Capítulo 17. El puerto de la Bahía del Sueño

Durante varios días el camino transcurrió sin contratiempos, y la compañía halló reposo suficiente y sueño bastante para reponerlos a todos.

Mas aquella misma uniformidad comenzó a pesar sobre Uly, que se cansaba de la monotonía de la senda y del lento desplegarse de las millas.

Pero fue Lucy quien más padeció. Primero trepó al techo del carromato, pensando en estirarse allí, al aire libre; mas cuando vio que nadie tenía ánimo de seguirla y hacerle compañía, volvió a deslizarse hacia abajo y se le ocurrió poner el lugar en orden.

Aquella limpieza se tornó en tormento para todos.

Tan grande fue el polvo que levantó que, a ojos de quien mirase desde el borde del camino, el carromato pareció de pronto humear como una chimenea.

Saltó toda la compañía al camino, tosiendo hasta que les lloraron los ojos.

Hubieron de detenerse y aguardar a que el polvo se asentase; y después de aquello ataron a Lucy de pies y manos y la pusieron en un rincón para que se le enfriase el genio, y, no fuera a llenar el aire de gritos, le metieron además una mordaza en la boca.

Barboul no podía en modo alguno soportar tan fiera andanada de maldiciones.

Que una niña tan menuda jurase con tal fuerza superaba todo cuanto pudiera creer.

Mientras la ataba, dio con sentidos nuevos e inesperados de palabras llanas y caseras; y algunos de ellos le impresionaron de tal modo que se vio impelido a meditar de nuevo sobre todo cuanto había creído saber antes.

– ¿De veras puedes decir semejante cosa? – preguntó Philan.

– Más te valdría morderte la lengua – respondió Barboul.

Al caer la tarde Lucy se había aquietado y se había dormido, y solo entonces la soltaron y la tendieron sobre el suelo.

Llegada la mañana, la niña volvió a sus refunfuños, y juró que se vengaría de todos y cada uno cuando llegase la hora propicia.

Philan tomó la amenaza muy a pecho, y no dejaba de mirarla de reojo; y de cuando en cuando se sobresaltaba sin disimulo al advertirla pasar cerca.

No tardó Lucy en reparar en ello, y se puso a ir y venir a propósito, para atormentarlo mejor.

Karl vio el juego por lo que era y meneó la cabeza.

– Se está burlando de ti. No le hagas ningún caso – graznó el cuervo.

Philan entornó los ojos hacia la niña. Por toda respuesta, Lucy le sacó la lengua. Largo rato rió Uly de la pareja, y así pasó otro día más.

Barboul padecía gravemente con el calor, y el sudor le corría a chorros. Se había calado el sombrero tan abajo que del anciano nada asomaba debajo sino la punta de la nariz. En el preciso instante en que se acomodaba en su asiento, Uly sacó la cabeza del carromato.

– ¿Qué es aquel poste indicador de allá? – preguntó el muchacho.

El hechicero se incorporó de un salto para mirar, y se golpeó la cabeza contra un farol.

La cabeza se le hundió más aún en el sombrero, hasta el mismísimo cuello.

El anciano se esforzó por quitárselo, mas se halló bien atrapado.

Tirando con todas sus fuerzas, Barboul rodó del carromato hasta dar en tierra.

Uly aferró las riendas y las jaló con firmeza hacia sí; el carromato se detuvo.

El hechicero se retorcía por el suelo, forcejeando por cualquier medio a su alcance para librarse del tocado.

Al fin logró afianzar ambos pies contra una rueda, y de un poderoso tirón el anciano se arrancó el sombrero de la cabeza.

– ¡Maldito sombrero! – blasfemó Barboul.

– ¿Estáis entero, Profesor?

– Este calor acabará conmigo – el anciano se puso en pie, se sacudió el polvo y se apartó del carromato– . Y ahora… ¿qué fue lo que viste?

– Hay un poste indicador clavado en una estaca al borde del camino – y Uly señaló con la mano hacia el cartel.

– Vaya, ¿y qué tenemos aquí? – el hechicero se acercó al letrero y lo escudriñó de cerca– . ¡Buenas nuevas!

– ¿Qué pasa? – preguntó Lucy, asomando la nariz por el carromato.

– Por fin hay un lugar como Dios manda donde alojarse más adelante. Vamos camino de la Bahía del Sueño.

– ¿La Bahía del Sueño? – repitió la niña.

– Sí… y este es uno de los caminos que llevan allá.

– Asombroso, pues, que hayamos elegido senda tan desierta – observó Lucy, con no poca ironía.

– Si no os place, podemos tomar otra – respondió Barboul, y regresó al carromato.

– ¡Ay, no empieces! Pongámonos en marcha, pues – y la niña se desvaneció veloz bajo la lona.

El hechicero sonrió, saltó a su sitio y azuzó al Poderoso para que siguiera adelante.

Cuando la ciudad se desplegó ante los viajeros, todos y cada uno se estiraron para asomarse fuera del carromato, hasta Blackie, que aguardaba con la viva esperanza de un cuenco de leche fresca, o de un pescado por sus fatigas.

La Bahía del Sueño era una ciudad portuaria y, cosa extraña, no corría muralla alguna en torno a sus lindes, mas estaba, con todo, densamente poblada de edificios a la usanza de la ciudad.

Los niños que jugaban a lo largo de la calle veían pasar el extraño carromato con ojos curiosos, pues lo tiraba un solo burro y nada más.

Cuanto más se acercaba la compañía, más espeso se hacía el apiñamiento de las casas.

Tan absortos iban los viajeros que no advirtieron el momento en que desembocaron en la plaza del mercado.

Una vasta plaza era, atestada de gentes de la ciudad y de forasteros sin número.

Los mercaderes se afanaban de aquí para allá, pregonando sus mercancías; y tan animado era el ir y venir que el hechicero se vio obligado a apartarse del camino principal, no fuera a atropellar a algún pobre infeliz.

Mas lo más maravilloso de todo era esto: que cada hombre estaba enteramente entregado a sus propios asuntos, y no daba ni una mirada a su vecino.

– ¡Cuánta gente! – exclamó Lucy, volviendo la cabeza de un lado a otro maravillada.

– No es para tanto – dijo Uly con indiferencia.

– Tiene razón. En nuestro hormiguero apenas puede uno respirar de tanto gentío, y aquí no hay sino una reunioncilla – terció Philan, observando todo cuanto le rodeaba.

– ¡No entendéis nada! – Lucy saltó del carromato y se fue a curiosear un puesto de telas.

– ¿A dónde vas? – le gritó el hechicero. La niña le hizo un gesto desdeñoso y se encaminó hacia el siguiente puesto.

– Niña voluntariosa – masculló el anciano– . Uly, Karl, ¡traedla de vuelta! Karl, estaremos en la taberna de Ron.

– Muy bien – graznó el cuervo, sumamente contrariado, y se posó en el hombro de Uly– . Ven, vayamos tras ella, antes de que aquel mercader de gran barriga la tiente con sus salchichas, y nuestra Lucy quede convertida en un barril por añadidura.

– Bien… iremos a la taberna y tomaremos habitaciones. Buena falta me hace un baño – Barboul sacudió las riendas, y de un tirón adelantó a la carreta de algún mercader, ganándose una maldición por sus molestias.

Cuando hubieron pasado unas cuantas calles, los viajeros llegaron a una cuesta, y allí Philan contempló ante sí la infinita extensión azul.

– ¿Han bajado los mismísimos cielos a la tierra? – preguntó asombrado.

– ¿Qué quieres decir con eso? – preguntó el hechicero; y, reparando en dónde estaba clavada la mirada del muchacho, rió– . Eso es el Mar del Sueño… el mayor mar de agua dulce de todo nuestro continente.

– ¿Hay entonces también un mar de sal? – preguntó Philan, aún más atónito.

– Tendrás tiempo de sobra para enterarte de muchas cosas extrañas. De montañas escondidas entre las nubes, pongamos por caso, y de ríos tan anchos que un hombre puede navegar por ellos días y días sin atisbar jamás la otra orilla.

Philan se ruborizó de pronto y apartó la mirada.

– ¿Qué te aqueja?

– Pues… allí – dijo, y señaló a un tablero con un dibujo clavado en él.

Barboul miró, y reparó en una muchacha desnuda, toscamente dibujada, con cola de pez, y junto a ella este texto: ¡Cuidado!

Se aproxima la venida anual de las sirenas.

En extremo peligrosas para los jóvenes en las horas del atardecer, y para los borrachos.

Un hombre puede caer bajo su hechizo y hallar su fin en el fondo de nuestro propio inolvidable puerto de la Bahía del Sueño!

Y debajo, en letras algo mayores: Los forasteros no tienen nada que temer.

Las muchachas con cola de pez son mera fantasía y chismorreo de borrachos.

Disfrutad de vuestra velada en la orilla.

¡La Bahía del Sueño os da la bienvenida!

Y en letra menuda al pie: Los vecinos de la ciudad podrán obtener rebaja de impuestos si capturan aunque sea una sola sirena.

No se les podrá hacer daño alguno: ¡¡¡les aguardan cuantiosas multas! !!

– Bueno, ¿qué quieres que diga uno? – el hechicero se acarició la barba– . Lo pintó algún chapucero, sin duda, mas desde lejos el parecido lo tiene.

– Es hermosa – dijo Philan, abochornado.

– Conque… si quieres beber hoy y salir a tomar el fresco, cuida de no quedarte mirando a muchachas como estas. Pues pueden ser aún más bellas que la del tablero.

– Soy demasiado joven para fundar un hogar – empezó a excusarse el muchacho– . ¿Por qué habría de mirarlas?

– Hazme caso… esos astutos peces te arrastrarán al fondo antes de que puedas pestañear.

– ¿Hacen que todos los hombres se bañen, entonces?

– La cosa funciona de otro modo. Primero te lanzan una mirada con esos ojos suyos, y a lo que ves ya no te queda aliento en los pulmones, y estás ya en el fondo. Y después de eso las muchachas se ponen a cenar.

– ¿Y qué valor tiene semejante banquete, si un hombre ya está…? – Philan no terminó, pues al cabo captó lo que el hechicero quería decir.

– Este dibujo es una advertencia, nada más – dijo Barboul, alzando un dedo para recalcarlo.

– Lamentablemente he perdido la costumbre de las aventuras – maulló Blackie, y exhaló un gran suspiro.

– Más te valdría escupir, entonces – añadió el hechicero.