isolda se halló de pie, erguida.

El extraño volvió la cabeza, y la bruja vio que la contemplaba una calavera, clara como el cristal y ceñida de una bruma negra, con las cuencas de los ojos rebosantes de fuego rojo.

En lo hondo de sí misma sintió que él había sonreído…

mas no era una sonrisa bondadosa, sino una mueca de horror.

«Pero ¿cómo?», se preguntó Isolda. «¿Por qué me ha parecido que sonreía?

» Y mirando más de cerca, percibió que era un esqueleto lo que se erguía ante ella, envuelto en un velo tenue que le prestaba la apariencia de un hombre.

El humo, al parecer, le servía de envoltura corporal; y por eso, quizá, lo había tomado al principio por un hombre de carne.

Mas pese a su espantosa apariencia, lo más extraño de todo era el resplandor que se filtraba a través de la oscuridad: una luz que iluminaba cuanto lo rodeaba y, sin embargo, no cegaba.

La bruja sintió que había encontrado a aquel extraño en algún lugar tiempo atrás, pero dónde, no acertaba a recordarlo.

Sin volverse hacia ella, el esqueleto extendió la mano y señaló a lo lejos.

Isolda siguió la línea de su gesto, y sus ojos se abrieron desmesurados de horror y de asombro.

Allá, en lo lejano del horizonte, contempló una montaña, y sobre su cima un cristal brillaba con una gran luz.

Encendía toda la montaña con su fulgor; y la bruja vio sombras incontables que se movían siempre hacia arriba.

Las sombras negras lo llenaban todo de tinieblas, y dondequiera que hubiera habido luz, de pronto desaparecía, devorada por las sombras.

Ni la luz tan solo se perdía: las mismas plantas se ennegrecían allí donde las sombras pisaban.

Más y más cerca reptaban hacia el cristal, y cuando apenas les quedaban unos pocos pasos, estalló un chillido penetrante y un grito de socorro. Y el cristal latió de tinieblas…

Empapada en sudor, Isolda se incorporó sobresaltada de su lecho y cayó al suelo. Su grito despertó a todo el castillo de extremo a extremo. Las doncellas acudieron presurosas de sus aposentos, sin saber nada de lo que había pasado; y Zargulia irrumpió en la estancia con todo su séquito tras de sí.

– ¡Hermana! ¿Qué te ha sucedido? – Corrió hacia la debilitada Isolda y la ayudó a levantarse; mas la bruja estuvo a punto de caer de nuevo, tan endeble se había vuelto su cuerpo.

Zargulia la sostuvo y la sentó otra vez sobre el lecho.

Y cuando contempló el pálido rostro de Isolda, las lágrimas corrieron de sus ojos; e Isolda también rompió a llorar.

Las dos brujas se abrazaron estrechamente.

– ¡Hermana! Tenemos necesidad de su ayuda – dijo la bruja oscura entre lágrimas– . El mal viene, y arrasará todo cuanto halle en su camino.

– Sabíamos que esta hora llegaría – susurró la bruja blanca, y atrajo más a su hermana– . Esta noche permaneceré a tu lado, y por la mañana nos ocuparemos de él.

Las doncellas se demoraron aún un rato; luego hicieron una reverencia y volvieron a sus habitaciones, aunque un cuchicheo asustado siguió corriendo por los corredores hasta casi el alba.

– ¡Hermana! ¿Estás segura de esto? – preguntó Zargulia a Isolda una vez más.

La bruja oscura, con los ojos fuertemente cerrados, asintió con la cabeza.

Entonces la bruja blanca hizo una seña a las doncellas, y estas pusieron un arca cuadrada sobre la mesa.

Un arca encantada era, transmitida de una generación a la siguiente: antigua y gris de polvo, con los cantos guarnecidos de hierro, ceñida en torno por una cadena que portaba un gran candado negro.

– La última vez que se le invocó, estuvo cerca de deshacer todo nuestro mundo – dijo Isolda con voz seca.

– Bueno… y no sin la ayuda de su señora – suspiró Zargulia, y deslizó la punta de su guante blanco a lo largo de la cadena.

Al instante la tela se tornó negra. Chasqueó los dedos, mas la mancha no quiso irse.

Así pues, se quitó el guante y lo arrojó al fuego; y la materia del mismo prendió en una bola de llamas, y luego se deshizo en ceniza.

Las doncellas se estremecieron, y se apresuraron a quitarse sus propios guantes y delantales y a arrojarlos sobre el montón.

– Llévalo al patio y quémalo allí. Lo último que necesitamos es prender fuego a todo el castillo – espetó Isolda, irritada con su hermana– . Ya no tienes dieciséis años, y, sin embargo, tu juicio es el de una niña.

– ¡Vamos, hermana… no te enfurruñes!

– No estoy de humor para bromas. Esto es magia antigua, y la conocemos solo de oídas en los libros. Si algo saliera mal, aún podríamos llegar a lamentar amargamente lo que hemos comenzado.

– ¡Está bien, está bien! No volveré a hacerlo.

La bruja oscura sacó un envoltorio cubierto de tela y lo dejó junto al arca.

El arca dio una brusca sacudida hacia un lado.

Las hermanas se miraron la una a la otra.

Isolda desenvolvió la tela con cuidado. Dentro, un antiguo grimorio giraba lentamente sobre sí mismo.

Su cubierta era de cuero grueso, engastada con piedras semipreciosas que hacía mucho habían perdido su brillo.

La bruja lo limpió con un pañuelo, y Zargulia ahogó un grito de asombro; pues las piedras se habían dispuesto en la forma de una calavera.

– ¿Está vivo? – susurró la bruja blanca.

– Es todo hechicería antigua. ¿Trajiste el amuleto?

– Sí… aquí está. – Isolda sacó un amuleto de dentro de su vestido y lo dejó junto al libro. El arca saltó y se balanceó una y otra vez.

– Confío en que no hayas olvidado el conjuro – dijo Isolda con severidad a su hermana.

– ¡Por supuesto que no! Madre nos lo enseñó en nuestra infancia… aún lo tengo de memoria.

– Bueno… al menos algo de provecho ha anidado en tu cabeza – dijo su hermana secamente.

– Tal vez deberíamos esconder nuestras horquillas y dar comienzo – respondió la bruja blanca, con cierto desasosiego.

Isolda tomó el grimorio, y Zargulia el amuleto, y las dos se apartaron una de otra.

Las doncellas no quisieron arriesgarse, y huyeron de la estancia; sin embargo las más curiosas se quedaron, atisbando desde detrás de la puerta.

Las brujas apretaron sus artefactos contra el pecho y comenzaron a recitar el conjuro.

Con una sola voz lo pronunciaron, al unísono: «Insmerknoho turu banis.

Kondyr forukan. Tudarika marakanovi sam kharantu.

Khatu navpereimy». Se miraron la una a la otra, asintieron cada una a la otra, y dijeron juntas las últimas palabras: «¡Tu sfara karinatus! ».

Un silencio ominoso colmó la estancia. Todas aguardaban alguna señal, mas nada ocurrió. Las brujas oprimieron el grimorio y el amuleto con todas sus fuerzas, pero el arca permaneció inmóvil.

– ¿Acaso hemos dicho algo equivocado? – preguntó Zargulia.

– No. Conozco la lengua del conjuro no peor que tú – y en la voz de Isolda podían oírse a la vez el miedo y la duda.