Capítulo 17. El puerto de la Bahía del Sueño #2

Lucy corría de un puesto a otro, hechizada por todo cuanto la plaza tenía que mostrarle.

En ningún lugar había contemplado tan gran abundancia de mercancías.

Los puestos de golosinas la atraían por encima de todos los demás.

Y cuando daba con algo que pudiera probar de balde, se apresuraba a devorar cuanta delicia se le ponía a la vista.

– ¿No reventará? – graznó Karl.

– Eso no sabría decirlo – respondió Uly, arrancando un pedazo de cierta sabrosa jalea de fruta.

– Más nos vale largarnos, o seremos nosotros quienes paguemos por todo – dijo Karl, reparando en cómo un astuto mercader buscaba venderle a Lucy la mismísima golosina que se le había antojado.

La niña miró al vendedor de dulces, con los carrillos hinchados, y luego echó el ojo a la bandeja que él sostenía.

– ¿Esto también es de balde? – intentó decir, masticando sin cesar.

– ¡Oh, no! Eso os costará diez piezas de plata – respondió el mercader.

– ¡Vaya por Dios! ¿Y de verdad hay alma que pague tanto? Si uno puede comer de balde, ¿por qué tirar buena moneda?

El pico de Karl se descolgó de asombro, y el mercader, rojo de cara de pura rabia y de pura tensión a la vez, se puso a doblar la bandeja en dos. Lucy lo miró con recelo.

– Se me antoja que ya es hora de que me vaya – dijo, dedicándole una pequeña reverencia, y se escabulló entre la multitud.

Uly se quedó allí, del todo desconcertado por lo que había pasado. El mercader arrojó la bandeja y se dispuso a perseguir a la insolente niña, mas Lucy parecía haberse esfumado por completo entre el gentío. Al volverse, el hombre divisó a Uly y lo agarró por el cuello.

– ¿Eres amigo suyo? ¿Vas con ella? – gritó, escupiendo de furia.

– ¡Oh, no, señor… reparo en ella ahora por vez primera! – Uly se tragó a toda prisa su pedazo de jalea de fruta, mas se le quedó bien pegado a los dientes, y cuando sonrió, el mercader lo advirtió.

– Ya veo que por estos pagos no falta gente a la que le gusta comer de balde – prosiguió el hombre, sin dar cuartel.

– ¡No! ¡Vamos, por favor! Hemos de seguir nuestro camino. ¡Perdonadme! – el muchacho se esforzó por zafarse de aquellas manos fuertes, mas el hombre lo tenía bien sujeto.

– ¡Responderás de ello! ¡He atrapado a un ladrón! ¡Acudid, todos! – vociferó el mercader.

Karl se lanzó al aire, esquivando la mano que le buscaba a tientas.

El ave voló a un lado y se posó sobre una tienda.

Uly vio que debía actuar, y así se agachó para salir de su camisa, y brotando hacia fuera desnudo de cintura para arriba, se hundió en la multitud que los había cercado.

Más de un curioso se había congregado ante los gritos del mercader, ávido de saber qué se cocía; y cuando el muchacho pasó disparado junto a ellos, todos y cada uno ahogaron una exclamación.

Pues tan denso era el apretujamiento que el mercader no podía de ningún modo abrirse paso hasta echar mano a Uly, y no pudo hacer otra cosa que lanzarle airadas maldiciones a la espalda.

Lucy cruzó corriendo la plaza del mercado y se metió en un callejón angosto. Espiando por la esquina de un edificio, se cercioró de que nadie venía tras ella, y vio también que ni Uly ni Karl asomaban por ninguna parte.

– ¡Uly! ¿Estás aquí? – gritó la niña, mas nadie salvo los transeúntes le prestó atención alguna– .

Parece que me he perdido. Ese muchacho bien podía haber sido un poco más raudo.

¿Cómo voy ahora a averiguar dónde nos hemos alojado?

– caviló en voz alta– . Pues bien, me quedaré aquí un rato, y luego iré a probar suerte por las tabernas – se dijo; y arrastró un barril hasta la esquina del edificio, se sentó encima de él, y se puso a vigilar por si aparecían Uly y Karl.

A su entender, sus amigos vendrían sin falta por aquella misma calle.

Entretanto, el muchacho corría por el barrio opuesto al de Lucy, con el cuervo siguiéndolo de cerca.

Una vez seguro de que la persecución había quedado bien atrás, Uly aflojó el paso y se detuvo cerca del letrero de un taller de zapatero.

Karl trazó un círculo en lo alto y se posó en el alero, junto a la puerta.

– Bien sabía yo que esa niña no nos traería sino disgustos – graznó el cuervo.

– Y, sin embargo, también a mí me atraparon con las manos en la masa – dijo Uly– . Aunque nunca antes me había sucedido cosa semejante.

– ¡Puedes probar, pero un hombre ha de conocer su medida! Y ella… ella se desmadró del todo, y le dijo al mercader, nada menos: «¿Por qué tirar buena moneda?». ¡Vaya, eso está tan cerca de un insulto que para el caso es lo mismo!

– Habré de tenerlo presente. No sabía yo de tal cosa…

– Todo eso está muy bien, pero ¿dónde la buscamos ahora?

Uly miró en derredor, mas Lucy no se veía por ninguna parte.

– El Profesor nos echará una buena reprimenda – dijo, rascándose la nuca– . Más nos vale dar la vuelta y buscar por donde la perdimos.

– A mi parecer, ella nos buscará entre las tabernas. Hagamos lo mismo, y dejemos recado de ella allá donde vayamos – graznó Karl.

– Ahora empiezo a entender por qué el Profesor te eligió por ayudante.

– ¡Aquí estamos! – Barboul alzó la vista hacia el edificio de la taberna, donde se había alojado más de una vez en días pasados.

Sus muros estaban pintados de chillones colores, con dibujos que traían a la mente extrañas criaturas del mar, y que parecían, ni más ni menos, garabatos de niños– .

Nunca dejo de maravillarme ante tamaña falta de gusto – masculló el hechicero.

Tales alardes de arte no los podía soportar en modo alguno.

A su entender, todas las cosas debían ser del acostumbrado gris, con postigos, acaso, de algún otro matiz, mas nada más que eso.

Philan estudiaba los dibujos del muro con ojos curiosos.

– ¿Quisieron decir algo con todo esto?

– Sí, ya lo creo… que no tienen nada mejor en qué emplear sus horas – gruñó Barboul– . Más te valdría llevar al Poderoso al establo, y dar de beber al gato. Acaso haya allí, además, algo que pueda comer.

Blackie no hizo sino bufar a modo de respuesta. Philan asintió con la cabeza al anciano y se fue a ocuparse de todo en el establo, mientras el hechicero pasaba adentro.

Fuera, el aire estaba dulce con el fresco aliento del mar; mas dentro de la taberna reinaban otros sabores. El olor de la carne asada y del lúpulo se mezclaba con el aroma de las especias. A Barboul se le hizo agua la boca en el preciso instante en que puso el pie dentro.

– ¡Qué alegría veros en mi humilde taberna! – saludó al anciano una voz jovial.

Barboul reconoció el rostro al punto: era el dueño de la taberna, el gordo Ron.

– ¡Y bien contento estoy de verte!

Ron envolvió al hechicero en un abrazo tan poderoso que la espalda del anciano crujió con estruendo. Recibimiento tan caluroso no se lo esperaba.

– ¿Qué dioses te han traído por estos pagos?

– Voy en busca del cristal mágico. Por fin ha llegado el momento.

Al oírlo, todos cuantos se sentaban a las mesas callaron y se volvieron hacia Barboul: marineros del puerto, rufianes de los arrabales, la guardia de la ciudad, y hasta los ladrones del lugar, que cruzaban torvas miradas con los guardias.

Hasta las alegres mozas de servir, que solían revolotear entre las mesas y reír por lo bajo cada vez que una moneda les caía en suerte, clavaron los ojos en el recién llegado.

– ¡Silencio ahí! – dijo el gordo Ron– . Más vale que pases al cuarto trasero; aquí hay demasiados oídos atentos – y echó un vistazo por la sala, y con un gesto de cabeza abrió la marcha hacia una cámara situada detrás.

Barboul miró a todos los reunidos en la taberna, compuso un semblante grave y siguió al dueño.

– Mi ayudante llegará dentro de poco.

– Mariso, ¿has oído? Viene un joven. Siéntalo en la mejor mesa, ¡y procura que coma! – llamó el gordo a una muchacha que estaba arrullando a un parroquiano.

– ¡Sí, sí! Le daré de comer cuando venga – respondió ella, sin levantar siquiera la vista.

– ¡Ay, estas muchachas! – masculló el gordo Ron, encajándose entre las mesas.

– Te comprendo al pie de la letra – añadió Barboul, y cerró la puerta tras de sí.

Lucy se había cansado de estar mano sobre mano, y así se encaminó a la primera taberna que se le puso ante los ojos, en busca de sus amigos.

Mientras iba por la calle reparó en un letrero redondo de madera en el que estaba pintada una muchacha con cola de pez, y las palabras La Sirena de los Mares .

El letrero le pareció en extremo gracioso.

Lucy había leído sobre las sirenas, mas nunca había imaginado que aún quedase alma que les diera crédito.

Al entrar, la niña se halló en una penumbra, y el hedor del pescado seco y de la cerveza la asaltó al instante.

Lucy arrugó la nariz y se acercó al mostrador.

Miró en derredor, mas ni dueño ni moza de servir se veían por ninguna parte.

Un puñado de parroquianos se sentaba a las mesas, bebiendo cerveza y picoteando pescado, cuyo olor se había impregnado hasta en las mismísimas paredes.

Un borracho miró a la niña con su único ojo y le sonrió con una sonrisa desdentada.

Al verla, Lucy se volvió en el acto de nuevo hacia el mostrador.

– ¿Hay alguien aquí? – preguntó.

– ¡Sí! – llegó una voz de algún lugar allá abajo.

– ¿Puedo hacer una pregunta? – intentó asomarse por encima del mostrador para ver quién hablaba, mas estaba demasiado alto; ni le sirvió de nada saltar.

– ¿Y qué es lo que querrías saber?

– Quería preguntar si se había alojado aquí un hechicero con un gato y otro compañero.

Un hombre fornido se acercó al mostrador, ya alegre, a las claras, con varias jarras de cerveza encima. Descargó el puño sobre la madera y bramó:

– ¡Sírveme otra cerveza doble!