Capítulo 20. Dos caminos #2

– No fue él – gimió Faiyrin– . Fueron todos esos malditos gnomos. Robaron un grimorio de valor sin par que mi amo llevaba a la asamblea de los hechiceros.

– ¿Y dónde están ahora esos gnomos?

– Eso no lo sé. Parecieron desvanecerse por completo.

El oscuro hechicero se quedó cavilando, y al cabo de un momento dio una patada en el suelo. Faiyrin se sobresaltó al principio, y luego saltó a un lado. El sitio donde había estado comenzó a temblar, y apenas hubo retrocedido la gárgola de un brinco, apareció en aquel lugar una criatura terrible.

– ¡Eso es un Verdugo! – soltó Faiyrin de golpe.

El oscuro hechicero no se dignó siquiera mirarlo. Se inclinó y susurró alguna palabra al oído de la temible bestia, ante lo cual esta gruñó, mostrando sus espantosos dientes, y se hundió bajo tierra.

– Si vamos rumbo al puerto, tendrás que ser caballos de nuevo – dijo; y diciendo esto, el nuevo Double Tak chasqueó los dedos, y la gárgola, antes siquiera de tener conciencia de lo que le había acontecido, se transformó otra vez en un par de caballos, ya uncidos a la carreta.

«Cuanto peor se pone, peor se pone», pensó Faiyrin; y golpeando con un casco una piedra del camino, partió al galope rumbo al puerto.

El tiempo en el mar había cambiado, y ahora soplaba favorable un viento de popa. La Perla Negra corría bajo sus velas sobre las olas, ligera como una pluma llevada por la brisa.

Philan estaba harto del mar, y por tal causa pasaba casi todo el día sobre cubierta, asomándose de cuando en cuando por la borda y vaciando el estómago en las aguas.

Romel hallaba en ello gran regocijo; no daba crédito de que un hombre tan fuerte pudiera quedar tan fácilmente vencido por el bamboleo de las olas.

Mas hacía cuanto podía por animar al muchacho, y Philan, con el rostro descolorido, se esforzaba por responderle con agradecimiento.

Lucy, después de aquello que le había acontecido unos pocos días atrás, veía monstruos dondequiera que mirase; y por eso resolvió no salir de la cabina en absoluto, sino que permaneció pegada a Blackie – o más bien, al capitán Jack.

Barboul estaba de pie en el puente del capitán junto a Lily y contemplaba el mar.

– Pronto llegaremos – dijo la capitana al hechicero, pues nuevas noticias le habían llegado del vigía.

– Confío en que no nos reciban algunas bestias monstruosas de las profundidades.

– En cuanto a monstruos, no sabría decir, mas dificultades nos aguardan sin la menor duda – sonrió ella.

Pronto Romel se acercó a Lily. La capitana le mandó reunir a toda la tripulación en cubierta, y llamar a la pequeña bruja de abajo.

– ¿Por qué los reúnes a todos? – preguntó Barboul.

– He de enseñarles cómo puede un hombre guardarse de todo daño en el descenso a las profundidades de las tinieblas. No somos peces, y no podemos respirar bajo el agua; mas sumergirnos hondo debemos.

El hechicero habría ofrecido su propio auxilio; mas no sintiendo en el asunto soplo alguno de magia, juzgó mejor callar.

El mar se sosegó un poco, y cuando el navío cabalgó con menos furia sobre el oleaje, todos se congregaron en cubierta.

Lucy no tenía ánimo de dejar la cabina; mas al oír que el asunto tocaba a su propia seguridad, salió, aunque de mala gana.

La capitana se irguió sobre una pequeña plataforma alzada con unas cuantas cajas y paseó la mirada por todos los reunidos.

– Tenemos entre nosotros a más de un novato y marinero de agua dulce, que jamás en su vida navegó siquiera un río – y carcajadas y burlas socarronas corrieron entre la muchedumbre.

Lily agitó la mano para acallarlos– . Partimos a un viaje de gran peligro, en el cual aún podemos hacernos ricos – y gritos de júbilo cortaron su discurso; mas cuando el ardor de los marineros se apagó, la capitana prosiguió– : O muertos…

– y a esa palabra cayó sobre todos un silencio mortal– .

Para llegar adonde nos aguardan tesoros incontables, hemos de atravesar una región estrecha, pequeña de extensión mas en extremo peligrosa: una isla de arrecifes, con un remolino dispuesto en el corazón mismo de ella.

Es la puerta al mundo de las sirenas. Quienes salieron con vida la última vez recuerdan bien cuán mortal es ese lugar.

– Pero si logramos atravesarlo, ¿podremos llevarnos a unas pocas de las bellezas con nosotros? – gritó uno de los marineros. Con eso todos se tranquilizaron, y rieron.

– Si las atáis bien y les tapáis la boca, llevaos una docena, y de buen grado – y tras estas palabras la tripulación se alegró, y los marineros se pusieron a hablar de la empresa que les aguardaba– .

Mas no fue solo por buenas nuevas por lo que os reuní aquí – al punto todos callaron, y escucharon atentamente a la capitana– .

Lo repito: quienes tienen experiencia saben cuán mortal es el paso.

Habéis de retener firmemente en la memoria cada palabra que os diga, y así habrá menos muertes entre nosotros – y los recorrió a todos con cuidado con la mirada– .

Lo principal es esto: atadlo a cualquier objeto que esté bien sujeto.

Por nada del mundo os encerréis en una cabina, ni en parte alguna dentro del navío.

El agua se filtrará por doquier, y todo gran espacio de aire será sencillamente desgarrado.

Por tanto, en el paso, dejaremos todo abierto; y una vez hayamos cruzado, nos libraremos prestamente del agua.

– ¿Y cómo hemos de respirar? – preguntó un joven marinero, que tenía la pinta de unos quince años.

– No respiraréis. Habéis de contener el aliento en el instante en que el agua os suba a la boca. El paso será breve en tiempo. Contad gaviotas en vuestra mente – unas doscientas de ellas–  y entonces podréis respirar de nuevo.

– ¿Y si uno no sabe contar? – gritó un marinero de gran nariz colorada y un vientre que le sobresalía por debajo de la camisa.

– Si queréis vivir, lo aprenderéis bastante pronto – respondió la capitana.

– ¡Dos capitanes entre nosotros! ¡¿Qué podría salir mal?! – gritó alguien de entre la multitud, y los alegres vítores se alzaron para darle la razón.

Lily sacudió la cabeza con tristeza, mas sonrió.

– ¡Capitana! – llamó una voz desde lo alto; era Oreja Torcida.

– ¿Qué hay?

– ¡Nos estamos acercando!

– ¡Que la luz nos guarde de las tinieblas! – exclamó ella– . ¡Dejadlo todo abierto, aseguraos, ocupad vuestros puestos, y estad prestos! ¡Aventuras peligrosas, mas sin parangón alguno, nos aguardan!

…

– ¡Calamares del mar! ¡Mirad adónde nos arrastran!

– bramaba la capitana Oscuridad a sus subalternos.

Cada hombre pugnaba por amarrarse bien, para no perecer en el paso; mas la capitana tenía necesidad de auxilio.

Un marinero se ató una cadena en torno a la pierna; pero cuando corrió a hacer lo que se le mandaba, hundió la nariz en la cubierta.

Y todos los que lo vieron prorrumpieron en carcajadas.

– ¡También deberías habértela atado al cuello! – gritó un marinero mientras tensaba la cuerda para asegurar la vela.

– Cuando me arrastre bajo el agua, ya hablaremos de ello – respondió el marinero de la cadena, sumamente ofendido, y se enjugó la nariz.

El mar jugaba con el navío como si fuera una caja vacía. Olas enormes se estrellaban contra los arrecifes, alzándose en lo alto y sepultando el navío en agua; y este se entretejía velozmente entre las rocas, que parecían sedientas de atravesar su casco de parte a parte.

El único en hallar regocijo en todo aquello era Philan.

Se había atado a la proa del navío – proeza a la que la capitana se había opuesto, mas el muchacho no se dejó disuadir.

Cuando Lily se hubo cerciorado de que estaba bien sujeto, abandonó la discusión y agitó la mano, consintiendo que el atrevido mozo se saliera con la suya.

Cuando el navío era zarandeado sobre las olas, Philan miraba siempre hacia adelante con alegría, sin hacer caso alguno de la espuma que lo empapaba de pies a cabeza.

Lo colmaba un gozo que jamás había conocido; nunca había contemplado nada semejante.

Aun cuando reparó en los arrecifes que se precipitaban más cerca, no quiso cerrar los ojos, tan embelesado estaba con la visión.

La majestad y el poderío del mundo se desplegaban ante él.

Mas pronto, cuando un vasto remolino se alzó por delante, su alegría se trocó en recelo.

Percibiendo la insensatez de su acto, Philan trató de zafarse; mas los nudos marineros eran demasiado recios aun para el pequeño muchacho, y romperlos no pudo.

Recordando cómo la capitana Oscuridad, tras inspeccionar las cuerdas, había consentido en dejarle conservar su sitio en la proa, exhaló un suspiro lastimero.

Mirando una vez más aquello que le aguardaba, Philan resolvió esperar lo mejor, mientras el navío avanzaba hacia su meta y se sumergía en el remolino.

Para Karl y su compañero trajeron una jaula, atada a una cadena, y la colgaron cerca del mástil.

Blackie largo tiempo rehusó dejar la cabina por la cubierta, y solo cedió cuando Lucy le dijo que el navío se inundaría.

Durante un buen rato el gato suplicó al hechicero una tintura de valeriana, alegando que sin ella chillaría de puro terror al agua.

Al fin Barboul puso en custodia de la criatura de cuatro patas un pequeño frasco del codiciado licor.

Blackie, sin pensarlo dos veces, lo apuró hasta la última gota, y descaradamente se encaramó a la jaula con Karl y su compañero.

Y como nada en el mundo le importaba un ápice tras aquel trago de valeriana, cerró tras de sí la puerta de la jaula, arrojó la llave al mar y – antes siquiera de que el cuervo pudiera soltar un solo graznido–  apretó la pata contra aquel negro pico, y dijo:

– Shhh… – y luego se desplomó de espaldas, y roncó sonoramente.