Capítulo 11. Gran desdicha

La mañana descendió sobre el campamento, y todos cuantos en él moraban dormían todavía.

Solo Mighty estaba despierto; y entornando los ojos contra la temprana luz, mordisqueaba la hierba y lanzaba miradas de soslayo a los corceles uncidos.

Largo tiempo había soñado con ser tan fuerte y tan hermoso como los caballos de las caballerizas reales.

A su parecer, solo los asnos habían sido formados para el honrado trabajo – para tirar de un carro o arrastrar un arado– ; y siempre que acertaba a ver un caballo uncido a uno u otro, la visión le decía con claridad que allí había un caballo echado a perder, o tornado del todo endeble.

«Tales bestias no tienen derecho al nombre de caballo – cavilaba– .

Han perdido la confianza de su amo, y ahora pagan el precio de ello.

» Mas estos dos corceles eran sobremanera extraños: cuerpos de gran poderío, y un porte noble, y ambos uncidos a un carro.

«Algo no anda bien aquí. ¿Cómo he de averiguar qué ocultan estos hermosos?

» El asno volvió la cabeza de un lado a otro, por ver si alma alguna se hallaba cerca; pero no había ninguna.

«Sin duda duermen todavía», pensó, y miró una vez más a los corceles.

De súbito centellearon sus ojos, y tan grande fue el espanto de Mighty que casi se le cayó la hierba de la boca.

Volvió de un tirón la cabeza y quedó petrificado, preguntándose si lo habrían advertido.

«¿Pueden ser en verdad estos los caballos del Oscuro?

¿Qué se ha de hacer? ¿Qué se ha de hacer... y cómo he de avisar a mi amo?»

Entonces algo se removió dentro del carro. Al cabo de un rato, ese alguien rodó limpiamente fuera de la carreta, y al oír la maldición que siguió, supo el asno que era su amo, Barboul. «¡Bien! – pensó– . Ahora, de algún modo, le haré una señal.»

Barboul había dormido lo bastante profundamente, hasta que una fastidiosa mosca comenzó su zumbido muy junto a su oído.

El viejo hechicero quiso espantarla con la mano, mas el insecto era terco y seguía girando en torno al mago.

Incapaz de soportar el porfiado zumbido un instante más, el hechicero asió una de sus zapatillas y la lanzó ante sí.

Voló muy de largo de la mosca, a todo lo ancho de la carreta, y salió al aire libre.

En su cólera, Barboul divisó un libro, lo arrebató y se abalanzó sobre la mosca; pero se le trabó el pie, y fuera de la carreta salió volando y cayó al suelo.

Al golpear la tierra, el anciano sintió que le dolían a un tiempo todos los huesos del cuerpo.

Cuando hubo gemido un rato, se incorporó, frotándose el costado magullado. El sol estaba ya alto.

– ¿Cuánto he dormido? – preguntó en voz alta.

– No sabría decirlo, señor – respondió una voz.

Barboul se volvió, y vio a Philan que traía un haz de leña. El muchacho pasaba junto a una gran piedra que tenía la traza de una bota.

– ¿Andas solo? ¿Dónde están los demás? ¿Duermen aún?

– No he visto a nadie desde la noche.

Ante esto, el corazón de Barboul dio un vuelco.

Miró dentro de la carreta, mas no había nadie.

Dándole la vuelta, no reparó sino en el asno, que se afanaba por restregar el hocico contra su amo, y en los corceles, que permanecían petrificados y observaban al hechicero con recelo.

Barboul ahuyentó a Mighty con un gesto, y frotándose la barba, se encaminó hacia el carro del mago.

– ¡Eh, tú, viejo bribón! ¡Basta ya de dormir! ¿No has visto a los pequeños? – gritó, metiendo la cabeza en la carreta. Pero dentro no había nadie.

– ¡Eh! – volvió a gritar Barboul. Mirando en derredor, vio el hechicero que tampoco allí había pasado nadie la noche. Salió fuera y de nuevo escudriñó con los ojos toda la comarca.

– ¿Ha ocurrido algo? – preguntó Philan.

– Todo este asunto me parece de lo más extraño – respondió el hechicero, frotándose todavía la barba.

– Vi adónde se metió el trol de anoche – dijo Philan, y arrojó el haz de leña junto al fuego y partió hacia el peñasco de piedra.

– Un avispado – murmuró el hechicero; y sujetándose el costado, esforzándose por no quedar rezagado, fue arrastrando los pies tras el muchacho.

Philan se detuvo junto a una piedra hendida por una gran grieta, se inclinó y se deslizó dentro. Barboul atisbó por la hendidura y comprendió que jamás podría encajarse por ella: demasiado corpulento era para tan angosto paso.

– Llámalo, que yo no puedo pasar – gritó el hechicero.

– Lo intentaré – respondió el pequeño niño-hormiga.

– Más vale que te des prisa; mi corazón me dice que algo malo se está fraguando.

Philan se escurrió entre las angostas paredes y llegó a un espacio amplio mas oscuro.

– ¿Hay alguien aquí? – preguntó, y se sobresaltó al oír su propia voz que le volvía en eco. El muchacho fue palpando el muro, manteniendo la mano sobre él, y tanteaba el suelo ante sí con el pie.

– Aquí no hay nadie. Vete – respondió una voz.

– ¡Dicen que aquí no hay nadie! – llamó Philan a Barboul.

El hechicero puso los ojos en blanco y apoyó la cabeza contra la piedra.

– ¡Pregúntales quién está aquí! – ladró el anciano al fin.

– ¿Quién está aquí? – repitió el pequeño niño-hormiga, atendiendo a su eco.

– ¡Nadie! – respondió de nuevo la voz.

– ¿Es ese un nombre? – preguntó Philan, maravillado.

– ¿Es que no entiendes? ¡Tienes la cabeza llena de agujeros! – La irritada voz sonaba ahora muy cerca.

– ¡Pero alguien dijo que aquí no había nadie! – La voz del muchacho temblaba de pesar.

Cayó un silencio; parecía que aquel que «no estaba» meditaba qué le convenía responder.

– ¿Estás todavía ahí? ¿Quién no está aquí? – preguntó Philan en voz baja.

De súbito prendió en llama una antorcha justo al lado del muchacho. A su luz contempló Philan la forma de un trol, semejante a una piedra en apariencia, y un gesto en su rostro que no dejaba duda de que aquel alguien estaba a punto de perder toda la paciencia.

– Buenos días tengáis – saludó el muchacho.

– ¡Tú, como esas hormigas, te arrastras por todas partes y pones las manos en todo! – dijo el trol, sumamente irritado.

– Yo soy la hormiga – dijo el muchacho–  y la antorcha se apagó– . ¡No! ¡Espera! ¡Te digo la verdad! – se apresuró a explicar el pequeño niño-hormiga– . La reina Luticia me convirtió en hombre.

La antorcha prendió de nuevo.

– Creo que oí hablar de eso no hace mucho – dijo el trol, y miró a su huésped con duda.

– Me viste cuando estaba con Uly y Lucy, a quienes tu hermano condujo hasta nuestros amigos. Tu nombre es Plimb, y el mío Philan.

El trol entornó los ojos y acercó la antorcha al rostro de su huésped.

– No sé quién eres – dijo, y de nuevo cayó la oscuridad.

– ¿Te estás burlando de mí? – dijo Philan, desconcertado.

El fuego brotó de nuevo. El trol estaba muy junto al muchacho, cuyo corazón palpitaba enloquecido y cuyos ojos estaban abiertos de par en par por el miedo.

– Ahora creo que sí lo sé – dijo Plimb, sereno al fin.

– ¡Uf! Menos mal que el hechicero no bajó conmigo – suspiró Philan con alivio.

Se hizo de nuevo la oscuridad. Entonces, de súbito, llegó un estruendo, como si alguien hubiera derribado un montón de rocas, y estas se desplomaron sobre el suelo.

– ¿Estás tratando de huir? – preguntó el muchacho.

– Él ya se ha ido de ahí – llegó una voz amortiguada.

– ¿Quién?

– Aquel que no estaba aquí.

– Pero si acabo de verte ahora mismo.

– Te lo imaginaste.

– ¿Te escondiste a causa del hechicero? – En la oscuridad cayó un silencio, y la paciencia de Philan empezó a deshilacharse– . ¡Si no te estás quieto, lo llamaré sin falta para que baje!

Por largo rato nadie respondió. Philan estaba a punto de marcharse cuando alguien le asió de la mano.

– ¡No lo llames! – dijo Plimb, con una voz cargada de culpa.

– ¿Puedes encender la antorcha? Es difícil hablar a oscuras – empezó el muchacho, mas la antorcha prendió otra vez.

– ¿No han vuelto?

– No. Por eso te he buscado. Hemos de ir tras ellos; el hechicero está muy angustiado.

– Y el mago... ¿está con él? – preguntó el trol en voz baja.

– No. Parece que no pasó la noche en su propio lecho.

Plimb se puso a pasear de un lado a otro, murmurando para sí.

– Hemos de partir aprisa, y dar aviso a todos.

– ¿Qué ha sucedido? – preguntó Philan sorprendido.

– Aún no lo sé, mas siento que algo ha ocurrido – dijo el trol. Se detuvo y se rascó la cabeza– . ¿Dices que tus amigos no han vuelto? Eso es extraño.

– También nosotros lo pensamos; es cosa rara.

– ¿Y cómo he de guiaros? No puedo salir ahora bajo el cielo abierto, o me congelaría para siempre. El sol es el enemigo de todos los troles.

– Entonces has de esconderte de él.

– Pues eso mismo es lo que estoy haciendo aquí.

– ¡Creo que he dado con un plan! Voy a volver ahora a la entrada. Tú has de seguirme. Allí encontraré algo con que cubrirte, para que quedes oculto del sol.

– ¿Nos esconderás?

Philan no respondió, sino que trepó de vuelta hacia la salida. El hechicero estaba allí angustiándose, casi dispuesto a meter su propio trasero en el pasadizo, cuando el muchacho salió al aire libre.

– ¡Por fin! – exclamó el anciano.

– ¡Ya voy! – gritó el pequeño niño-hormiga, y corrió hacia la carreta.

– ¿Adónde vas? – El hechicero no entendía nada de aquello, sino que solo se quedaba mirando lo que el muchacho se traía entre manos.

Philan corrió a la carreta y se zambulló dentro.

Al instante apareció la cesta, y tras ella el muchacho.

Arrojando cosas de la cesta a medida que avanzaba, Philan llegó corriendo hasta el hechicero.

– ¡Esto le servirá! – dijo el muchacho, sonriendo.

– ¿Servir a quién? – dijo Barboul, desconcertado.

El pequeño niño-hormiga empujó la cesta hacia la hendidura.

– Métete dentro; será seguro salir oculto en esto.

El hechicero observó cómo la cesta, lenta y temblorosamente, comenzaba a emerger. Cuando al fin quedó muy cerca de él, reparó Barboul en que el temblor había cesado.

– ¡Esta es una idea brillante! – dijo la cesta.

Barboul se inclinó para ver quién había dentro, mas la cesta retrocedió al punto de él.