Capítulo 18. Las hijas del mar

Mal alumbrada estaba la calle, y Karl juzgó más prudente volar bajo y cerca de los niños, no fuera a estrellarse sin querer contra un tejado o contra el rótulo bamboleante de alguna taberna; ya se había enredado en una bandera que colgaba de una de las casas.

Y para colmo de males, una espesa niebla vino rodando sobre ellos, de suerte que ni la luna ni estrella alguna podían verse en todo el cielo.

Uly volvía la cabeza a un lado y a otro, buscando la enseña de la posada; mas la niebla se espesaba, y ver cosa alguna se hacía más arduo a cada instante.

– ¿Estás segura de que vamos por buen camino? – preguntó a Lucy.

– Llevo en esta ciudad exactamente el mismo tiempo que tú. ¿Cómo había de saberlo con certeza? Creo que es el camino correcto.

– Y además está tan oscuro – se quejó Uly. No tenía deseo alguno de pasar la noche al raso, y el aire salado que venía del mar no hacía sino agudizar el frío.

– ¡Mira! Hay gente más adelante; preguntémosles – dijo Lucy, señalando el extremo de la calle, donde apenas se distinguían las siluetas de unos pocos transeúntes.

A medida que se acercaban, Uly reconoció la figura de Philan.

Estaba rodeado de unas muchachas extrañas, vestidas con telas medio transparentes, y lo cercaban, y lo contemplaban, y alargaban las manos para tocarlo y acariciarlo con suavidad.

Todo aquello parecía sumamente extraño. Uly habría llamado a Philan, pero de pronto Lucy lo apartó a un lado y, llevándose un dedo a los labios, le susurró que callara.

– ¿Qué ocurre? – murmuró Uly.

– Escucha – le susurró ella, y señaló a las muchachas.

Uly las contempló, mas no oyó nada en absoluto. Entonces, por causa que no sabría decir, las extrañas se pusieron a danzar en torno a Philan.

– ¿Danzar? – se preguntó.

Cuando Philan se hubo perdido del todo, había pensado en preguntar el camino a algún transeúnte; pero no se hallaba a nadie por ninguna parte.

Estaba a punto mismo de caer en el pánico cuando, al doblar por una calle, fue a dar de bruces contra un muro de niebla espesa; lo cual era cosa de maravilla, pues a sus espaldas no había habido señal alguna de semejante tiempo.

La niebla se revolvía y se arremolinaba como el humo de la leña húmeda arrojada al fuego.

Mas lo más extraño vino poco después, cuando Philan halló que no podía dar ni un solo paso, como si estuviera pegado al suelo.

Se esforzó por liberarse, pero algún poder invisible parecía sujetarlo.

La niebla lo envolvía; y, sin embargo, ya no era tan espesa como al principio había parecido, sino que se aclaraba, y comenzaba a adelgazarse y a dispersarse.

Apenas pudo Philan ver claramente cuanto le rodeaba, varias muchachas lo habían cercado en corro.

Sintió que el calor le subía al rostro, pues las vestiduras de las extrañas eran medio transparentes, y podía contemplarse todo aquello que tales prendas están destinadas a ocultar de las miradas curiosas.

Las muchachas se acercaron al joven hasta no más de un brazo de distancia, y lo contemplaban, y algunas hasta lo acariciaban, sonriendo mientras tejían sus círculos en torno a él.

Philan sintió vivamente su propia torpeza.

– Qué apuesto joven – habló una de las extrañas con voz melosa.

– No es frecuente encontrar belleza tan gentil en una velada – y todas rieron a una.

– Señoras, creo que me he perdido; os ruego que me ayudéis – les dijo Philan.

– Por supuesto que te ayudaremos – y su risa era cristalina, y de algún modo sosegadora, y lo arrullaba hacia el sueño. Philan juzgó que sería descortesía quedarse dormido en tal compañía, y así se esforzó por levantar el pie; pero el poder invisible aún lo retenía.

– Perdonadme, queridas señoras, mas por alguna razón que escapa a mi entendimiento, no puedo dar ni un solo paso.

– No te apures; es solo por un poco. Diríase que tanto te alegra contemplarnos que ni siquiera puedes moverte – dijo una de las muchachas, deslizando la mano por la mejilla de Philan.

El muchacho sintió la frialdad de aquella mano, y el olor a algas sobre su piel. De pronto recordó el dibujo del cartel que había visto con el hechicero, y se puso a estudiar a las muchachas con cuidado, por averiguar si tenían cola.

– Qué joven tan inmodesto. Sería capaz de abrasarnos con la mirada – y de nuevo la risa cristalina se extendió calle abajo.

Philan se ruborizó; era cosa vergonzosa quedar en ridículo en el primer encuentro con tan gentil compañía.

– No pretendía ofenderos, pero quizá hayáis oído decir que se cuenta que las sirenas recorren la ciudad de noche. Dicen que tales criaturas arrastran a los hombres hasta el fondo del mar.

– ¡Tonterías! ¿Acaso nos crees sospechosas de algo? – preguntó la muchacha de cabellos verdosos.

– ¡No, claro que no! Solo deseaba averiguar si teníais cola – tartamudeó Philan, todo turbado.

– ¿Cola? – rieron las extrañas por lo bajo– . Si tuviéramos cola, ¿podríamos hacer esto? – Y las muchachas se pusieron de nuevo a danzar en torno a Philan.

El muchacho las observaba con cuidado; sus movimientos le daban ganas de cerrar los ojos. Había algo en la danza que ligaba y embelesaba. Sacudió la cabeza, para defenderse mejor del sueño.

– Tienes un espíritu fuerte…

– ¿Qué queréis decir? Debo irme; tengo prisa – y Philan hizo una vez más la prueba de dar un paso, mas sintió que se le hundían las piernas como en arenas movedizas.

– Es extraño – dijo la muchacha de cabellos blancos.

– Yo también lo he notado – respondió la de cabellos verdosos.

– ¿Quién eres? ¿Cómo has venido a parar al cuerpo de un joven? – Sus rostros habían cambiado; las muchachas ya no sonreían, y sus semblantes tenían el aspecto de ciruelas azuladas y arrugadas. Por qué le viniera tal semejanza no sabría decirlo Philan, pero en aquel momento cuadraba demasiado bien.

– ¿No eres humano? – Los ojos de la muchacha de cabellos verdes centellearon, y donde había estado su sonrisa Philan vio ahora una multitud de dientes afilados.

– ¿Sois sirenas? – preguntó, desconcertado.

– Nosotras lo hemos preguntado primero.

– Entonces sirenas han de ser sin duda – se dijo a sí mismo, en su decepción– . Y, después de todo, veré el mar; aunque no del modo que yo hubiera querido.

– Dinos quién eres en verdad, y tu muerte será rápida. Quizá hasta puedas alcanzar a vislumbrar el mar.

– Soy una hormiga.

– ¿Una qué? ¿Es esto alguna broma?

– ¿Cómo has venido a parar a este cuerpo? Las hormigas no pueden convertirse en hombres.

– Pues vosotras mismas sois medio pez – respondió, armándose de valor.

Cuando oyó las palabras de Philan, la muchacha de cabellos verdes se arrojó de pronto sobre él, abriendo la boca de lleno ante su rostro.

Ahora sí que el muchacho tuvo verdadero miedo, pues una mandíbula henchida de hileras y más hileras de dientes afilados se cerró de golpe a no más de un dedo de distancia de la punta de su nariz.

– No huele a hombre, y, sin embargo, claramente siento la presencia de uno.

Mas antes de que la sirena de cabellos verdes pudiera volverse hacia sus hermanas, algo la golpeó. Bajó la vista, y vio una concha.

Uly había ardido en deseos de prestar ayuda y de librar a Philan de las extrañas que lo cercaban en corro.

Advirtiendo que aquellas no eran muchachas corrientes, el muchacho resolvió obrar.

Divisó un cesto de conchas vacías, agarró una y la dejó volar justo cuando la extraña cerraba los dientes junto al rostro de Philan.

– ¿Qué haces? – protestó Lucy; pero ya era tarde, pues la concha voló, y golpeó a la sirena, y rebotó, y cayó al suelo.

– ¡Ahí está! – La sirena de cabellos blancos reparó en Uly y lo señaló. De común acuerdo perdieron todo interés en Philan y se volvieron hacia los niños. Lucy vio que ya no había provecho en seguir escondida, y así agarró un puñado de conchas y se puso a arrojarlas también.

– Creo que tu manera de distraerlas ha surtido efecto – graznó Karl, volando tan alto como podía.

– ¿Aún no te ha vuelto la magia? – preguntó Lucy, advirtiendo que Uly se había quedado completamente inmóvil con una concha a medio alzar para arrojarla; y oyó también el canto que provenía de las sirenas.

– ¡Sabía que caería bajo el hechizo! – graznó Karl, y en su consternación se cubrió los ojos con un ala.

– ¿Qué hechizo? – preguntó la muchacha.

– Las sirenas encantan a los hombres con su canto, y los arrastran al fondo del mar.

– Entonces, ¿por qué no encantaron a Philan? – Lucy seguía arrojando conchas.

– Por lo visto está a salvo de su hechizo, pues para empezar nunca fue humano.

– ¡A-a-a! Philan, ¿por qué te quedas ahí? ¡Ayuda, y date prisa! – gritó ella.

El muchacho dio un tirón hacia sus amigos, pero solo cayó al suelo. Lucy vio que no podía esperar ayuda alguna de él, y resolvió rechazar a las sirenas por su propia mano. Agarró la escoba que había junto al cesto.

– ¡Parece que la dejaron ahí solo para ti! – rió Karl, mas su risa era inquieta.

– ¡No, es para ella! – respondió Lucy, y con todas sus fuerzas descargó el palo sobre la cabeza de la sirena de cabellos verdes.

La sirena chilló, y enseñó los dientes con un silbido– .

¿Cómo, no te place? – Pero otra sirena vino corriendo de costado y le arrancó la escoba de las manos– . ¡Suelta, palo reseco!

– ¿Cómo te atreves a llamarme así, gallina desplumada? ¡Te haré pedazos, y daré un festín a los perros callejeros!

Veloz, Lucy metió la mano en el bolsillo, agarró un puñado de polvo y lo arrojó a los ojos de su enemiga.

– ¡Aquí tienes un regalo, vieja carraca!

– ¡A-a-a! – chilló la sirena, llevándose ambas manos al rostro– . ¡Mis ojos! ¡Lo pagarás caro!

– ¡Se llevan a Uly! – graznó Karl, y remontándose por los aires, hundió el pico con todas sus fuerzas en la cabeza de una de las sirenas.