Capítulo 20. Dos caminos #4

– ¿Y qué hay de extraño en eso? Yo, por mi parte, he vivido en este mundo algunos miles de años. ¿Y de qué puedes tú jactarte?

– ¿De veras eres tan viejo como eso?

– Eh, muchacho, ¡cuida tus palabras! No soy más viejo que las tortugas de la Bahía de Woner, ni que los dragones de las Montañas de Kasaron.

– Perdona, mas no sé nada siquiera de tales lugares. Y por lo que yo sé, los dragones ya no existen; y tortugas solo las he visto en los libros.

– ¿Te han tenido encerrado toda la vida en un barril? ¡Las has visto en los libros! Aunque, ¿qué habrías podido ver aquí abajo... nada salvo humedad sin fin, y a la reina Siana con sus berrinches, a menos que tú mismo seas del mundo oscuro?

– ¿Una reina?

– Escucha, muchacho, o te burlas de mí, o eres tan corto de seso que una babosa de pantano sabe más que tú.

– Vine aquí por desgracia. Me llevaron las sirenas – respondió Uly, indignado.

– Así que... ¿eres un mago, un hechicero o un brujo? A los hombres comunes no los atraen esas bestias aquí abajo.

– Ni siquiera sé lo que soy. Por ahora, no soy más que el aprendiz de un hechicero. Tras muchos años de aprendizaje y de escuela, se hará patente en qué he de convertirme.

– ¿Y cómo le va al mundo de arriba ahora?

– ¿Te refieres a la superficie? Todo parece ir bastante bien por allí – dijo Uly, rascándose la nuca.

– ¡Oh, piedras! Cuánto me costó dar al fin con un compañero de charla como tú – suspiró pesadamente el musgoso– . ¿Es que no sabes responder a una pregunta sino con otra pregunta?

– ¿Hago yo eso? – y, percibiendo que en efecto lo hacía, añadió– : ¡Oh! ¡Perdóname! Es todo por causa del estrés.

– El estrés, el estrés... ¿y para qué has de invocarlo? Deberías ir en paz con la corriente.

– Eso no puedo hacerlo. Hay estrechos que ningún hombre puede dominar; como este, por ejemplo.

– ¿Y por qué? No estás en una mazmorra; estás aquí hablando conmigo. La reina jamás te habría soltado tan a la ligera, así que has debido de escapar. Y si escapaste, entonces se sigue que te las ingeniaste para coger la corriente.

Uly le dio vueltas a las palabras en la mente.

– Así que... según tu razonamiento, si tan solo me dejo flotar, ¿saldré de seguro de este lugar?

– Es cosa triste oír semejante charla de uno tan joven. Le digo una cosa, y él... – Wolstone enarcó las cejas, y su rostro adoptó la expresión de honda reflexión– . Muy bien. ¿Deseas salir de este lugar?

– ¡Sí! ¡Eso sería verdaderamente maravilloso! – respondió Uly con júbilo.

– Te mostraré el camino, si puedes responderme a un acertijo.

– ¿Un acertijo? Creo que puedo responderlo. Dímelo... y yo responderé.

– ¡Ja, ja, ja! Seguro de ti mismo, ¿eh? – rio el musgoso.

– Ya veremos qué clase de acertijo es – sonrió Uly.

– Pues bien... escucha.

De pronto el muchacho dio un respingo, pues el suelo bajo él se agitó.

Mechones de musgo vinieron arrastrándose de todas partes, y pronto toda aquella masa tomó la forma de un hombre.

Ante Uly se erguía un gigante revestido por entero de musgo, y a su lado apareció un trono labrado del mismo.

El gigante se sentó en su sillón verde, cruzó las piernas y sonrió.

– ¿Eres un rey, o un mago? – preguntó el muchacho con asombro.

– No sé qué querrás decir con mago, o con rey. No soy más que un musgoso común, y este poder mágico me fue concedido hace ya largo tiempo. He olvidado cuántos siglos hace de ello.

– ¿Y por qué moras aquí, y no allá arriba al raso? Podrías ser un rey.

– ¿Rey de las ciénagas? – sonrió el gigante– . Tengo un pequeño inconveniente: no puedo soportar el sol. Para mí es mortal. Pero aquí... aquí está la dicha pura, todo cuanto necesito – y señaló en derredor, para mostrar el lugar en que se hallaban.

Uly miró alrededor, mas, salvo un triste gris, no vio nada digno de mención.

– Yo no diría tal. Este lugar carece un tanto de color.

– ¡Sí! ¡Basta ya de esta charla ociosa! Disponte a responder al acertijo – dijo Wolstone, contrariado.

– Eres tú mismo quien se demora. Yo no veo la hora de salir de este lugar.

El musgoso agitó la mano, mandando al muchacho que callara.

– ¿Qué nos llama, qué arrojamos lejos, con qué soñamos, y qué tememos perder?

Uly reparó en que un silencio había caído todo en derredor de él. Alzó la vista, mas salvo una mancha oscura, no vio nada. Por alguna causa, ningún pensamiento ingenioso acudía a su cabeza. Era como si, en su corazón, hubiera adivinado la respuesta; mas la duda lo dominaba.

«¿Y si respondo mal? – le vino el pensamiento de pronto– . ¿Me matará el musgoso, o me devolverá a mi prisión? Estoy tan cansado... quizá todo esto sea un sueño, y pronto despierte.»

– Hum – masculló el muchacho.

– ¿«Hum»? – se extrañó Wolstone– . ¿Es esa tu respuesta, o solo le estás dando vueltas?

– No estoy listo – confesó Uly– . Es difícil saber cuál será el final de esto, una vez que haya respondido.

– Bueno, si respondes acertadamente, te mostraré la salida; eso lo he prometido.

– ¿Y si no lo adivino?

– Hum... en eso no había pensado – y Wolstone se levantó, y se puso a pasear cerca de su trono, mascullando para sí.

Uly resolvió sentarse en una piedra, y esforzarse por aplicar la mente a la respuesta; mas apenas se hubo sentado, alguien lo asió por los hombros y lo arrancó hacia adelante. Lo súbito del acto le robó el aliento, y se le hizo difícil tomar aire.

– ¡Ahí estás! – gritó una extraña criatura, goteando una baba verde sobre el suelo. Un hedor acre golpeó a Uly en la nariz, mezclado con la baba, y empezó a atragantarse.

Wolstone volvió la cabeza hacia la voz.

– ¡¿Qué oscura maldad andas tramando?! – gritó, tendiendo la mano hacia el huésped no invitado.

La mano del musgoso se alargó y se hizo semejante a una vieja parra toda cubierta de musgo.

Asiendo a la criatura por la garganta, la arrojó a un lado como una muñeca.

Volando una buena distancia, el cuerpo, en su baba verde, cayó sobre las piedras, embadurnando con su inmundicia todo cuanto había cerca.

Uly cayó de rodillas y bregó por respirar. La garganta le dolía gravemente, y el hedor no le dejaba aspirar aire limpio alguno. Una náusea le subió, y vomitó en el suelo.

– ¡Bien! Ya sabía yo que acabaría así – dijo Wolstone, y puso en la mano del muchacho una piedra ahuecada llena de agua.

Uly la tomó, miró dentro, y al ver agua, la bebió hasta las heces.

– ¿Has matado a ese monstruo? – graznó el muchacho.

– ¿Por qué habría de hacerlo? – se extrañó el musgoso– .

Los mitizenos, aunque cosas repugnantes y viscosas, fueron creados por nuestro Hacedor con algún propósito.

Tenía un buen designio en ello. Si el Oscuro se hubiera entrometido en la hechura, esa sería otra historia.

Mas no le tengo afecto alguno a su ralea.

En cuanto vienen reptando de las tinieblas, la desgracia los sigue de cerca.

– He visto otros como ese. Se nos echaron encima mientras íbamos de viaje.

Uly se puso en pie y miró hacia las piedras donde había caído el mitiza. La carne se le erizó en el cuerpo: el sitio donde la criatura había yacido estaba desnudo y vacío. Tragó saliva con esfuerzo.

– ¿Cómo puedes ayudarlo? – siseó una voz inmunda y viscosa– . La reina no perdonará semejante insolencia. Ese gusano le pertenece a ella, y solo a ella. Es ella quien ha de beberse todos sus jugos y saborear el gusto de su magia.

El muchacho comprendió que la voz venía de detrás de él. Habría echado a correr, mas algo lo retenía firme; tal como había sucedido en la ciudad, cuando las sirenas lo habían cercado. El miedo le traspasó todo el cuerpo.

– Es mi huésped, y hasta que hayamos acabado con él, no va a ninguna parte – y las manos musgosas de Wolstone asieron a Uly y lo atrajeron más cerca.

Al fin el muchacho pudo distinguir a la criatura.

El cuerpo del mitiza tenía la apariencia de baba estirada sobre un esqueleto, la carne medio podrida bajo su funda viscosa.

El monstruo vestía harapos – llamarlos ropas habría sido un agravio.

La tela se había podrido, y se aferraba a la baba.

Cuando el mitiza sonrió, quedaron al descubierto sus dientes podridos, y una lengua como de serpiente, mas más gruesa.

La baba le escurría por las fauces y goteaba al suelo.

– ¡Juegas con fuego! Ella no te perdonará...

– Eso ya lo has dicho; mas tenemos un pacto entre nosotros, y ese no puedo quebrantarlo.

– ¿Qué podría tener mayor peso que la orden de la reina? ¿Deseas marchitarte por siempre?

– Tus amenazas vanas no me amedrentan. Espera un poco, y daré mi sentencia: si ha de irse contigo, o si el destino le concederá su libertad.

– ¡Eso queda fuera de toda cuestión! ¡Me veré forzado a informar de tu insolencia a la reina!

– Estoy harto de tu parloteo. – De pronto unas raíces brotaron de la nada y se enrollaron en torno al mitiza, como en un capullo– . Por ahora, te quedarás así.

Wolstone se acomodó en su trono, y agitó la mano, indicando que Uly hiciera lo mismo. El muchacho se volvió, y reparó en que un sillón de musgo había aparecido a su lado. Lo tanteó con la mano, se sentó, mas aun así echaba miradas por encima del hombro, por si alguno se hallara de pie tras él.

– No temas; me cuidaré de que nadie vuelva a importunarnos.

– Yo creo que esto es...

– No te precipites – lo interrumpió el musgoso– . Piénsalo bien. Sé que esto es un gran estrés para ti, así que sopésalo todo con cuidado.

Uly asintió con firmeza.