Capítulo 21. En la orilla más lejana

Sereno yacía el mar, y liso como plata batida.

Sobre aquel espejo azul giraban y cazaban las gaviotas, y su revoloteo inquieto – del agua a los cielos, y de nuevo abajo, hacia el agua–  decía a las claras que las aves habían husmeado el rastro de una tormenta venidera; mas por aquel día, al menos, tenían la fortuna asegurada.

Una gaviota, más audaz o más curiosa que sus compañeras, se le antojó descender en vuelo hacia una sombra oscura que ascendía desde lo hondo hacia la superficie.

Pensaba ser la primera en la presa, y hacerse con el pez que sin duda subía a tomar una bocanada de aire.

Pero al lanzarse en picado sobre el agua, la gaviota retrocedió aterrada ante aquello que saltó derecho hacia ella; pues no era pez en modo alguno.

La nave había zozobrado y se había hundido, y cuantos iban a bordo sentían el peso del agua aplastándoles el cuerpo.

Parecía que habían pasado días y más días, y aún no habían llegado al fondo.

La propia Lucy se maravillaba de cuánto tiempo podía pasar sin tomar aliento.

Tuvo la idea de abrir la boca y poner la cosa a prueba, mas temió que solo se ahogaría y perecería – aunque ahogados estaban ya desde hacía rato– .

Entonces, de súbito, la presión creció, gravitando sobre todos ellos con una fuerza nueva y trituradora.

Lucy dejó de apretar los ojos, y los abrió lentamente; y en lugar de la oscuridad que se había ido cerrando en torno a ella, vio ahora el azul resplandor de la superficie del mar precipitándose a su encuentro.

Olvidando que aún se hallaba bajo el agua, Lucy habría gritado de júbilo – y en ello estuvo su perdición– .

El agua le entró a raudales por la garganta.

La joven bruja se esforzó por expulsarla con la tos, mas no hizo sino empeorar las cosas; y sintiendo desfallecer sus sentidos, la pobre muchacha cerró los ojos una vez más.

Como una boya largamente sumergida, la nave irrumpió hacia la superficie.

Por la fortaleza de su maderamen salió indemne de aquel ascenso violento; mas no todos los marineros tuvieron el ingenio ni el asidero para sostenerse, y muchos fueron arrojados por la borda.

Lo enojoso del caso fue que algunos de la tripulación habían sido atados con cuerdas, y otros con cadenas.

Los que solo habían caído a medias en el mar eran los desventurados, pues empezaron a hundirse; y los marineros que habían logrado soltarse se apresuraron a acudir en socorro de cuantos estaban en peligro.

Por fin Philan volvió en sí. Tenía todo el cuerpo entumecido e insensible, y el muchacho colgaba sin más de su cuerda. Enganchando las piernas en torno a un tablón, se impulsó hacia arriba, y así se libró de sus ataduras.

Escupiendo el agua, Lucy jadeó y luchó por respirar cuando alguna mano la volvió de costado. Alzó la mirada hacia quien la rescataba. Era el gigante en persona: Romel.

– Gracias, muchas gracias – acertó a decir– . ¿Lo hemos conseguido?

– ¿Qué crees tú? – respondió él, con una sonrisa– . Nuestra capitana no es criatura tan sencilla como pudiera parecer. Iría a hacer una visita al mismísimo Tenebroso, si hubiera necesidad de ello.

– ¿Qué ocurre aquí? – llegó la bien conocida voz de la Capitana Oscuridad.

– Todo va bien, mi capitana. Como veis, no toda alma a bordo está aún hecha a tan placenteros paseos – rio Romel, ayudando a Lucy a ponerse en pie.

– Cuida de que toda la tripulación esté con vida. Cuenta a cada uno con tus propios ojos. Tenemos necesidad de cuantas manos poseemos. Hemos de entrar ahí – y señaló hacia la oscura sombra que se extendía ante la nave.

Entonces Romel se inclinó de súbito hacia Lucy y le puso en las manos algo pequeño y bullicioso. La muchacha estuvo a punto de gritar de la sorpresa.

– Toma a tu amigo – susurró, sonriendo– . No ha sufrido daño alguno; mas más te valdrá tenerlo escondido, o la capitana podría tomar a mal que haya otra bestia a bordo.

– Gracias – susurró Lucy a su vez, y prestamente ocultó a Tyupli bajo sus ropas.

Reparó entonces Lucy en que Philan y Barboul ya escudriñaban la lejanía.

Temiendo perderse algún asunto de interés, la muchacha echó a correr hacia ellos; mas cuando había avanzado un trecho resbaló en la cubierta mojada y se deslizó el resto del camino, yendo a estrellarse contra la escalera de madera con gran y resonante estrépito.

El hechicero miró en torno para ver qué había sucedido, y cuando contempló a la muchacha bruja se limitó a sacudir la cabeza, y se volvió de nuevo a observar la oscurecida tierra en el horizonte.

– ¡Hace un momento estaba a las puertas de la muerte! – dijo el gigante, asombrado.

– Una niña – dijo la capitana– . Todos son duros como cuero viejo cuando temen perderse alguna travesura a la que no tienen por qué acercarse – y dicho esto se volvió para regresar a su camarote.

– ¿Es ese algún recuerdo de tu propia niñez? – sonrió Romel.

La Capitana Oscuridad giró bruscamente la cabeza, y su sola mirada borró por completo la sonrisa del rostro de su lugarteniente. El hombre se encogió; y avistando algún marinero cualquiera por blanco, le propinó un capón en la nuca.

– ¿Por qué no echas una mano a sacar a los muchachos del agua? – bramó. El marinero salió disparado hacia la popa a ayudar a los demás– . ¡Más rápido, más rápido! ¡Tenemos poco tiempo! – rugió Romel tras él.

Frotándose la rodilla magullada, Lucy se acercó a Barboul y le clavó el codo en el costado.

– Se suponía que debías ayudar a una señorita.

– Si hubiera una señorita, la ayudaría.

La muchacha le pisoteó con fuerza la bota. Barboul retiró el pie a toda prisa.

– ¡Niña perversa! ¡Caes por tu propia necedad, y de algún modo soy yo el culpable!

Lucy se escabulló tras la espalda de Philan y le sacó la lengua al anciano. Philan miró a Barboul con sorpresa cuando el hechicero alzó una mano; mas el anciano cayó en la cuenta de cuán inútil cosa era aquella, y volvió de nuevo la mirada al horizonte.

– ¿Por qué cuanto se halla delante está tan borroso, como una mancha oscura emborronada? – preguntó Philan a Barboul.

El hechicero miró, y rascándose la cabeza, respondió:

– Lo más probable es que sea una niebla que oculta la tierra... y nada amistosa, por cierto.

– Es ceniza venenosa – dijo una voz. Todos se volvieron, y allí estaba la Capitana Oscuridad. Sostenía en la mano blancas tiras de tela; y cuando tuvo sus ojos puestos en ella, dio a cada uno un pedazo.

– ¿Para qué son? – preguntó Philan.

– Lo que visteis delante no es mera niebla mezclada con ceniza.

Esa nube vela por la isla, junto con las rocas afiladas, cortantes como hojas, que la ciñen en derredor.

Y por encima de todo, es ponzoña de lo más mortífera.

Basta una sola bocanada, y un mareo se apoderará de vosotros, y todo el cuerpo caerá en convulsiones.

Os derrumbaréis al suelo y padeceréis espasmos sin fin.

Cuando vinimos por vez primera a este lugar, perdí a más de un buen hombre.

En su necedad se lanzaron a ser los primeros en poner pie en la isla y buscar el tesoro.

– ¿Hemos de atárnoslas sobre el rostro? – preguntó Philan sorprendido.

– Por descontado. Pero mojadlas antes con agua – añadió la capitana, pensativa– . Así será más seguro.

Barboul miró la tela, luego la orilla que se acercaba envuelta en su bruma, se encogió de hombros y se metió el trapo en el bolsillo. Philan hizo otro tanto.

– Pensáis conjurar algún ensalmo, ¿no es cierto? – preguntó Philan, cubriéndose el rostro con la mano.

– No seas necio – respondió el hechicero– . Últimamente la magia sale bien solo la mitad de las veces. ¿Lo has olvidado?

Al oír esto, Philan sacó prestamente la tela de nuevo y se la ató en torno al rostro. Barboul sonrió, y se apoyó en la borda.

– Haz como gustes – dijo la Capitana Oscuridad, apartándose y agitando la mano.

No había transcurrido mucho tiempo cuando la nave llegó a una distancia segura.

La capitana mandó echar el ancla cerca de dos enormes picos de piedra que se alzaban amenazantes desde el agua.

La peligrosa nube pendía apenas a un palmo de la nave.

Lucy hizo ademán de tocarla, y luego retiró la mano de golpe cuando vio que la bruma se espesaba y se estiraba hacia ella.

– No hago sino esperar que los dioses nos libren de desgracia sobre esta tierra sombría – dijo una voz tras ella. Lucy se sobresaltó y se volvió, y vio a Romel escudriñando la niebla con mirada cavilosa.

– Perdonadme, señorita. No quería asustaros; mas creo que no deberíais hacer eso. Sea lo que sea lo que os aguarde sobre esta tierra, no soltará su presa tan fácilmente. – Su voz era prodigiosamente suave, y un tanto melancólica además.

– He de salvarlo. Él haría lo mismo por mí...

– Espero que aquel por quien tanto os afligís siga con vida cuando lo encontremos. – De súbito la Capitana Oscuridad llamó a voces a sus espaldas:

– ¡Arriad los botes al agua! Tres compañías desembarcarán. El resto, guardad la nave. ¡Lo último que queremos es que esos malditos rabudos se hagan con ella!

– ¡Esperemos que a cada hombre le toque su parte del botín! – gritó uno de la tripulación.

– ¡No hay nada que discutir! ¡A cada hombre, parte igual! – respondió la capitana.

Alegres clamores resonaron por toda la nave.

– ¿Qué cosas de valor poseen siquiera? – preguntó Philan.

– Hay reserva de perlas, y cristales de vida – explicó Barboul.

– ¿Cristales de vida? – Lucy quedó atónita– . ¿No es eso un mero mito?

– Aquí todo es un mito, y en este preciso instante estás dormida. Cuanto te rodea no es más que un sueño – dijo el hechicero, con rostro de la mayor gravedad.

Lucy lo miró de reojo, hundió la mano en el bolsillo y se pellizcó, solo para cerciorarse de que no soñaba. Al sentir el dolor, resopló y se encaminó derecha hacia los botes. Al verlo, Barboul prorrumpió en carcajadas.