Capítulo 20. Dos caminos #3

Barboul, entretanto, se aprestaba para la inmersión con más cuidado que nadie a bordo.

Lucy hubo de quedarse pegada a su lado, pues el anciano la llevaba a rastras de la mano como si fuese alguna niña pequeña.

La muchacha no acertaba a comprender la causa de tanta vigilancia desmedida; hasta trató de llevarle la contraria, mas viendo su semblante, lo juzgó inútil.

Barboul la ató firmemente al mástil con una cuerda, y, por si acaso, le aseguró hasta las manos; y solo entonces se ató a sí mismo.

Y cuando se hubo cerciorado de que ambos estaban bien sujetos, se dispuso a aguardar.

Los nervios de Lucy se iban deshilachando, y su paciencia se quebró en dos cuando la nariz empezó a picarle.

– ¡Oh, dioses! Esto pasa de toda medida. Voy a perder por completo el juicio antes siquiera de ahogarme – exclamó.

En ese mismísimo instante pasaba por allí el gigante Romel. Al oír las palabras de la muchacha, le sonrió desde lo alto:

– No temas; ya casi ha pasado. El remolino está muy cerca. ¿Oyes el bramido? Eso es el propio remolino.

– No es eso lo que quería decir. La nariz me pica, y me está volviendo loca.

– Pues haberlo dicho – y el gigante se acercó a Lucy y le frotó la nariz con sus enormes dedos. La muchacha lo maldijo con todas las palabrotas que sabía; y cuando Romel retiró las manos, la nariz se le había puesto roja. Barboul, reparando en ello, prorrumpió en carcajadas.

– Ya no debería picarte más – dijo el gigante, muy satisfecho.

– ¡Que te dé de coces un pato! Ahora tengo la nariz hinchada como una patata. Ya no me pica, pero me duele, ¡bruto sin lavar! – lo riñó Lucy con fiereza.

– Bueno, perdóname; es hora de que me apreste para el paso – respondió Romel, que no alcanzaba en lo más mínimo a comprender por qué la muchacha le gritaba; y se marchó hacia la capitana.

– Ojalá no le hubieses dirigido la palabra siquiera – resopló la pequeña bruja.

Poco a poco el navío fue cobrando impulso hacia el remolino.

Las olas se alzaban cada vez más altas, sepultando cada una al navío con más fiereza que la anterior.

La capitana se entretejía con destreza entre los arrecifes; mas cuando llegaron al borde del maelström, el navío dejó de responderle.

Para salvar sus manos de quebrarse contra el timón, Lily lo soltó, y tiró con más fuerza de su cuerda.

Desde ese momento comenzó un terror de veras: todo en derredor giraba y daba vueltas y mudaba de rumbo.

El navío era lanzado arriba y abajo, y arrastrado hacia el paso a otro mundo.

Un marinero había atado su cuerda solo flojamente, y fue arrojado por la borda; mas su pierna estaba sujeta a una cadena, de modo que el pobre infeliz era golpeado contra el casco exterior como una muñeca de trapo rellena de paja.

No había esperanza de salvarlo hasta que la tripulación atravesase el remolino.

Lucy escupía el agua sin cesar, mas el mar la empapaba de pies a cabeza una y otra vez.

Barboul, con los ojos fuertemente cerrados, mascullaba algo por lo bajo.

También Philan estaba en grave aprieto, y más de una vez se arrepintió de su acto temerario.

La proa del navío se hundía una y otra vez en el abismo del mar, y el muchacho apenas tenía tiempo de tomar aliento antes de hallarse de nuevo bajo las aguas.

Al fin el navío fue arrojado al corazón mismo del remolino, y en un instante desapareció. Todas las olas se aquietaron, y un silencio se asentó sobre el mar como si nada en absoluto hubiera acontecido. Solo las gaviotas volaban lejos en la distancia.

…

– ¿Sigues vivo, pequeño? – Al oír una voz a través de su sueño, Uly abrió los ojos. Todo su cuerpo tiritaba; tenía las manos azules de frío y temblorosas.

– Sí – respondió con voz ronca.

– Eso está bien – dijo Serge, algo más animado. El muchacho tosió, y rio en respuesta– . Un corazón alegre es cosa maravillosa.

– Estaba recordando hace un momento: no hace mucho te pregunté yo si estabas vivo, y ahora me lo preguntas tú a mí. Es muy gracioso.

– En este lugar no hay modo de saber cómo corre el tiempo. ¿Habrá pasado un día, o un año? ¿O yacemos todos durmiendo aquí, cercados por los fantasmas de la noche? – cavilaba Serge con tristeza.

Uly oyó pasos que subían desde las profundidades del corredor.

Resolvió no acercarse a los barrotes, temiendo volver a contemplar aquella vil criatura que antes había arrastrado a uno de los prisioneros fuera de su celda.

Por el rumor de las pisadas juzgó que se aproximaban varias criaturas.

Mas al cabo su anhelo de ver quién venía dominó a su instinto de conservación, y Uly se atrevió a asomarse.

Se agachó y empezó a deslizarse lentamente hacia adelante, conteniendo el aliento.

El corazón le martilleaba con tal fuerza que parecía que los forasteros habrían de oírlo de seguro en cuanto se acercaran.

Tomando aire hondo y conteniéndolo, el muchacho se asomó.

El corredor estaba envuelto en tinieblas, de suerte que nada podía verse; mas de pronto una luz hendió la penumbra: como al agitar de una varita, las antorchas prendieron a lo largo de los muros.

Ardían con una llama azul, lo cual parecía cosa extraña; y Uly pensó que debía de ser algún ardid de su hambre y de su estado de flaqueza.

Exhalando quedamente, el muchacho tomó otra bocanada completa de aire y, con las mejillas infladas, observó cómo las sombras se acercaban.

Un silencio pendía en derredor; ningún sonido llegaba de celda alguna.

Era como si todos los de dentro estuvieran escuchando, al acecho de los huéspedes que venían.

A Uly le dolían las piernas de mantener la postura agachada.

Estaba a punto de ponerse en cuclillas cuando las figuras aparecieron a la vista, y sus ojos se abrieron de par en par de asombro a medida que sus contornos se aclaraban.

Enormes caballeros con pesadas armaduras venían avanzando a paso lento por el corredor; mas mirando con más atención, Uly reparó en que sus armaduras estaban carcomidas por el óxido y costradas de conchas.

Tenían la apariencia de cotas de malla que hubieran yacido bajo el mar largos años, y ahora se llevaran a las espaldas de los caballeros.

Aquí y allá el metal se había podrido, y se abrían en él huecos abiertos.

Uly no daba crédito a sus ojos, y se esforzaba por estirarse hacia arriba para ver mejor.

Alzó la cabeza, y vio un yelmo abollado con la visera levantada.

Y lo que allí contempló lo consternó de tal modo que dio un grito y cayó sobre el suelo de piedra, tapándose la boca con una mano y arrastrándose hacia el rincón de su celda.

Aguzando el oído, comprendió que los pasos habían cesado.

El miedo se apoderó de él. El pestillo crujió, y la puerta de la celda se abrió de golpe.

Uly no pudo después contar cómo aconteció todo cuando los caballeros entraron en la celda.

Recordaba que alguien lo asió de la mano y lo arrastró hacia la puerta.

Entonces el muchacho gritó y proyectó la otra mano, desatando una fuerza invisible que dispersó a los caballeros como otras tantas armaduras vacías.

Sin saber lo que hacía, se puso en pie de un salto y echó a correr corredor abajo, sin advertir que había derribado a una mujer que había entrado con los caballeros.

Huyó a través de un laberinto de pasajes, atravesando tramos del camino que estaban anegados en tinieblas.

De cuando en cuando hubo de vadear lugares inundados.

En uno de esos sitios resbaló, y se deslizó por el suelo de piedra mojado, golpeándose contra un muro; mas se levantó y siguió corriendo.

Uly no pudo después calcular cuánto tiempo había transcurrido desde su huida.

Cubierto de mugre, alzó la cabeza y miró en derredor.

El lugar adonde había llegado tenía la semejanza de un claro.

Todo alrededor estaba cubierto de musgo, y el suelo sobre el que Uly se hallaba era un lodazal espeso y fangoso.

Al oír un gotear a sus espaldas, se volvió de golpe.

Era agua que goteaba. Uly exhaló un pesado suspiro, y le sobrevino un acceso de tos seca.

Hubo de agacharse para toser. Limpiándose el rostro con la manga, el muchacho resolvió tomarse un momento para pensar qué rumbo había de seguir.

Recordando las palabras de Serge, de que estaban en lo hondo bajo las aguas, juzgó insensato arriesgarse a abrirse paso por el techo.

Mirando a un lado, hacia el camino por el que con mayor probabilidad había venido, Uly vio una pequeña piedra cubierta de musgo que despedía un resplandor verde.

Acercándose a ella, Uly se sentó y aguzó el oído, para escuchar si alguien lo seguía; mas, para su asombro, todo estaba en calma.

Solo el agua goteaba en su compás constante, y el sonido de ello resonaba por todas partes.

– ¿Es difícil? – llegó una voz desde el muro.

Sobresaltado, Uly cayó al suelo. Rápidamente se echó atrás y, asomándose por detrás de la piedra sobre la que había estado sentado, trató de ver quién hablaba. Mas no había nadie por ninguna parte a la vista. Solo el corazón le martilleaba de miedo.

– ¿Quién anda ahí? – preguntó el muchacho.

Se quedó atónito al ver que el musgo del muro empezaba a tomar la forma de un rostro.

– Salvo nosotros dos, parecería que no hay aquí ningún otro – respondió la criatura.

Uly se puso en pie con cautela.

– ¿Y quién eres tú? – preguntó.

– Hum – caviló la criatura– . Estaba a punto de preguntarte yo lo mismo. Hace ya largo tiempo que no tengo visitas. Siempre es un placer hablar con alguien – la criatura volvió a pensar, y luego añadió– : Así que… ¿cuál es tu nombre?

– Yo… yo soy Uly – respondió el muchacho, de mala gana.

– Bien hallado. Mi nombre es Wolstone. Soy un musgoso.

– ¿Un musgoso? – se extrañó Uly.