Capítulo 12. El valor

– ¡Agárralo, pues, y arrástralo de una pierna! – gritó Krentz, agotada ya su paciencia.

– Esas botas hediondas – resopló Bizly por respuesta– . ¿No pudo acaso conjurarlas para que no apestaran?

– Ese viejo tocón nada puede hacer sin su libro – escupió Tofi.

– Hemos de marcharnos de aquí, y aprisa, con él en nuestro poder – dijo Krentz, paseando la mirada en torno suyo con inquietud– . En cuanto sepan lo que ha sucedido, bien podrían arrebatarnos al mago de las manos.

Así que los gnomos se fundieron en la oscuridad que se extendía más allá de la verja, y subieron por la escalera que conducía hacia el aire libre.

– ¡Hace mucho que estas piedras debieran haber sido provistas de antorchas! – gruñó Tofi, tropezando con una roca suelta.

– Mejor harías en morderte la lengua – le respondió Krentz.

Al cabo llegaron a la puerta, y Bizly lanzó un gran suspiro y se puso a palpar en busca de la manija para abrirla.

Hallándola, la giró, y con Double Tak bien sujeto entre ambos, apoyó todo su peso contra la puerta.

Esta crujió y se abrió de par en par, y un torrente de luz brillante saltó a los ojos de los gnomos.

Antes de que Bizly pudiera siquiera entornar los párpados contra ella, algo lo golpeó de lleno en el pecho, y una garra se cerró sobre su hombro y lo arrojó a un lado.

También Krentz fue golpeado; el golpe lo lanzó con violencia contra el muro, y su cabeza dio contra la piedra, y el sentido se le fue.

Tofi sintió cómo Double Tak le era arrancado de las manos.

El gnomo se aferró al anciano con los dedos, para no rodar escaleras abajo ni perder al cautivo, y así fue arrastrado afuera, al raso, junto con el mago.

Una vez fuera, Tofi vio ante sí una gárgola, y la boca se le abrió de espanto; y al instante quedó convertido en ardilla.

La gárgola se abalanzó sobre él, mas el pequeño gnomo logró zambullirse bajo el abrigo del mago.

Double Tak, todavía sin sentido, no hizo movimiento alguno.

La gárgola asió al mago por sus ropas y, batiendo las alas, comenzó a alzarlo por los aires.

En aquel momento Bizly volvió en sí. Reparó en Tofi, en su forma de ardilla, escondido bajo el abrigo del anciano.

Bizly se irguió de un salto, arrebató la primera piedra que su mano halló y la arrojó contra la cabeza de la gárgola.

La piedra dio contra la parte trasera de su cráneo, y la criatura soltó al mago.

Se desplomó Double Tak contra el suelo, y la gárgola giró bruscamente hacia Bizly.

El gnomo, mirando en derredor, divisó una larga rama, saltó hacia ella, y asiéndola comenzó a blandirla de un lado a otro.

La gárgola hizo por atrapar al pequeño gnomo, mas la rama hendía el aire y la mantenía a raya. Bizly apretó los ojos de puro miedo.

– ¡Púdrete, bestia maldita! ¡Que la Oscuridad te trague en sus inmundas ciénagas! – chilló.

Al fin la gárgola logró aferrar la rama y la arrancó de las manos del gnomo.

La madera crujió y se partió en dos. Y cuando los ojos negros de la temible criatura se encendieron de rojo y se volvieron hacia él, Bizly palideció de terror.

Comenzó a retroceder a gatas, sólo para descubrir que se había topado de espaldas con un muro de piedra, y comprendió entonces cuán desvalido estaba.

El gnomo se encogió, dándose ya por descuartizado; mas, en lugar de su fin, oyó un chillido.

Abrió los ojos, y allí estaba Tofi, en su gran forma de ardilla musculosa, aferrado con firmeza a la pata de la criatura.

El monstruo se afanaba por sacudírselo, debatiéndose en el aire, pero Tofi apretó los dientes y resistió, y redujo a la nada todos sus forcejeos.

La gárgola voló hacia el escudo de piedra que pendía en lo alto y se estrelló contra él con todas sus fuerzas, para librarse de Tofi. Mas, por más golpes que diera, la ardilla no hacía sino colgar del esquelético miembro del monstruo y no quería soltarse.

– ¡Espantapájaros de ciénaga! – gritó Krentz, que había recobrado el sentido. Un pequeño cuchillo relució en su mano, y lo lanzó contra la espalda de la gárgola.

La criatura chilló como enloquecida y se esforzó por elevarse más alto, mas algo la arrastraba hacia abajo, y su pesado cuerpo negro se desplomó contra la tierra.

Krentz sacó una red de su bolsillo y, raudo, ató con ella a la gárgola, oprimiéndola contra el suelo para que no se soltara.

Y cuando esto estuvo hecho, la criatura yacía enteramente atada, clavada al suelo, y Krentz se erguía sobre ella como un conquistador.

– ¡Tofi! – gritó Bizly.

Krentz se volvió y miró las patas enredadas de la criatura.

La cola de la ardilla asomaba por debajo del entramado.

Veloz, el pequeño gnomo la aferró y tiró con cuidado, mas las huesudas patas de la gárgola estaban atadas tan apretadamente que de nada sirvió.

Se vio obligado a saltar sobre la criatura para aflojar un poco la red.

– ¿Pero qué...? – murmuró, y siguió sacudiendo los miembros provistos de garras. Tirando con todas sus fuerzas, Krentz sintió de pronto que la cola cedía; y con apenas un poco más de esfuerzo su amigo rodó hacia la libertad, con Tofi a salvo entre sus manos.

Krentz se puso en pie de un salto. Vio a su amigo tendido cerca de él en forma de ardilla.

El peludo pecho subía y bajaba lentamente: Tofi respiraba con dificultad.

Quizás le faltaba el aire y se había desvanecido.

Y habiéndose cerciorado de que su amigo estaba a salvo, Krentz tomó una pizca de polvo de su bolsillo y miró hacia el ovillo de hilo donde debía hallarse la gárgola... mas ya no estaba.

– ¡Detrás de ti! – gritó Bizly con voz ronca.

Krentz apenas tuvo tiempo de agacharse cuando unas afiladas garras barrieron por encima de su cabeza.

El pequeño gnomo se hizo a un lado de un salto, tomó puntería y arrojó el polvo contra la gárgola.

La criatura voló hacia arriba, quedó un instante suspendida en el aire, y luego se debatió con frenesí cuando el polvo hizo presa en ella.

Sus ojos rojos como la sangre se clavaron en el gnomo.

Por primera vez en toda su vida Krentz se vio paralizado por el terror.

Estremecimientos le recorrieron el cuerpo entero, y un frío insoportable se apoderó de él.

Sintió todo el odio de la criatura, que ahora parecía tenerlo cautivo con sólo su mirada.

Aterrado, retrocedió un paso, y la gárgola batió las alas y se lanzó contra él.

El gnomo cerró los ojos, sabiéndose indefenso, y permaneció inmóvil hasta que oyó un estruendo a su espalda.

La gárgola estaba dispuesta a despedazar a aquella diminuta e insignificante cosa que pretendía impedirle el rescate de su amo.

Una furia verdadera hervía en su interior.

Batiendo las alas y abalanzándose sobre el inmóvil blanco, sonrió.

Pero en un instante su cuerpo comenzó a rigidizarse.

El polvo que el pequeño gnomo había arrojado resultó ser resina seca, y ahora el tronco, las alas y la cabeza de la temible criatura quedaron envueltos en una fina película.

Su negra piel comenzó a endurecerse. La criatura quedó atrapada, y cayó indefensa a tierra.

Todos sus esfuerzos por alzarse en el aire fueron en vano.

Con estrépito se desplomó pesadamente junto a Krentz.

Sus ojos inyectados en sangre fulminaban al aterrado gnomo, que escondía el rostro entre las manos, temblando de miedo.

En cualquier momento podría haber sido aplastado...

pero había terminado. Con sólo que despertara mi amo , pensó la indefensa gárgola, ah, qué deporte habría de hacer con sus cuerpos.

Aguardando la muerte, Krentz ni siquiera había reparado en el estruendo, y sólo después comprendió que nada le había sucedido.

Lentamente abrió los ojos y miró al frente.

Con un hondo suspiro el gnomo reconoció su buena fortuna.

La criatura yacía inmóvil a sus pies. Krentz dio un leve empujón a la gárgola con el hombro y al instante saltó hacia atrás, ovillándose en guardia.

Abriendo un ojo, vio que la gárgola seguía tendida en el suelo.

Haciendo acopio de valor, Krentz se acercó y volvió a empujarla, esta vez con el pie.

Miró en derredor: Tofi yacía todavía en forma de ardilla, con el pecho subiendo y bajando pesadamente, y Bizly, cojeando, se acercó al pequeño gnomo y se inclinó para escucharlo.

– Se pondrá bien; sólo recibió un golpe fuerte – dijo Bizly a Krentz tras un momento.

– Eso está bien... ¿Qué hemos de hacer con esta criatura? – preguntó Krentz.

– ¿Querrías que la lleváramos con nosotros? – dijo Bizly, maravillado.

– Sólo quiero decir esto: si damos muerte a este engendro de la oscuridad, nadie nos perseguirá. Pero si la dejamos, en cuanto la magia se desvanezca vendrá de seguro a acabar con nosotros.

– Entonces, tal vez le partamos la cabeza con una piedra, o la atemos más prieta y la arrojemos a un barranco.

Krentz miró a su amigo con asombro.

– Me dejas pasmado con tus brillantes maneras de deshacernos de este monstruo.

Entretanto la gárgola se afanaba por romper sus ataduras mágicas, mas todo era en vano. Su cuerpo no la obedecía; se había quedado muerto y entumecido.

Krentz encontró una piedra más grande e hizo por moverla, pero no había manera.

– ¿Tal vez escojas una un poco más pequeña? – propuso Bizly.

– No, ha de ser grande, para que ¡zas! y el asunto quede sin duda zanjado; de otro modo resultaría de algún modo cruel.

– Pues bien, dar muerte a un prisionero tampoco es bondad – respondió Bizly, hurgándose la nariz.

– ¡Eh, eso fue consejo tuyo! – protestó Krentz.