Capítulo 18. Las hijas del mar #2

Otras dos arrastraban a Uly calle abajo.

Podía verlo y comprenderlo todo cuanto sucedía, mas no podía moverse ni hacer cosa alguna.

El muchacho se esforzó al menos por gritar, pero sus labios no le obedecían.

Philan intentó arrastrarse hasta allá para estorbarlas, o al menos para retrasar a las dos criaturas marinas, pero no logró siquiera alcanzarlas.

Karl osó atacar de nuevo; pero la sirena de cabellos blancos hendió el aire de lleno ante él con sus garras afiladas, y le alcanzó el ala.

El pájaro fue lanzado de costado, y se estrelló contra la pared, y cayó sin sentido.

– ¡Quietas, arenques caducados! – gritó Lucy, y blandió la escoba de nuevo– . ¡Y tú, muchacho insensato, usa tu magia, y rápido!

– ¿Magia? – Una de las sirenas se volvió, y contempló a Lucy, y dirigió un gesto a su compañera. Esta también se detuvo, y dejó caer a Uly al suelo. La mano de él se desplomó inerte sobre el camino.

– ¿Y bien? ¿Quieres un golpe en la nuca? – gritó Lucy, satisfecha; pero la sonrisa se le murió en los labios cuando una espesa niebla se alzó en torno a Uly– . ¿Qué hacéis? – La muchacha advirtió que las sirenas comenzaban a cerrarse en torno a ella, y apretó la escoba con fuerza contra sí.

La niebla se arremolinaba cada vez más, y llenaba todo el espacio a su alrededor.

De pronto las sirenas saltaron sobre Lucy por todos lados, y la arrastraron a una bruma blanca e impenetrable.

La muchacha cerró los ojos, y se aprestó a lo peor, cuando de súbito se oyó un fuerte estampido, y el olor del aire fresco la alcanzó.

Las piernas le flaquearon, y Lucy cayó sobre los adoquines.

Alguien la sujetó por el hombro, y ella abrió los ojos. Era Philan.

– ¿Qué ha pasado? – preguntó. El muchacho señaló con la cabeza el lugar donde habían estado las sirenas y Uly; pero en su lugar Lucy contempló ahora al hechicero. Respiraba con fatiga y pesadez, la mano extendida ante sí, y de ella se alzaba un humo que se ensortijaba– . ¿Dónde está Uly?

– Se lo han llevado – dijo Philan, y se enjugó una amarga lágrima.

– ¿Llevado adónde? – La voz de la muchacha tembló.

– Al fondo del mar – respondió secamente.

– No se han llevado a Uly al fondo de mar alguno – dijo Barboul, todavía bregando por respirar– . Han sentido en él el poder de la magia. Nuestro Uly está cerca.

– ¿Cómo nos has encontrado? – preguntó Philan.

– Seguí el viento, y al salir advertí la niebla rodando desde esta parte. Adivinando bastante bien a quién habría de hallar aquí, resolví echar un vistazo a estas lindas muchachas; y aquí estáis – y abrió de par en par los brazos.

– ¡Lo sabía! – Lucy se enjugó las lágrimas con la manga, y se levantó, y miró en torno suyo. Al divisar a Karl sin sentido, fue hacia él y lo alzó con cuidado entre sus brazos.

– ¿Tú también andabas en la refriega? – preguntó el hechicero, maravillado.

Karl abrió un ojo, y vio al hechicero, y a Lucy.

– En vuestra compañía, hay que estar dispuesto a todo – graznó débilmente.

Barboul sacó de su zurrón un frasquito de ungüento, y restregó cuanto quedaba de él sobre el ala.

– ¿Es el último que queda? – Lucy se mordió el labio inferior.

– No te apures; haremos más – dijo el hechicero, y desechó el asunto con un gesto, y miró en torno suyo– . Basta de estar sentados; ¡hemos de hallar a Uly!

– ¿Y dónde lo hallaremos? – preguntó la muchacha, alzándose del suelo.

– Haremos una visita a un viejo conocido mío. Él debería saberlo con certeza.

Uly abrió los ojos por fin, e intentó mirar en torno suyo.

Estaba oscuro. No estaba atado, y su aliento iba como debía.

Sabiéndose no bajo el agua, suspiró con alivio.

El lugar tenía el aspecto de una mazmorra.

El aire era húmedo, y en algún sitio goteaba el agua sin cesar.

Uly tosió; aún le dolía un poco la cabeza.

Cobrando ánimo para mirar en derredor, se puso en pie, y llegó hasta los barrotes; y estos estaban herrumbrosos, e incrustados de gruesas conchas.

El corredor yacía en tinieblas, y a lo largo de las paredes apenas podían distinguirse algunas celdas más como aquella.

– ¿Acabas de llegar? – preguntó una voz ronca. Uly trató de averiguar de dónde venía, mas no vio nada.

– Eso creo.

– No está mal. Me llamo Serge, y los dos vecinos de allá son Valery y Colin – y nada sino gemidos respondieron para confirmarlo.

– ¿Están enfermos?

– Cómo decirlo… Llevamos aquí muchísimo tiempo. Según mi propia cuenta, llevo diez años en esta mazmorra, y ellos ya estaban aquí antes de que yo llegara…

– Yo había creído que las sirenas arrastraban a los hombres al fondo del mar, y les sorbían el alma por entero. Así lo oí contar en los cuentos antiguos – resopló Uly.

– Bueno, tal suerte aguarda a la gente común; pero a nosotros, los hechiceros, nos está deparado pasar toda la vida en su poder.

– ¿Sois hechiceros? – Uly se quedó asombrado.

– Igual que tú; de lo contrario ya estarías muerto.

– ¿Y qué necesidad tienen de hechiceros?

– Hay mucho que aún no sabes. Se alimentan del poder de la magia, extrayéndolo de los hechiceros; mas no de un solo trago, sino tomando el alma pedazo a pedazo. Es como un pastel dulce en un festín – y Serge soltó una risa seca– . Ah, no diría que no a una porción de pastel ahora mismo.

– Entonces, ¿por qué no escapáis?

– ¡Ja! Estamos muy hondo bajo el agua. Aun cuando lográramos liberarnos, no habría aire bastante para llevarnos hasta la superficie.

Uly se sentó cerca de los barrotes, y se abrazó las rodillas, y suspiró pesadamente, sabiendo que allí habría de quedarse mucho tiempo.

Ya era noche cerrada cuando Barboul los condujo a todos a una casa en una calle que terminaba en un callejón sin salida.

Los viajeros entraron en un patio pequeño, rodeado de varios edificios, levantados de tal suerte que parecían haber crecido juntos en uno solo.

Las cabañas eran en verdad de piedra, y, sin embargo, tenían el aspecto de troncos de árboles, y hasta sus tejados se asemejaban a las copas de grandes robles.

El hechicero llegó a la puerta y tiró de una cuerda.

Una campana resonó por todo el patio, y el sonido se llevó calle abajo, de modo que los perros de aquel barrio se pusieron a ladrar.

Lucy y Philan miraron en derredor: ¿habrían despertado a alguien?

Barboul hizo ademán de tocar de nuevo; mas apenas había alargado la mano hacia la cuerda cuando una mano salió de la puerta, que estaba algo entreabierta, y sujetó la campana, para que no sonara más.

– Tened la bondad de no molestar a mis hermanos a esta hora – dijo una voz desde la puerta vecina.

– Justamente. Porque tú mismo no puedas dormir, no se sigue que haya que despertar a todo el mundo – llegó otra voz, desde la puerta de enfrente de la primera.

– ¡Eso iba por mí, no por ti! – La puerta se abrió de par en par, y allí estaba un hombrecillo de gran barba teñida y una cabeza de pelo revuelto– . Entrad deprisa, no sea que se cuelen oídos indiscretos junto con vosotros.

Barboul los hizo entrar a todos con premura. Pero apenas hubo cruzado el umbral el hechicero mismo, tras haber metido a todos dentro, cuando el dueño de la casa trató de cerrar la puerta; y de pronto un pie apareció en el vano, y no la dejó cerrarse.

– ¡Te has olvidado de mí! – gritó la voz de alguien.

– ¡Y de mí!

– ¡Mala peste os caiga! – El hombre greñudo escupió por encima del hombro, y abrió la puerta de par en par.

Dos hombres entraron en la casa, vivo retrato del dueño; copias exactas de él, todos.

De no ser porque los colores de sus calzones diferían, nadie habría podido distinguirlos.

A Lucy le pareció gracioso, y rió por lo bajo para sí.

– ¡Me alegro de veros, Krame, Krum y Kreme! – los saludó Barboul.

– ¡Y nosotros a ti, y a tus amigos por añadidura! – respondieron todos a una.

– ¡Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos! – añadió el hechicero.

– ¡Mucho! – confirmó Krame.

– ¡Muchísimo! – lo corrigió Krum.

– Ya he olvidado por completo cuándo fue, tan lejos queda – suspiró pesadamente Kreme.

– ¿Por qué estáis todos ahí parados? Pasad a la sala; prepararé un té – dijo Krame, señalando el camino. Mas justo cuando todos comenzaban a moverse, gritó de pronto– : ¡Esperad!

– Qué descortesía – Krum sacudió la cabeza.

– Qué falta de respeto – añadió Kreme.

– No os habéis quitado los zapatos… – dijo Krame con horror, y se llevó ambas manos a la boca.

– Perdonadme; había olvidado vuestra extraña costumbre de andar descalzos puertas adentro – bromeó Barboul.

– Os ruego que nos perdonéis de todo corazón – y Lucy puso sus botas en el rincón, y Philan hizo otro tanto.

– Los huéspedes están bien, con tal de que cumplan las reglas – dijo Krame, y pasó de largo junto a ellos, y desapareció en la cocina.

– Tales huéspedes salen caros – Kreme se deslizó dentro de la sala.

– Los huéspedes mal enseñados son peores que las sirenas en una fiesta – y Krum se apresuró tras su hermano.

– ¿Quiénes son? – susurró Lucy.

– Son los ancianos principales de la ciudad. Hermanos que saben todo cuanto hay que saber de todo cuanto existe. Solo que no preguntéis por qué tienen el pelo y la barba teñidos; es su secreto, y se lo toman a mal si alguien pregunta.

– Qué delicada es la sensibilidad de todos – se susurró la muchacha a sí misma.

– Bueno, ¿dónde estáis? – llamó una voz desde la sala adonde habían apremiado a los huéspedes.

Era una gran estancia, ceñida por todos lados de estantes de libros.

En su centro había una gran mesa de roble, también esta cargada hasta arriba de libros.

En torno a ella se ordenaban macizas sillas de roble.

Lucy intentó retirar una, mas no se movió.

Philan lo vio, y acudió en su ayuda. En sus manos la silla era ligera como una pluma.

Lucy lo intentó una vez más, mas halló que aún le faltaban las fuerzas.