Capítulo 15. La sombra que recorría el camino

Ya había caído la tarde cuando un hombre extraño y alto, vestido de gris, apareció en el camino.

Su rostro se ocultaba bajo el ala ancha de su sombrero y el cuello levantado de su abrigo, de suerte que nada de él podía verse salvo sus ojos; y estos relumbraban en el crepúsculo, amarillos y aciagos, con una luz que presagiaba desdichas.

Pesado era su andar, pues iba cargado con un fardo que arrastraba tras de sí.

Llevaba en las manos las cadenas a las que estaban atados los despojos de los lobos muertos: la misma jauría voraz que aquella mañana se había abalanzado sobre el carromato del hechicero.

Ahora no eran más que un montón de bestias degolladas.

Mas un destino más terrible que cualquier batalla se había abatido sobre ellos antes de que murieran.

Pues su muerte no vino de ningún encuentro con Barboul y sus compañeros, quienes, luchando solo por conservar la vida, habían hecho frente a los depredadores. En aquella refriega las bestias habían recibido heridas, es verdad, mas ninguna mortal; bien podrían haber sobrevivido.

Su perdición les sobrevino en otra hora, mientras aún se afanaban por alcanzar a su caudillo, que había dado caza al carromato del hechicero.

Una gran nube de polvo pendía todavía sobre el camino, y así los lobos buscaban seguir el rastro, para dar con los causantes de sus heridas y, sobre todo, socorrer al señor de su jauría.

Mas poco a poco repararon en que el polvo se asentaba con rapidez, y la senda ante ellos quedaba despejada; y allí, donde menos lo esperaban y donde más importaba, contemplaron a un hombre alto, de vestiduras manchadas de polvo, plantado en mitad del camino.

Los lobos lo conocían. Conocían su olor, y una oleada de pavor y desesperación se quebró sobre ellos.

Aquel hombre había estado antes en su guarida; su hedor no podía confundirse con el de ninguna otra criatura viviente.

El temor por sus propias vidas, el temor por los suyos, cayó sobre las bestias de pelaje gris.

Se apiñaron y comenzaron a ceder terreno, lentamente, paso a paso.

Su caudillo estaba lejos; débilmente oían su aullido.

Y aquel hombre estaba cerca, y les cerraba el camino.

Lanzarse adelante y enfrentar al mal cara a cara, o volverse y huir, esconderse en el bosque y escapar de él para siempre: ¿qué habían de elegir?

Un lobo joven, de pata quebrada, observaba a los suyos, esperando ver qué harían.

A su lado estaba una loba, aquella que había pensado tomar por compañera.

Cerró un instante los ojos, para reunir su valor y demostrar que no era menos que el caudillo de la jauría.

Cuando volvió a abrirlos, se giró para mirarla una vez más; mas no tuvo tiempo siquiera de parpadear antes de que retrocediera ante un chorro de sangre que le saltó de lleno al rostro.

El hombre de gris había, en aquel instante, degollado a la única que ahora nunca sería la madre de las crías del joven lobo.

El cuerpo sin vida de ella cayó sobre el polvoriento camino.

El lobo comprendió al punto que debía advertir a los demás.

Volvió la cabeza para aullar, mas la visión que tenía ante sí dejó mudo de horror a la criatura de colmillos: todos los suyos yacían a lo largo del camino, con las gargantas abiertas.

Tragando con esfuerzo, el lobo gris intentó alzar su grito, mas sintió en cambio que algo cálido y de sabor a metal le llenaba la boca.

La hoja de un cuchillo relampagueó ante sus ojos.

El hombre de gris arrojó los despojos de los lobos al pie de la torre.

Alzó la vista, y luego volvió la mirada hacia el cuerpo de un litolobo, cuyo pecho aún se agitaba con un respirar trabajoso.

El caudillo observaba con ojos ensombrecidos por la sangre cómo arrastraban hasta allí los cuerpos de los suyos, y era incapaz de alzar contra ello ni siquiera una garra.

No hacía mucho rebosaba de fuerza y de furia; mas ahora, tras haber caído desde gran altura y haberse quebrado todos los huesos del cuerpo, moría lentamente y con dolor.

Anhelaba reunir la poca fuerza que le quedaba y aferrar por la garganta al hombre que había hecho de él un monstruo, que lo había dotado de un poder terrible que no podía dominar, y que había sembrado en su mente la sed de matar a aquellas gentes inocentes.

¿Con qué fin se había urdido designio tan horrible?

Apenas podía la bestia avenirse a comprender que había sido usado como un niño usa un juguete, y desechado luego.

El caudillo miró por última vez a su jauría abatida, y cerró los ojos.

Ahora correrían juntos, gozosos, por los campos bajo la luna, sus almas al fin en paz; pues los dioses aman a las criaturas que han hecho.

Desenvainando su cuchillo, el hombre de gris se acercó al litolobo.

Arrastró el despojo un poco a un lado, hundió la hoja en su cabeza, y le extendió cada miembro hacia un punto distinto.

Así dispuso también a toda la jauría, ordenándola en círculo.

Arrancando el cuchillo, trazó varios anillos sobre el suelo y clavó el acero en la tierra.

Alzó de nuevo la vista hacia la torre, luego se caló el sombrero más sobre los ojos, sacó el cuchillo de la tierra, y se dispuso a desmembrar el cuerpo del litolobo.

Tenía necesidad de la sangre, para algún propósito espantoso suyo.

Con aquella sangre el hombre de ojos amarillos trazó un círculo, y sobre el rostro de cada lobo dibujó extraños símbolos.

– Vendrán – graznó. La luna se hallaba ahora en el cielo, y su luz era roja. En lo alto de la torre algo titiló, y el hombre de gris lo advirtió– . Y eso, en verdad, está bien... muy bien.

Un leve temblor recorrió la tierra. El forastero se retiró entre los árboles y se perdió en su sombra.

– ¡Hijos de la Oscuridad, salid! – llamó, y prorrumpió en una risa espantosa.

Toda criatura viviente en derredor se quedó rígida al oírla.

Hasta los grillos enmudecieron y cesaron en su acostumbrado canto.

Un viento frío se levantó y se desvaneció tras los árboles, llevándose consigo las hojas.

Un hombre cualquiera habría sentido el frío; mas no este hombre, pues el frío y el terror eran conjuro suyo.

De repente una mano de garras negras irrumpió del suelo y arrastró un despojo de lobo a lo hondo.

Al instante volvieron a salir tan solo los huesos roídos, sin que quedara en ellos ni una brizna de carne.

Así fue con los demás lobos de pelaje gris; mas el intento de arrastrar al litolobo fracasó.

Entonces un monstruo brincó de la tierra, armado de incontables dientes y de garras sin número, y otros vinieron arrastrándose tras él.

Todos ansiaban darse un festín con lo que quedaba del caudillo de la jauría.

Eran criaturas antiguas y del inframundo: matadores.

Solo en tiempos de guerra sangrienta hacían su aparición, cuando muchos habían sido muertos.

Los matadores son obra de la Oscuridad, terrible error de hombres que, ávidos de pronta victoria, invocaron a estos devoradores de carroña en mitad de grandes batallas, y que después lo pagaron ellos mismos.

Y ahora alguna mano los había convocado de nuevo, a aquellos que no se habían visto en estas tierras desde tiempos inmemoriales.

De pronto uno de los matadores siseó y alzó la cabeza, husmeando el aire. Le había llegado el olor a quemado. Una bola de fuego voló derecha hacia él.

---

Cuando hubo terminado la cena, Inesa ofreció reposo a sus huéspedes.

Lucy fue a ver sus aposentos, atendida por uno de los fantasmas que en otro tiempo había servido de doncella en la torre.

Philan pidió licencia para ir a dar de comer al asno y a ver qué podía hacerse por el carro roto.

Con él envió Inesa a un herrero tuerto, cuya sonrisa no mostraba sino dos dientes en toda la boca.

A Philan le pareció buen sujeto, aunque su aspecto resultaba sobremanera cómico.

Karl y Blackie unieron su suerte a la del niño-hormiga, habiendo calculado que mantenerse cerca del Poderoso era el lugar más seguro de toda la torre; y ni el más sólido de los argumentos pudo moverlos a ir a las habitaciones que les tenían dispuestas.

Entretanto Barboul y Uly, sin un momento de pausa, se encaminaron hacia Mechanis, con la esperanza de persuadirlo de que no se dejara llevar tan por entero de sus temores.

No le parecía al hechicero cosa muy juiciosa preparar armas contra monstruos que no existían.

La única verdadera fuente de peligro allí era Antalix, y este yacía encerrado en la mazmorra; y sin Mechanis era poco probable que nadie pudiera ponerlo en libertad.

Inesa no quiso subir con ellos a los pisos superiores, a causa de sus viejas reyertas con el anciano, mas dijo que aguardaría su regreso.

El hechicero hizo una reverencia, y entrando con Uly en la jaula del ascensor, bajó la palanca.

Los mecanismos comenzaron a girar, y tío y muchacho juntos se elevaron lentamente.

– ¿Cómo sabremos dónde detenernos? – preguntó Uly.

Barboul lo miró, y luego miró la palanca.

– Se detendrá, supongo, donde deba detenerse.

– Pero ¿cómo?

– ¡Alguien nos lo dirá! – dijo en voz alta– . ¿No es así?

– ¡Sí, sí! – Ante los huéspedes apareció el fantasma de un hombre anciano– . He estado aquí todo el tiempo.

– ¿Habéis estado aquí todo el tiempo? – preguntó Uly, maravillado.

– Sí, desde que el señor Antalix me dio muerte y echó sobre mí su maldición. – Volvió la espalda, y el muchacho vio un cuchillo clavado en ella.

– Había olvidado que todos los fantasmas del castillo son aquellos a quienes vuestro señor dio muerte – dijo Uly, rascándose la cabeza; y añadió– : ¿Habéis intentado sacároslo?

– ¿Sacarme qué? – preguntó el anciano, con temor en la voz.

– El cuchillo. De la espalda.

El fantasma dio un suspiro de alivio.