Capítulo 7. Los Gnomos del Bosque

Una brisa recorrió el bosque. Giró un instante sobre las copas de los árboles y luego se lanzó hacia delante, arrancando consigo las hojas que ya no podían sostenerse de las ramas.

Las hojas danzaban en el aire, y en su danza traían a la memoria los destinos de todas las cosas vivas del ancho mundo: aquellas que se aferraban con firmeza a sus ramas quedaban ligadas para siempre a su árbol, mientras que las que no oponían resistencia aguardaban una ráfaga de viento que las arrastrara hacia la aventura, llevándose consigo a los pequeños insectos que buscaban su fortuna.

Y las pequeñas criaturas que, por desventura, se posaban sobre una hoja en el momento mismo decisivo, no podían siquiera soñar cuán lejos habría de llevarlas el verde navío, surcando el bosque rumbo a nuevas aventuras.

Así le aconteció a un caminante de seis patas.

Una hormiga cuyo nombre era «tres mil quinientos ocho» no tenía noción alguna de que ya no se hallaba sobre el árbol donde apenas un momento antes había estado.

Aquella mañana había partido «tres mil quinientos ocho», sin inquietud alguna, de su hormiguero, en busca de las colonias de pulgones.

Al advertir que sus parientes habían dado ya con pulgones propios, trepó aún más alto, con la esperanza de hallar un racimo todavía mayor de aquellas plagas, y así de ganar renombre dentro de su hormiguero.

Y tras casi un día entero de búsqueda, divisó una hoja que llevaba pequeñas hinchazones verdes en la punta.

«¡Pulgones!» – cruzó el pensamiento por la diminuta cabeza– .

«¡Y cuántos son!» La criatura de seis patas se habría lanzado sobre su presa, mas, advirtiendo que la hoja no estaba muy firmemente sujeta, vaciló.

Una pequeña grieta recorría a lo largo el verde tallo.

La hormiga puso la pata sobre la hoja con gran cautela, y la hoja no se estremeció siquiera.

«¿Qué mal podría venir de ello?» – pensó el insecto– .

«Si aún mora aquí una colonia tan grande, entonces nada hay que temer. »

Hallándose ahora a un solo paso de la dicha, «tres mil quinientos ocho» vio que los pulgones se alimentaban apaciblemente de los bordes verdes y jugosos de la hoja, y – lo que más importaba–  que no había en parte alguna cercana señal de ningún hormiguero conocido.

Al ver esto, la hormiga se puso al punto a contar los pulgones, que habrían de ser su recompensa por el largo y penoso viaje hasta la copa misma del árbol.

«¡Hay más de una veintena de ellos!» – exclamó el insecto– ; mas antes de que pudiera siquiera saborear la victoria, quedó paralizado de terror.

Sopló una ráfaga de viento, y ya la pobre criatura salía volando hacia lo desconocido.

¿Quién podría decir qué la aguardaba: la muerte, o una emocionante aventura?

Los pulgones habían desaparecido de la hoja.

La ráfaga la había arrancado y la había vuelto del todo del revés.

La única que había tenido la ocurrencia de aferrarse a las verdes nervaduras era la hormiga; los pulgones no hicieron sino caer rodando.

Y entonces «tres mil quinientos ocho» llegó a conocer su propia temeridad, y su propia impotencia.

«Así pues, mi primo seguirá siendo el héroe, por haber hallado una colonia de cinco pulgones…

» Amarga se tornó la diminuta alma de la hormiga.

«Más me valdría dejarme caer y poner fin a todo esto» – zumbaban los pensamientos infelices dentro de su pequeña cabeza– .

La hormiga se arrastró hasta el borde de la hoja, volando hacia la nada, oscilando muy por encima de los árboles.

Desde aquella altura podía ver el camino abajo, a lo largo del cual algo se movía a la misma velocidad enloquecida.

La siguiente ráfaga volteó la hoja en su curso, y, arrastrada por la corriente, salió volando tras el extraño carromato, en el que iba uncido un solo asno.

Pronto el verde navío se zambulló dentro del carromato, y al instante chocó contra una tabla que sobresalía en la entrada.

– ¡Un gnomo del bosque tú mismo lo eres! ¡Viejo! – gritó airado el hombrecillo.

– ¡Yo soy un Gnomo del Bosque! – declaró el hombrecillo, con toda la solemnidad de que era capaz, estirando el cuello con gran majestad– . ¡Mi nombre es Krentz, y soy un fiel súbdito de mi reina!

– Cuánta pompa – dijo Barboul, sin inmutarse– . Un tramposo y un bribón, eso es lo que eres. – Uly y Lucy intercambiaron miradas de asombro.

– ¡No tienes prueba alguna de ello! – Y Krentz retrocedió un paso cauteloso.

El hechicero advirtió el movimiento, deslizó la mano en el bolsillo, palpó en busca de una cajita y la sacó. Sin que lo viesen, la abrió y tomó una pizca de cierto polvo. Uly observaba atentamente las maniobras del anciano.

– ¿Y qué tramas, viejo? – preguntó el gnomo con desconfianza– . ¡Convocaré a mi cuadrilla ahora mismo! – añadió, alzando la mano.

Barboul estalló en carcajadas.

– ¿Y quiénes son esos amigos tuyos? ¿Bandidos?

El gnomo chasqueó los dedos. Lucy se volvió y vio algo lanzarse entre las ramas, por entre las copas de varios árboles.

Dos sombras saltaron desde el bosque y de pronto se convirtieron en dos bolas peludas.

Vinieron dando brincos por el camino y se detuvieron a los pies de Krentz.

Uly miró maravillado cómo las dos bolas peludas y rojizas se convertían, al instante, en dos ardillas.

– Son ardillas – susurró Lucy a Uly en voz baja.

– Ya lo veo – respondió Uly– , aunque en su imaginación las ardillas jamás habían tenido el aspecto de aquellas…

Ante los niños se erguían dos extravagantes criaturas rojizas.

Si alguien tomara a un herrero, lo encogiera hasta el tamaño de una ardilla y lo vistiera de pelaje, tendría exactamente aquello que ahora miraba con tanta torvedad a Barboul.

Las ardillas se subían el pelaje de los brazos, igual que si se remangaran la camisa.

Era un espectáculo divertido, y Uly y Lucy no pudieron contener la risa.

Blackie, que había trepado sobre el asno para tomar el sol a su gusto, se cubrió la cara con una pata, para no ver nada de aquello.

– Vaya cuadrilla la tuya – dijo Barboul, cerrando su cajita y guardándola de nuevo en el bolsillo. El gnomo vigilaba cautelosamente la mano del hechicero que sostenía la pizca de polvo.

– ¡Muéstraselo, Beasley! – Y Krentz dio una palmada a la ardilla que tenía la cicatriz en la cara.

El hechicero entornó los ojos y aguardó a ver qué haría.

De pronto una bellota apareció en la pata de Beasley.

Krentz chasqueó los dedos, y la bellota voló derecha a la frente de Barboul.

El anciano logró esquivarla, mas tras ella vino sobre él toda una granizada de bellotas.

Barboul agitó la mano, y un tenue escudo de protección lo envolvió, deteniendo las bellotas; mas no protegió a Lucy ni a Uly, que hubieron de apartar a manotazos la cosecha del roble con sus propias manos.

– ¡Haz algo, anda! – gritó Lucy, refugiándose tras el carromato.

– Entonces, ¿quién manda ahora? – rió Krentz.

Barboul, mirando más allá del gnomo hacia el bosque, le arrojó la pizca de polvo de la caja. La pizca se tornó en una nube gris, que se extendió velozmente por todas partes.

– ¿Qué está haciendo? – preguntó Lucy, atisbando con cautela desde detrás del carromato.

– No lo sé – dijo Uly encogiéndose de hombros.

– ¿Y qué es lo que sabes, entonces? ¿Eres el aprendiz del hechicero o no? – El muchacho se quedó abochornado y se dispuso a dar cuenta de sí mismo, pero Lucy ya no miraba hacia él.

Krentz, entre tanto, daba una palmada en el hombro a cada una de las desgreñadas ardillas, una tras otra.

– Muchachos, ya es hora de que nos larguemos de aquí.

– No temas; aún romperé su armadura – dijo Beasley, con un guiño al gnomo.

– No me gusta cómo huele esto. Parece que no sacaremos ventaja alguna de ellos… Y además esta extraña nube… – se inquietaba Krentz.

Cada vez más grande se hacía la nube. El gnomo no pudo soportarlo más, e hizo ademán de saltar hacia el bosque; mas antes de haber dado siquiera un solo paso, se halló dentro de la nube.

El hombrecillo se supo congelado, inmóvil, y un gran silencio reinó por todas partes.

El embaucador se esforzó por mirar a sus compañeros, mas no logró siquiera volver la cabeza.

Por el rabillo del ojo advirtió Krentz que Beasley y su compañero estaban congelados no menos que él.

Hasta las bellotas pendían inmóviles en el aire.

– Bueno, pues asunto resuelto – dijo Barboul, acercándose a los tres bribones y tomando a una ardilla por el pescuezo. Miedo e impotencia brillaban en los ojos de Beasley– . Así pues, ¿cuál de vosotros será convertido primero en cuello de piel?

– Mejor echa a estas ardillas necias derechas a la sopa – propuso Lucy, sacudiéndose la ropa.

– La sopa no quedaría tan sabrosa. Nada más que hueso y tendón – dijo el hechicero, rascándose el cuello.

Krentz gimió; mas por más que se esforzaba en hablar, de nada le valía.

Uly tocó una bellota con el dedo, y al instante cayó al suelo. Lucy hizo otro tanto. Y esto se convirtió en un juego, pues los niños se pusieron a porfiar entre sí por derribar las bellotas allí donde pendían en el aire. Barboul puso los ojos en blanco ante aquel espectáculo.

– Ay, estos niños – murmuró.

El hechicero se acercó a Krentz, llevando a Beasley, que colgaba impotente como un saco de despojos. El gnomo miró al hechicero con ojos suplicantes, y se esforzó por murmurar algo.

– Paréceme que querría decir algo – graznó Karl. Los ojos del gnomo se abrieron de par en par cuando el cuervo se posó sobre su hombro.

– Si tan sabio eres, entonces interprétame qué es lo que pretende hacer ahí – dijo Barboul, y posó la nariz de Beasley sobre el suelo.

Chispas de ira y de miedo titilaban en los ojos de la ardilla, mas nada podía hacer.

El hechicero, sin prestar atención a esto, alzó la mirada al cielo, y luego a su alrededor, sumido en sus cavilaciones.

Karl, entre tanto, se afanaba en dar sentido al farfulleo de Krentz.

– Creo que ya le tomo el sentido – dijo Karl, y Lucy y Uly dejaron a un lado su juego y volvieron hacia el cuervo miradas de curiosidad– .

Pide que lo dejen ir, y además… – Mas Karl no terminó su graznido, pues Barboul chasqueó los dedos con fastidio, y las ardillas se convirtieron en gnomos, igual que Krentz.

Lucy ahogó un grito de sorpresa, y a Uly se le cayeron todas las bellotas que había reunido.

– Eso es precisamente lo que me esforzaba en decirte – graznó el pájaro con desesperación.

– ¿Qué demonios es este espectáculo? – preguntó el hechicero con enojo. El gnomo volvió hacia él una vez más sus ojos suplicantes.

– ¿No podrías abrirle la boca, acaso? – propuso Lucy.

Barboul puso los ojos en blanco y agitó la mano. Krentz, liberado de pronto, salió disparado hacia delante a toda la velocidad que pudo, pero tropezó con una rama y cayó cuan largo era sobre la tierra.

– ¿Y adónde te crees que vas? – dijo el hechicero, ajustándose el sombrero y mirando a los gnomos, que se esforzaban por ver hacia dónde había huido su compañero– . ¿Acaso dejarías aquí abandonados a tus camaradas?

El gnomo vio que de nada servía correr y, sacudiéndose el polvo de los diminutos calzones, regresó hacia sus compañeros.

– ¿Los dejarás ir? No correremos – preguntó.

Barboul miró a los niños, y ellos asintieron en señal de consentimiento. El hechicero exhaló un suspiro y agitó la mano, y los dos gnomos se desplomaron al suelo. Beasley se levantó de un salto e hizo ademán de arrojarse sobre Barboul a puñetazos, pero Krentz lo contuvo.

– ¡Si no fuera por las circunstancias, te pondría un ojo morado! – gritó el hombrecillo.

– ¿Acaso es mejor que te convierta en rana? ¡Para siempre! – amenazó Barboul. Al oír esto, Beasley se escondió tras Krentz.

El otro gnomo cayó de rodillas y se puso a implorar perdón.

– ¿Qué te pasa, Toffee? ¿Quieres avergonzarte de ese modo? – Y Beasley dio a su compañero un golpecito leve en la nuca y lo arrastró tras Krentz.

– ¿Por qué nos ibais a atacar? – preguntó Uly.

Los gnomos bajaron la cabeza.

– Es una banda local de ladrones – masculló Blackie, que había observado todos aquellos sucesos durante todo aquel tiempo, repantingado sobre el lomo de Mogutniy.

Todos los ojos se volvieron hacia el gato de cuatro patas– .

Este grandullón es de seguro su torpe cabecilla – prosiguió el gato– .

Me crucé con el camino de su banda cuando no era más que un gatito.

Tienen pócimas que pueden convertir a un hombre en bestia.

Por tales medios robaron una vez comida de la cocina del castillo.

– ¡No fuimos nosotros! – protestó Krentz.

– No dije que fueseis vosotros. Hablo de otros listillos, de vuestra ralea, que llevaban el asunto allí en aquellos días.

– ¿Así que no son más que vulgares bandidos? – dijo Lucy, poniéndose las manos en las caderas y adoptando un semblante airado.

– ¡No somos vulgares bandidos! – declaró Krentz con orgullo– . ¡Somos los honorables caballeros del Gremio de Bandidos del Bosque!

– ¿Acaso puede un caballero ser un bandido? – se preguntó Uly– . Y ni siquiera tenéis armadura como es debido, como tienen los caballeros. Lucy tiene razón: no sois más que vulgares bandidos del bosque.

– Cruzasteis nuestro país como locos, y por eso estábamos obligados a deteneros. A nuestra reina no le gusta que los extraños pasen volando por sus tierras de semejante modo – dijo Krentz, manteniendo la cabeza muy alta y sin hacer caso a lo que Uly había dicho.

– Pero ¿cómo llegasteis a advertirnos? – se maravilló Lucy, pues cuando el putiviz transporta algo, nadie puede verlo.

Los gnomos rieron.

– Nada escapa a nuestra reina. Puede ver toda cosa viva, a cualquier distancia que sea. Nada hay oculto a sus ojos – dijo Beasley, y habría añadido algo más, pero Krentz lo atajó.

– Tenéis suerte de haberos detenido por vuestra propia voluntad. Si hubiéramos tenido tiempo de emplear nuestro truco de la telaraña, vuestro artilugio se habría hecho añicos – dijo Krentz; y Toffee soltó una risita tras él.

– Basta, ya he tenido bastante de vosotros – interrumpió Barboul– . Es hora de que prosigamos nuestro camino – y se volvió y se encaminó hacia el carromato.

– ¡Pero no os dejaremos ir! – chilló Krentz.

El hechicero se detuvo en seco y se dio la vuelta.

– ¡Escuchadme! – exclamó– . Vosotros, gnomos, me habéis irritado más que de sobra. Os convertiré en ranas, ¡y a ver si entonces podéis detenernos!

Los gnomos se apiñaron unos contra otros.

– No quiero que me conviertan en rana – lloriqueó Toffee.

– Nadie convertirá a nadie en nada…

Todos quedaron paralizados donde estaban. Tan melodiosa y tan hermosa era la voz que ahora resonaba que todos y cada uno quedaron como hechizados por ella.

– La reina Luticia – susurró Barboul.