Capítulo 21. En la orilla más lejana #2

– He estado pensando... – Philan se volvió hacia el anciano. Barboul lo miró, sonriendo aún, y rascándose el mentón– . Tal vez no debiéramos llevarla con nosotros. Podría ser peligroso. No es aún más que una niña.

– Jamás accederá a tu plan. Esa muchacha es fuerte, y la magia de las sirenas no tiene poder sobre ella. Y, además, yo velaré por ella.

Philan se rascó la nuca, se encogió de hombros, y fue tras Lucy.

– Lleva la jaula con las mascotas al camarote. No las necesitamos entre los pies, y menos en semejante estado – dijo la capitana a un marinero que pasaba– . Y mira de abrirla con la llave, o no podrán salir. Menos mal que guardo una de repuesto – y entornó los ojos.

El marinero llevó la jaula al camarote. Sacó la llave; mas en lugar de abrir a Blackie y a las aves, la arrojó al suelo, sonrió con socarronería y cerró tras de sí la puerta del camarote.

Lentamente los botes avanzaron hacia la misteriosa orilla.

Tan espesa era la niebla que tenía aspecto de leche; y solo las cuerdas que ataban los botes unos a otros les impedían perderse mientras remaban a ciegas hacia delante.

Más de una vez intentó Barboul dispersar la niebla, mas su magia se desvaneció en nada, y su ridículo aspaviento de brazos no hizo sino ponerlos a todos a reír.

Reparando en ello, escupió de fastidio, se sentó, y se dio la vuelta, para no tener que contemplar sus sonrisas.

– ¿De veras hacía falta traer reserva tan grande de armas? – preguntó el hechicero de pronto, volviéndose hacia Lilia. Sobresaltada, ella enarcó las cejas y abrió mucho los ojos. Al verla así, Barboul enrojeció.

– Siempre tienes el don de hacer reír a la gente en los peores momentos – dijo ella, con una sonrisa que hizo sentirse al hechicero aún más necio– .

Vosotros mismos nos contratasteis para ayudar en el rescate del muchacho, y mi compañía está hecha de gente curtida.

En su mayoría escogí a quienes ya han estado aquí antes, y han enlazado a más de una sirena en su tiempo – y señaló con la cabeza a un hombre enorme con una cicatriz en el rostro, que sonrió con dientes de oro. Barboul hizo una mueca al verlo.

– Tal vez hice mal en traerte – dijo, y dio un golpecito en la espalda a Lucy. Ella miraba fijamente la niebla y no le prestó atención alguna, asomándose aún más por el costado del bote.

– ¡Eh, muchacha! ¡Ten cuidado! – gritó la Capitana Oscuridad cuando reparó en que la joven bruja se inclinaba demasiado cerca del agua.

– ¡Algo se acerca! – acertó a gritar Lucy, antes de ser arrojada de costado.

El bote había chocado contra una roca. Lilia perdió el equilibrio y cayó al agua, mas Romel la atrapó a tiempo.

Barboul se aplastó la nariz contra la piedra, y agarrándosela, soltó otra maldición a voces.

El marinero de los remos apartó el bote de la roca y lo condujo un poco más allá, hasta que el bote encalló contra la orilla.

– ¡Tierra! – anunció el remero, aunque no en voz muy alta, mientras saltaba al suelo seco. Tiró de la cuerda, para que los demás botes que venían detrás pudieran arribar a salvo.

Cuando todos hubieron salido, reparó el hechicero en que los marineros se habían puesto sus cubrebocas.

Atento a la advertencia de Lilia, contuvo la respiración un instante, sacó prestamente la tela del bolsillo y se la ató firme sobre la boca y la nariz.

Solo cuando estuvo seguro de que sellaba bien, tomó un hondo respiro.

– No es la niebla el peligro, sino lo que viene después – dijo el gigante, agitando la mano ante el rostro. Al principio el anciano se echó atrás; mas luego vio algo flotando en el aire, una sustancia fina, como polvo. Barboul se cubrió de prisa el propio rostro con la mano.

– No nos demoremos. A por esas rocas – dijo la Capitana Oscuridad, señalando dos altísimos picos negros que se desvanecían hacia las nubes.

– Jamás he contemplado nada semejante a esto – dijo Philan, con sobrecogimiento.

– Tengo el presentimiento de que vamos a contemplar muchísimas cosas extrañas e inexplicables en este lugar – dijo Lucy, mirando con cautela en derredor.

Toda la isla estaba sembrada de piedras afiladas, las más de ellas cubiertas de musgo.

Cosa extraña de contar, no había una sirena a la vista.

Un silencio sofocante lo cubría todo. La compañía se puso en tensión, esperando a cada instante que alguien saltara sobre ellos.

Barboul reparó en cálidos géiseres bajo sus pies; un gas verde brotaba de los orificios junto con el vapor.

– Conque ahí está la ponzoña que temen los marineros – comprendió– . Y el polvo deben de ser las esporas del musgo que crece por doquier.

Cuando la compañía se acercó a las rocas, reparó el hechicero en una abertura en una de ellas.

El gigante de la espada, que iba en vanguardia, hizo señal a todos de detenerse.

Los marineros respiraban con fatiga, y tan fuerte además que Barboul podía oír claramente el aliento de cada hombre cercano. Romel se sumergió en la oscuridad.

Largo, muy largo, estuvo ausente. Lucy incluso se acuclilló, pues las piernas se le cansaban. Cuando el gigante regresó por fin, venía embadurnado de lodo y empapado de cuerpo entero.

– Está más oscuro ahí abajo que en el reino del Tenebroso.

Estuve a un paso de matarme, resbalando en una roca.

Bajé el túnel de cabeza y a duras penas me arrastré de vuelta arriba.

Una lástima que perdiera mi espada en algún sitio allá abajo.

Y creo que han reparado en nosotros. Hay alboroto ahí abajo... mas una cosa de ello es extraña...

– ¿De qué se trata? ¡No lo alargues! – saltó la capitana, perdida la paciencia.

– Oí voces y pisadas sin cuento, mas todas están abajo. Nadie subía a toda prisa. A decir verdad, no me gusta. La última vez vinimos y nos fuimos sin que nos vieran. Ahora hay revuelo, y no somos nosotros la causa de él.

Acaso Romel hubiera dicho aún más, mas la Capitana Oscuridad pasó corriendo a su lado.

– ¡Esta vez también irá todo bien! – exclamó, y se desvaneció en la oscuridad de la cueva.

Todos los demás la siguieron. El gigante solo sonrió con sus dientes de oro, se encogió de hombros, y fue tras ellos.

Antes de entrar, Barboul había temido una oscuridad absoluta; mas una vez que hubo puesto el pie dentro, quedó mudo de asombro: un musgo resplandeciente cubría las paredes, alumbrando la cueva con un suave fulgor verdoso, no tan brillante como la luz del fuego, mas lejos de ser tenue.

– Es rocío luminoso. Lo hay por todas partes en este lugar – dijo el gigante, dando una palmada a Barboul en el hombro y pasando la mano por el musgo, de modo que brilló más vivamente.

El hechicero entornó los ojos y tocó una de las relucientes gotitas.

Cuando se le encendió la yema del dedo, se la limpió de prisa en los calzones y se apresuró a alcanzar a los demás.

Dentro, todo estaba húmedo, y el aire pesaba con el hedor de algas podridas. Reparó Barboul en que toda la tripulación se había quitado los cubrebocas. Aquello lo desconcertó sobremanera.

– ¿Por qué os habéis quitado la protección? Hay ponzoña por todas partes – preguntó a Lilia.

La capitana sonrió, como siempre hacía cuando él le preguntaba algo.

– No sé el porqué de ello, mas el aire aquí abajo está del todo limpio. Acaso algo lo purifique. No estoy del todo segura. Y poco me importan tales sutilezas. Lo que importa es que vivimos. Hay ponzoña arriba; aquí abajo el aire está limpio, y eso es todo.

– Como siempre, tus decisiones son temerarias – suspiró Barboul pesadamente; y, sin embargo, por precaución, no se atrevió a quitarse la venda, sino que se limpió de nuevo los dedos en la ropa– .

Es evidente que la ponzoña ha reaccionado con algo y ha empezado a brillar, mas eso es mejor que tener el aire envenenado – masculló entre dientes.

– ¡Y ahora, todos, callad! Y mirad dónde ponéis los pies, no sea que perdáis vuestra arma, como cierto hombre aquí ha hecho – el hombrón comprendió que hablaban de él, e hizo ademán de esconderse tras las espaldas de los marineros, aunque de nada le sirvió, dada su corpulencia, de suerte que el gigante dio un paso al frente al fin, avergonzado.

Todos rieron, aunque se esforzaron en hacerlo tan quedamente como pudieron– .

Nos dividiremos en varias escuadras. Os aconsejo que dejéis marcas tras de vosotros, no sea que os extraviéis.

No os tapéis los oídos; solo procurad que las sirenas no os vean.

Si no podéis oír a vuestro compañero, podéis caer en desgracia en un instante y perder la vida.

Vuestra compañía irá guiada por Borus – la capitana miró a Barboul, a Philan y a Lucy, e indicó con un gesto a otro hombrón– .

Vosotros seguid a vuestro muchacho, y nosotros nos dividiremos en tres compañías más e iremos tras el premio.

Volveremos a reunirnos aquí cuando haya caído el último grano de arena.

– Sacó cuatro relojes de arena y los volcó todos a la vez.

La arena empezó a descender lentamente– .

Tendréis tiempo de sobra para buscar; mas si algo sale mal, y una de las escuadras se retrasa, ¡no esperaremos!

– Los miró a todos en derredor– . Estamos en el terreno mismo de las sirenas, y una reina airada no es rival de pequeñas sirenitas...

¡Perderemos la vida en un abrir y cerrar de ojos!

¡Que la luz nos ayude a escapar de ello!

– ¿Y quién es esta reina? – preguntó Lucy.

– Mejor no saberlo – respondió secamente la Capitana Oscuridad– . Cuando estemos a salvo, te lo contaré todo. Por ahora, basta. ¡En marcha!

–