Capítulo 21. En la orilla más lejana #3

– No quisiera apremiarte, mas nuestro huésped no invitado se impacienta; y es evidente que pronto vendrán otros que desean retenerte aquí – dijo Wolstone, y agitó la mano, y Uly se volvió.

Mifisa se deslizaba lentamente fuera del capullo de la criatura de musgo; y reparando en que el muchacho se volvía hacia ella, siseó.

A Uly lo sobrecogió el terror ante la penetrante mirada de aquella cosa espantosa.

Se creía cerca de la respuesta; mas, sabiendo que su propia vida pendía de ella, no se atrevió a responder de inmediato.

Debía hallar la respuesta justa, o de lo contrario...

Y qué pudiera ser aquel «de lo contrario», Uly no alcanzaba siquiera a imaginarlo.

– ¡Conozco la respuesta! – soltó el muchacho de pronto, y al punto temió haberla dicho en voz alta.

– Bien, si estás seguro de ella, dila sin temor – sonrió la criatura de musgo, si es que aquello podía llamarse sonrisa. Tenía más bien el aspecto de una piedra agrietándose y esparciendo pequeñas migajas por el suelo.

Ya se arrepentía Uly de su elección de responder.

– ¿Podría pediros que repitierais el acertijo? – graznó débilmente, con la garganta reseca.

– Iba a ofrecértelo, por si lo habías olvidado. Escucha bien – dijo Wolstone, y se rascó el mentón y prosiguió– : Lo que invocamos a voces, y lo que arrojamos lejos; aquello con que soñamos, y aquello que tememos perder.

– ¡Un sueño! ¡Es un sueño! – gritó Uly. En su terror el muchacho se puso de pie de un salto.

Wolstone lo miró y sacudió la cabeza. Se levantó, golpeándose las manos contra las rodillas.

Todo en derredor se removió, y Uly hubo de afirmarse para no caer, pues el suelo bajo él temblaba de modo extraño y reptaba hacia el rey de los pantanos.

– Como dije antes, tu respuesta decide si alcanzas la superficie o no – dijo Wolstone, echando a andar más hondo por el corredor; y volviéndose, añadió– : No te quedes ahí como un tronco; ven, se nos acaba el tiempo – y echó una mirada a Mifisa, que ya se había liberado de las raíces y se aprestaba a abalanzarse sobre el muchacho– . Y el camino conmigo será más seguro.

Reparó Uly en una extraña expresión en el rostro de Wolstone, y no le gustó; mas resolvió confiar en el rey de los pantanos, y corrió tras él.

Mirando atrás para ver qué venía detrás de él, el muchacho vio que Mifisa se había desvanecido.

Un escalofrío recorrió de nuevo su cuerpo; mas cuando llegó junto al rey, se sintió un poco más sosegado.

– ¿Tenemos mucho camino por delante? – preguntó Uly en voz baja.

Wolstone solo sonrió, y siguió andando.

–

– ¿Reparaste en que la luz de esta cueva es la mismísima que tienen los trols?

– dijo Lucy; mas Barboul solo puso los ojos en blanco, mientras Philan miraba en derredor con sorpresa, como si reparara en ello por vez primera– .

¿Es que ves más allá de la punta de tu propia nariz? – se quejó la muchacha.

– Te has buscado una compañía bien alegre – gruñó Borus– . Pueden apresarnos en cualquier momento, y tú vociferas como si estuvieras en una feria.

Al oír esto, Lucy infló los carrillos y se escondió tras un peñasco.

– Estamos ya lejos de la entrada – dijo Philan, asomándose por detrás de una losa de piedra; y al ver una sombra, se volvió bruscamente y se llevó un dedo a los labios, haciendo señal de silencio.

Borus se acercó a él y miró también.

– Unas pocas sirenas. Estamos cerca del salón del trono – y gruesas gotas de sudor le rodaban por el rostro– . No podemos ir más allá: si tu muchacho sigue con vida, sin duda está en algún lugar ahí dentro.

– Si tienes miedo, puedes quedarte aquí – dijo el hechicero, ajustándose el sombrero, y guiñó un ojo a Lucy– . Vamos a darles una pequeña sorpresa.

–

Uly llegó a comprender que llevaban errando muchísimo rato.

Hubieron de recorrer largos corredores en penumbra, e incluso salieron a un espacio abierto cubierto de hierba y árboles, semejante a un bosque.

Aquello no era simple parte del castillo al que Uly había sido conducido antes; era todo un mundo, poblado por criaturas de muchas clases.

El muchacho sintió que ahora estaban lejos del palacio mismo, y que pronto vería el camino a casa.

– ¿Estamos lejos del castillo de la reina? – preguntó por fin.

– ¿Lejos? – Wolstone se sorprendió. Se detuvo de súbito, y rascándose la cabeza con un dedo, dijo– : Pero si aún no hemos salido de él propiamente. Hasta que lleguemos al gran mar, y no haya sobre nosotros ni luna ni estrellas, seguimos dentro del castillo.

A Uly se le abrió la boca de asombro.

– El reino de las sirenas es muy antiguo.

Según un relato, colonos del mundo exterior moraron una vez en estos parajes.

Hace mucho tiempo descendieron a las profundidades de la tierra, a lugares donde jamás había hollado pie de hombre, ninguno que hubiera visto el sol o la luna.

Tribus sin cuento eran guiadas por uno de los dioses, que buscaba ponerlas a salvo de la perdición, segura e ineludible, que se acercaba sobre el mundo exterior.

»Su patria, donde se había alzado su propia casa, estaba ya asolada; y no les quedaba sino la esperanza de hallar en algún lugar la salvación y un nuevo hogar.

Mas cuando todos ellos se cansaron del largo camino, sobrevino una escisión.

Muchos perdieron la fe, y dejaron de confiar en aquel dios.

Cuando hubieron llegado a estas tierras, no todos osaron seguir adelante, y una de las tribus resolvió quedarse aquí.

»Los rebeldes reunieron todas sus cosas preciosas, las depositaron en el corazón de un altar recién erigido, y empezaron a invocar a los dioses de estas tierras, para que vinieran y los amparasen del falso dios que conducía al pueblo hacia lo desconocido.

Mas por amargamente que suplicaron, ninguno vino.

Los espíritus de aquel lugar temían al dios que había traído allí a su pueblo, pues aquel dios era más antiguo que todos los espíritus de la tierra juntos.

»Cuando el dios supo de su traición, se encolerizó con los pecadores insensatos y lanzó una maldición sobre toda la tribu, y sobre todas sus generaciones aún por venir, despojándolos de toda magia.

La maldición era esta: que sin su poder mágico no podrían partir de estas tierras.

Cerrado quedó el camino tanto al mundo exterior como al mundo de bajo la tierra.

Mas el más cruel de todos los castigos fue que tampoco les fue concedido morar aquí en libertad.

»El dios hizo de ellos guardianes de la frontera entre los mundos.

Tras meditarlo un tiempo, les dejó el poder de recoger, para su propia necesidad, cuanta magia pudieran arrebatar a las gentes que la poseyeran; y, para que los forasteros jamás perdieran el anhelo de venir a estas tierras, propagó a los cuatro vientos una leyenda de tesoros sin cuento, ocultos en lo hondo de la oscuridad de este mundo.

Convirtió la tierra en una isla, la ciñó en derredor con el mar, y dejó un paso al mundo oscuro a través de las cuevas.

»Desde aquel día, aventureros y buscadores de tesoros sin número que pretendían atravesar estas tierras fueron hechos cautivos y ofrecidos en sacrificio a los señores de este lugar.

Mas el tiempo pasó, y las gentes empezaron a olvidar los fabulosos tesoros, pues nadie había hallado jamás una sola prueba de que fueran reales.

Con el correr de los siglos hasta los mapas se perdieron, y los caminos que llevaban hacia aquí cayeron en el olvido.

Ahora ni caballeros ni aventureros conocen este lugar en absoluto.

»Llegó el olvido, mas no por mucho tiempo.

Pero los señores de este lugar no soportaban cómo estaban ahora las cosas.

La falta de magia los sacaba de quicio. Algunos de los moradores de aquí, incapaces de soportar el olvido, se dieron la muerte por el tormento de ello.

Otros alzaron un culto, y empezaron a adorar a los antiguos dioses, esperando alguna merced; mas jamás vino ninguno a responder a sus plegarias, y la magia menguaba poco a poco, debilitando al pueblo de un reino ya venido a ruina.

»Incapaz de sufrirlo más, el rey Lekhon ordenó que se reuniera a las más fuertes de las muchachas.

Las más de ellas eran buceadoras, que subían conchas llenas de perlas desde las hondas y oscuras aguas a lo largo de la costa.

Cuando las elegidas hubieron sido llevadas ante él, las dispuso a todas en torno al altar, y con los últimos restos de su magia obró un rito prohibido.

Así fueron convertidas las muchachas en doncellas de agua.

El rey les concedió vivir bajo el agua y drenar el poder mágico; mas él mismo cargó con una maldición por la realización de aquel rito.

El corazón de Lekhon se ennegreció al instante, y prendió en llamas dentro de su pecho.

No tuvo el rey siquiera tiempo de pronunciar una sola palabra antes de desmoronarse en cenizas.

Viendo lo que su nuevo don había obrado, las doncellas juraron ofrecer en sacrificio a todos los seres que poseyeran magia.

Pues recogiendo de ella suficiente, esperaban resucitar de la muerte al rey Lekhon, y liberar tanto a él como a todo su pueblo de la maldición.

»A estas doncellas las conoces como sirenas, que arrastran las naves al abismo de las aguas, y sobre la tierra se llevan a toda alma que tenga siquiera el menor de los dones mágicos.

– Jamás había oído este relato, aunque he leído muchos libros en la biblioteca de mi padre – el muchacho miró a Wolstone, pensativo– . Hasta siento lástima por la reina de este lugar. Las pobres doncellas deben arriesgar cuanto tienen, sin fin, solo para seguir viviendo.

El rey de los pantanos no pudo contenerse, y prorrumpió en grandes carcajadas, agarrándose el vientre con ambas manos. Con su risa el suelo empezó a temblar. Uly no comprendía qué había sucedido, y le sonrió a su vez.