Capítulo 20. Dos caminos

Hacía ya largo tiempo que el sol se había puesto tras el borde del mundo.

El camino que serpenteaba a través del bosque parecía abandonado de toda criatura viviente, y un extraño poder pendía sobre el aire, de suerte que aun las bestias de la noche se habían escabullido a sus escondrijos, presintiendo algún peligro en aquel silencio insólito.

Donde el camino se bifurcaba, junto a una gran piedra, estaba sentado un hombre vestido con ropas viejas y andrajosas; y a él se aferraba una cosa que tenía la apariencia de algún terror invocado del peor sueño de quien duerme.

Mas, cosa extraña de contar, la espantosa criatura no se arrojaba sobre el hombre, sino que solo dirigía su mirada en derredor, como un cazador que escudriña el suelo en busca de presa.

Una sola ojeada sobre ella bastaba para sembrar el espanto en cualquier corazón.

De sus fauces goteaba la baba, nacida del hambre y de la codicia; y sus garras, afiladas como otras tantas dagas, se hundían una y otra vez en el polvo del camino.

Un ansia de matar parecía dominar por entero a la bestia; mas el hombre no prestaba atención alguna al apetito insondable de su compañera. Aguardaba.

Y lo que aconteció después fue cosa irreal y sobrenatural. El cuerpo del extraño hombre se desmoronó en polvo, como tela gastada que cae hecha jirones; tenía la semejanza del cuerpo de una muñeca despedazada. El forastero contempló su propia mano, de la cual se desprendían los pedazos uno a uno.

– Es hora de mudar de cascarón – rechinó una voz seca a través de la oscuridad.

La criatura se dispuso a olfatear el aire, prendiéndose de los aromas que el viento traía desde el camino.

El hombre la contempló, se arrancó el propio brazo por el codo y lo arrojó a un lado.

La criatura se abalanzó sobre el miembro y, hundiendo sus colmillos en la tierra, desapareció por completo.

– Bestia necia – dijo el forastero; y de pronto le sobrevino un fuerte acceso de tos.

Apretando su mano – o más bien lo que de ella quedaba–  contra el cuello, escupió un licor negro.

Se lo limpió del rostro, luego se recostó y contempló la luna en el cielo.

Aquella noche brillaba mucho más de lo acostumbrado– .

Después de todo, fue en vano cuanto obré sobre aquellos hombres sin valía. Tales cuerpos se devoran en balde. Eh…

Un resonar de cascos atravesó la oscuridad.

Una carreta se aproximaba. Los ojos del forastero se encendieron como rojas chispas mientras aguardaba la presa que a él venía por su propia voluntad.

Con esfuerzo se apartó de la piedra y, cojeando, se plantó en mitad del camino, cerrando el paso.

Y había algo en los caballos uncidos que hizo vacilar al forastero sin brazo: galopaban en perfecta unidad, y hasta sus crines flotaban al viento de idéntica manera.

Entornando los ojos, el forastero dio con la verdad de aquello, y una sonrisa se le dibujó en el rostro.

Escupiendo a un lado, se dispuso para el encuentro.

Double Tak se apresuraba por alcanzar la ciudad portuaria, ansioso de hallar algún navío de paso y zarpar hacia el puerto más cercano junto a la Montaña del Troll. La pérdida de su grimorio lo afligía sobremanera, y desahogaba su ira fustigando a los caballos.

– ¡La maldita ralea de las tinieblas no fue capaz de dominarlo! ¿Cómo? ¡¿Cómo pudieron estos gnomos sin valía robar semejante tesoro?! – y la gárgola Faiyrin, bajo la forma de un par de caballos, resoplaba de cuando en cuando a causa de su dolor.

Entonces, de improviso, la pareja se detuvo en seco, y ni dos recios latigazos pudieron apartarlos de su propósito.

Los caballos simplemente quedaron como petrificados, y Double Tak, sin asidero que lo sujetase, fue arrojado de la carreta y cayó despatarrado ante ellos.

Se golpeó la cabeza y, frotándosela, sintió también un dolor insoportable en la pierna; mas pugnó por levantarse.

– ¡Maldita sea tu negra alma! – gritó el hechicero; luego, alzando la cabeza, vio a los caballos espantados que trataban de echarse atrás ante él, con los ojos girando de un lado a otro.

– ¿Por qué tornar a tan hermosa criatura en esta forma monstruosa?

– oyó el hechicero la voz seca y ronca a sus espaldas, y apenas tuvo tiempo de volver la cabeza cuando se oyó un pequeño estallido, y los caballos se transformaron de nuevo en una gárgola.

Aterrado, Double Tak saltó hacia atrás en dirección a la carreta, y vio al hombre manco erguido sobre el camino.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal ante la mirada del forastero, y un sudor frío lo cubrió.

– V-vos, vos… – comenzó a balbucear el hechicero– , ¿el Señor de las Tinieblas? – El anciano se enjugó la frente manchada, por donde la sangre había escurrido velándole los ojos.

– El recipiente está echado a perder otra vez – dijo el extraño hombre, y escupió a sus propios pies.

Double Tak se arrojó al suelo y se puso a hacer reverencias.

– ¡Perdonadme, oscuridad vuestra! Puedo serviros en…

No fue más allá; pues el hombre del camino apareció de pronto ante el viejo hechicero, lo asió por la garganta con su única mano y alzó a Double Tak del suelo.

El hechicero se retorció con cuanta fuerza tenía, luchando por zafarse de aquella presa de hierro.

La gárgola Faiyrin, pasmada ante la escena, se apretó contra la carreta y contempló con horror cómo su amo pendía en el aire.

– Dices verdad. Tengo necesidad de auxilio, y tú, sin duda alguna, lograrás prestármelo.

Double Tak solo advirtió que el extraño hombre abrió de pronto la boca, desgarrándose las mismísimas mandíbulas, y de ella manó un humo negro.

La propia boca del hechicero se abrió de par en par por el asombro, y aquella fue su perdición fatal: el humo se le derramó al punto garganta abajo.

La oscuridad colmó los ojos de Double Tak, y las venas se le hincharon en el rostro.

Sabiéndose condenado, el hechicero dio una última patada con las piernas y cayó junto al cuerpo del forastero, que ahora tampoco daba señal alguna de vida.

Faiyrin se acercó a los dos cuerpos que yacían en mitad del camino.

Temblando de miedo, tocó a Double Tak en el hombro.

No hubo respuesta. La gárgola volvió la mirada al cuerpo sin vida del extraño hombre: la cabeza yacía boca arriba, pálida y desfigurada, la boca rasgada de par en par.

Un estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Faiyrin.

Entonces, de improviso, el hechicero comenzó a toser.

Faiyrin retrocedió de un salto, asustado.

Double Tak se incorporó a medias, tosiendo, y luego se miró las manos.

– Bueno… no es del todo lo que yo habría elegido, mas ya no hay remedio – dijo, y se volvió de espaldas, respirando con dificultad, y se palpó el pecho.

Sintiendo allí algo duro, el hechicero sacó un pequeño libro de debajo de su túnica, lo volvió ante sus ojos y abrió una página o dos.

Perdiendo todo interés en el grimorio, el nuevo Double lo arrojó lejos– .

Así que… eras un hechicero. Y de entre todos los hombres, hube de toparme con criatura tan sin valía, del más bajo rango en todo el oficio.

– Volvió la cabeza y reparó en la gárgola arrodillada ante él, con la cabeza muy inclinada– .

¿Cuál es tu nombre, bribón y vergüenza de las tierras de Nefer, que consientes que un hombre sin valía te use como esclavo?

La gárgola se apretó aún más contra el suelo.

– Perdonadme, mi señor. Que las bendiciones de las tinieblas sean sobre vos. No soy digno de pronunciar en voz alta mi nombre sin valía, mi señor – la voz de la gárgola temblaba, y sus palabras salieron más como un balbuceo que como respuesta clara alguna.

– ¡No alcanzo a entender lo que mascullas! Eres como esos fastidiosos insectos que zumban y zumban sin fin – rechinó el hechicero.

– ¡Faiyrin, Faiyrin, mi señor. Perdonadme! – exclamó la gárgola.

– Pues bien, Faiyrin, ¿por qué llevabas tal prisa que no hacías caso alguno a los viajeros del camino?

– Nos apresurábamos hacia el puerto, mi señor. Habíamos de alcanzar el navío que zarpa rumbo a la Montaña del Troll – respondió la gárgola, y no levantó la cabeza.

El hechicero – o más bien, la cosa que ahora moraba dentro de él–  yacía inmóvil de espaldas, con la mirada alzada hacia la luna en los cielos. Un nuevo designio iba cobrando forma en su mente.

– ¡¿Sabes una cosa?! – Se puso en pie de un salto, miró en derredor y añadió– : ¿Cuál era el nombre de tu amo?

– Double Tak, mi señor – respondió Faiyrin, alzando un poco la cabeza.

– Qué nombre tan vil – dijo el oscuro hechicero, y escupió al suelo con repugnancia– . Mas que así sea, pues.

– Como gustéis, mi señor – le suplicó la gárgola con timidez, sin atreverse a levantar del todo la cabeza– . Permitidme hablar – y, recibiendo una venia de licencia, prosiguió– : Mi amo – tragó saliva, y continuó con manifiesto temor en la voz– , él…

– ¿Qué quieres decir con ese «él»? – preguntó el oscuro hechicero con impaciencia.

– Perdonad mi ignorancia. Aquel cuyo cuerpo es ahora el vuestro era el cabeza del gremio de los hechiceros.

Las cejas del falso Double Tak se arquearon de sorpresa. Cruzó las manos a la espalda, alzó la vista al cielo estrellado y respiró hondo.

– Vaya… eso sí que es interesante… – sonrió el oscuro hechicero. Faiyrin volvió a tragar saliva con esfuerzo– . Supongo que tendría algunos grimorios dignos de poseerse.

– Los tenía, mi señor. Mas hay un «pero» – y la gárgola sintió todo su cuerpo dominado por entero por el pavor, y tembló más que antes. El oscuro hechicero chasqueó los dedos, y al instante Faiyrin se halló justo ante él. Ahora no podía siquiera respirar, y mucho menos hallar palabras que decir.

– Este hechicero me recuerda a un fracaso de cabo a rabo. ¿Cómo llegó jamás a tan alto rango, si por siempre un percance u otro le pisaba los talones?