Capítulo 15. La sombra que recorría el camino #2

– Ah... el cuchillo. Así que de esa manera fui muerto...

– ¿No lo sabíais? – preguntó Uly, asombrado.

El fantasma alargó la mano para palpar el cuchillo, mas no pudo asirlo.

Uly pensó en ayudarlo y tendió la mano hacia la empuñadura, pero sus dedos la atravesaron limpiamente.

El hechicero lo vio, y meneó la cabeza en señal de reproche.

También el viejo fantasma fracasó en aferrar la cosa, y desistió con un ademán de la mano.

– Si no me ha incomodado en todos estos años, dejémoslo estar – dijo, y sonrió.

Los tres siguieron ascendiendo en silencio. Uly había resuelto no hacer más preguntas necias. Mas, cuando hubo permanecido callado un rato, no pudo contener más la lengua, y preguntó al profesor:

– ¿Le dijisteis adónde hemos de ir?

Barboul puso los ojos en blanco, y aclarándose la garganta, dijo:

– Buen señor, dueño de esta maravillosa jaula, si os place, llevadnos a ambos a la sala de armas, donde se halla el maestro Mechanis.

Uly, abriendo mucho los ojos, quedó genuinamente atónito ante el profesor. De ordinario no hacía sino bramar adónde deseaba ir; aquí, al parecer, la mismísima cabina lo cohibía.

– ¿Qué? – dijo el anciano, volviéndose hacia ellos– . ¿Adónde habéis de ir?

El hechicero lo miró, y el fantasma, con su mirada vacía, dio a entender claramente que no tenía la menor idea de qué se le pedía.

– Al lugar donde están las armas... muchas de ellas – repitió el hechicero, algo irritado.

– ¡Ah, así! ¡Haberlo dicho desde el principio! – Y con esto el anciano tiró bruscamente de la palanca. La jaula se detuvo, y Barboul y Uly fueron lanzados de bruces contra el suelo.

– ¿No podríais habernos avisado? ¡Viejo necio! – se quejó el hechicero.

– Aquí habéis de salir – dijo el fantasma, sin prestar oído a las palabras de Barboul, y señaló la salida.

Sacudiéndose el polvo de las ropas, el hechicero y el muchacho salieron a una sala inmensa, donde innumerables escaleras de caracol trepaban hacia arriba, cada una terminando en una alta plataforma; y sobre una de ellas Mechanis y Kyle se afanaban en su labor.

Mechanis miraba ávidamente a través de un largo tubo, y agitaba la mano, y daba alguna orden a Kyle.

– ¿Qué hacen allá arriba? – preguntó Uly.

– De ello sé tan poco como tú – replicó Barboul con sequedad, buscando con la mirada cómo llegar hasta ellos– . ¡Eh! – llamó hacia Mechanis. Mechanis miró abajo y agitó la mano– . No os quedéis ahí saludándome con la mano... ¿dónde está vuestra maravillosa jaula, para que pueda subir?

– ¡Las escaleras, amigo mío! ¡Las escaleras! – gritó Mechanis a su vez.

– ¿Qué demonios pasa aquí? – refunfuñó el hechicero, y se puso a subir la escalera de caracol.

Los peldaños crujían ruidosamente, y el sonido resonaba por toda la sala.

Uly se esforzaba por posar los pies con ligereza, pero por su empeño los escalones no hacían sino quejarse más fuerte, y Barboul no cesaba de volverse para traspasar al muchacho con una mirada afilada.

– Perdonadme – se veía obligado a decir el muchacho, una y otra vez. Varias veces había probado si alguna magia acudiría a sostenerlo en vuelo; mas ninguna acudió, solo suspiros, y aún más disculpas por los crujidos.

Al fin alcanzaron la plataforma. Barboul se colgó de la barandilla, esforzándose por recobrar el aliento, mientras Uly se apartaba, para no verse obligado a pedir perdón una vez más.

– ¿Qué es lo que estáis haciendo aquí? – preguntó el hechicero, jadeando.

– ¡Ya han venido! ¡Ya han venido! – exclamó Mechanis lleno de júbilo.

– ¿Quiénes? – Barboul se irguió, conteniendo la respiración, y lo miró.

– ¡Ellos! – La mirada en los ojos de Mechanis era la de un loco que al fin ha hallado la prueba de su propia cordura.

– ¿Es de dragones de lo que habláis? – preguntó Uly en voz baja, con una ojeada al pálido rostro de Kyle.

– ¡No! Muchacho mío... ¡son los siervos de la Oscuridad!

Un silencio tenso cayó sobre la torre. Un sudor frío brotó en la frente del hechicero.

– Pero no pueden alcanzarnos en esta torre... ¿verdad? – preguntó Uly.

– ¡Carga! – ordenó Mechanis a Kyle, sin responder.

Kyle se lanzó hacia una gran tronera, descolgó una antorcha de la pared, y prendió fuego a una gran bola que reposaba sobre un extraño artefacto de muchas palancas. La bola se encendió rápidamente, y un humo negro se alzó en volutas, envolviendo a cuantos estaban sobre la plataforma.

– ¡Fuego! – gritó Kyle.

– ¡Eso ya lo veo yo mismo! ¡Que los dioses estén con nosotros! – exclamó Mechanis, y tiró de la palanca.

La cuerda del arco cantó, y la bola salió disparada de la torre con un silbido. Uly corrió a la tronera para ver dónde caía. Al acercarse, halló que nada en absoluto podía distinguir allá abajo. Le dio vueltas la cabeza, como la primera vez que había volado, y se apretó de espaldas contra la pared.

– ¡Esto sí que es altura! – explicó Kyle– . No miréis así hacia abajo. Habéis de mirar a través de los tubos; entonces veréis algo. – Uly no lo entendió, y por ello el muchacho le hizo señas de que lo siguiera. Kyle lo condujo hasta un haz apretado de tubos y le acercó el ojo a uno– . ¡Mirad aquí!

Uly tomó el tubo en la mano, y este se extendió hacia él.

La cosa no era, al parecer, entera y maciza, sino que estaba hecha de muchos tubos encajados unos dentro de otros.

El muchacho miró por la abertura, y al instante saltó hacia atrás, señalando aterrorizado y luchando por hallar la voz.

También Kyle atisbó dentro, y retrocedió.

– ¿Qué ocurre? – Barboul acudió corriendo, viendo tan asustados a los niños. El hechicero miró a su vez, y se quedó helado– . Eso es... – Se volvió hacia Mechanis, que saltaba de un artefacto a otro ágil como un mozo.

– ¡No hay tiempo de descansar! – gritó el anciano a Kyle– . ¡Enciende el siguiente!

Kyle dio un salto y subió corriendo las escaleras hacia la siguiente tronera.

– No podrán abrirse paso hasta nosotros aquí... ¿verdad? – preguntó el hechicero.

– Claro que no. La única y exclusiva entrada está junto al ascensor. Y por allí solo se puede subir con el elevador – respondió Mechanis, sin dejar de manejar sus mecanismos.

– Eso está bien – dijo el hechicero, frotándose la barba, y miró a Uly con temor en el rostro.

– ¡Pero Philan, Karl y Blackie están allá abajo! – exclamó el muchacho, asustado.

Barboul miró de nuevo por el tubo. Monstruos terribles, envueltos en llamas, se precipitaban de aquí para allá.

El hechicero atisbó más de cerca la torre misma.

Varios matadores la escalaban, hincando sus largas garras en las grietas y junturas de la piedra, izándose a tirones bruscos.

Sombras negras se lanzaban por todas partes.

Barboul comprendió que eran muchos, y que todos trepaban hacia él.

– ¡Esas criaturas en la torre! ¡Intentad derribarlas, y nosotros nos dirigiremos a la salida! – gritó a Mechanis.

– ¡Como gustéis! ¡Las destruiré a todas, una por una! – La cuerda del arco cantó de nuevo, y una bola de fuego silbó hacia abajo.

Barboul y Uly corrieron hacia la cabina de hierro que llevaba el extraño nombre de «elevador».

– Solo espero que lleguemos a tiempo – susurró Uly.

Saltaron dentro y gritaron a una sola voz: «¡Abajo, a la salida!». El anciano tiró de la palanca sin decir palabra.

Cuando las puertas se abrieron, Barboul y Uly vieron a Philan reparando tranquilamente el carro; el gato no se veía por ninguna parte, y Karl mantenía una amable conversación con la muchacha fantasma.

– ¡Estáis todos ilesos! – exclamó Uly con alegría.

– ¿Y por qué no habríamos de estarlo? – preguntó el cuervo, sorprendido.

– ¡Hemos de llegar a la habitación de arriba, y a toda prisa! – gritó Barboul, mirando en derredor– . Y traed con vosotros al asno y a Blackie.

– ¿Qué ha sucedido? – preguntó Philan.

– ¡Ya han venido! – gritó Uly.

Todos ellos se volvieron hacia la salida, y vieron tomar forma en el pasillo la oscura silueta de una extraña criatura. Largas eran sus garras, y cuando abría las fauces una hueste de dientes relumbraba a la luz de las antorchas. La criatura los advirtió, y comenzó a avanzar lentamente hacia ellos.

– Todos vosotros, atrás... despacio, sin movimientos bruscos – susurró Barboul.

La muchacha fantasma contempló al matador y flotó hacia él.

– ¿Qué clase de criatura es esa? – preguntó.

– ¡Cuidado! ¡Eso es un matador! – gritó el hechicero, agarrando a Uly y a Philan por las mangas y arrastrándolos hacia el elevador.

– Nos hemos olvidado del Poderoso – susurró Uly. Barboul miró al muchacho, y le soltó el brazo. Uly se metió raudo en la cabina, y un momento después volvió a salir con el asno y el gato.

Entretanto la muchacha fantasma tomaba la medida del huésped no invitado.

El matador, por su parte, se esforzaba por discernir qué tenía ante sí.

Pugnaba por captar su olor, mas no captaba nada, y esto lo irritaba sobremanera.

La muchacha extendió una mano para tocarlo, mas el monstruo abrió las fauces e intentó atraparla.

Castañeteando los dientes de despecho, el matador comenzó a debatirse donde estaba, afanándose por aferrar al fantasma, mientras ella reía y revoloteaba en círculos a su alrededor.

La criatura se agitaba en vano. Entonces, de repente, varias siluetas oscuras más aparecieron en la salida.

Estas no prestaron atención a su congénere, sino que se lanzaron derechas hacia el elevador.

Uly y Philan en aquel mismo instante metían al Poderoso dentro; y cuando las puertas se cerraron tras ellos, se oyó un golpe pesado.

– ¿Son estos vuestros huéspedes? – preguntó el viejo guía.

– ¡No! ¡Arriba, más rápido! – gritó Barboul.

El fantasma se encogió de hombros, y comenzó a ascender.

– Menos mal que llegamos a tiempo... – Uly no terminó, pues oyó un golpe sordo allá abajo.

– Ya están en el pozo – dijo Philan– . ¿Qué clase de criaturas son estas?

– Son siervos de la Oscuridad, de quienes nada se ha oído desde hace muchos años – respondió el hechicero.

– Pero ¿qué querrían de nosotros?