Capítulo 2. La primera lección

Cuando Uly despertó, en algún lugar de la casa resonaba un gran ronquido, sonoro y sin tregua.

Ya la luz del sol entraba a raudales por la ventana, abriendo un brillante haz a través de la polvorienta estancia.

¡Cuánta inmundicia! , pensó el muchacho.

De seguro nadie ha limpiado este lugar desde una edad entera del mundo.

Entonces alzó los ojos hacia el desván de arriba, de donde rodaba el ronquido, y allí vio una pierna de hechicero asomada al aire.

Habré de acostumbrarme a ello, supongo , pensó Uly; y se desperezó, y fue hacia el cubo de agua para beber, pues tenía mucha sed – a causa del brebaje sosegador, según todas las trazas.

Con cautela el muchacho avanzó de puntillas junto a la mesa, poniendo gran cuidado en que el suelo no crujiese bajo sus pies como había hecho la víspera; mas, con todo su cuidado, dio con la puerta abierta de una alacena, tropezó con ella y vino a estrellarse contra el suelo con gran estrépito, atrayendo sobre sí un gran montón de vajilla salido de aquella maldita alacena.

Barboul, aún medio dormido, oyó el estruendo y saltó de su lecho; pero, olvidando que yacía allá arriba en el desván, puso el pie sobre el aire y cayó de cabeza desde el segundo nivel.

Toda la casa se estremeció con ello. Una nube de polvo se levantó de un salto.

Los tarros que estaban al borde de la mesa rodaron al suelo.

El gato, que dormía dentro de su caseta, erizó el pelo y miró receloso a su alrededor, y empujó ante sí un cuenco vacío como queriendo alzar una barricada contra cualquier mal que pudiera venir.

Y el cuervo, espantado por el ruido y el alboroto, encogió el cuello y se escondió por entero bajo su manta, como quien quisiera dar a entender que nada en absoluto había sucedido.

Uly se incorporó, frotándose el costado magullado, y miró en derredor; y un profundo rubor de vergüenza cubrió al muchacho cuando vio qué ruina había causado.

Entonces, oyendo unos débiles gemidos, apartó en silencio la alacena y atisbó con cuidado en la nube de polvo que pendía al pie de la escalera.

Allí yacía Barboul, tendido de espaldas, el camisón remangado en torno suyo, una almohada apretada entre las manos; y a su alrededor los fragmentos de los tarros caídos relucían sobre las tablas del suelo.

– P-Pr... Profesor... ¿estáis entero? – preguntó el muchacho con timidez.

– ¿Qué negras andanzas han acaecido aquí, y quién diablos eres tú? – graznó el hechicero, esforzándose por incorporarse.

– Vaya, al fin se ha partido la crisma. Con un poco de suerte se alzará de ella convertido en otro hombre – graznó Karl, planeando por encima de la figura despatarrada.

– Calla la boca, gallina – mi cabeza se parte en dos – masculló Barboul, con la mano apretada contra la frente. No podía mirar a Uly sino con un solo ojo, pues el otro estaba hinchado y se había puesto morado y azul– . ¡Ah, eres tú! ¿Querrías acaso volar mi casa en pedazos?

– Lo siento, Profesor, sólo quería... – mas el pobre muchacho no pudo proseguir, pues el hechicero chasqueó los dedos. Al instante todo cuanto había caído voló de nuevo a su lugar. Hasta los tarros rotos quedaron enteros otra vez sobre la mesa. A Uly se le descolgó la mandíbula de asombro.

La mecedora, que había sido arrojada al otro extremo de la estancia, regresó volando y se posó junto a Barboul.

El anciano se dejó caer en ella y se acomodó tras la espalda la almohada que había caído con él.

Una toalla saltó dentro del cubo de agua, se escurrió a sí misma y voló hacia Barboul, que la atrapó y se la aplicó al rostro hinchado.

– Por tu causa, casi me desgarro hasta los ligamentos – refunfuñó.

– ¡Pues no te los desgarraste! – graznó Karl.

– ¡Silencio, charlatán!

– Deberías dormir menos. Es pleno día allá fuera, y tú aquí tumbado en la cama – reprendió el cuervo.

Voló a la mesa, se posó junto al cuenco de grano y se puso a picotear con el pico, recogiendo las semillas.

Barboul le arrojó la toalla, mas el ave de negro pico se las arregló para esquivarla.

La toalla rozó el cuenco, que Uly esperaba ver caer y hacerse añicos; mas en lugar de ello quedó suspendido un instante en el aire, y luego derivó suavemente de vuelta a la mesa.

– Gastas tus fuerzas en vano – graznó Karl, y volvió a su festín.

– Aborrezco tus sermones – masculló el hechicero, haciendo girar un cucharón ante su rostro y estudiando su moretón en el reflejo borroso y abombado– .

Pásame aquel tarro de allá, el del ungüento.

– Barboul señaló una vasija que contenía una extraña mezcla parda.

Uly la tomó con cuidado y se la tendió al anciano.

Pero cuando Barboul abrió el tarro, un hedor tan vil llenó la casa que Uly arrugó la cara, se pellizcó la nariz y salió disparado por la puerta, tragando el aire limpio.

El gato asomó la cabeza de su escondrijo para ver qué había sucedido, sacudió la cabeza como quien no daba crédito, y se desvaneció de nuevo tras su cuenco.

– ¡Puaj! ¡Esa pestilencia podría dejar muerto a un hombre! – jadeó Uly, bebiendo la brisa.

Barboul apareció en el umbral con el tarro en la mano, vestido ahora con una bata tan vieja que los remiendos se disputaban entre sí el sitio sobre ella.

– En un momento como este, un hombre sabio se pondría tapones de cera en la nariz – dijo, agitando el tarro y señalando la suya.

El muchacho, ya algo acostumbrado a los extraños modos del hechicero, advirtió con calma que el rostro de Barboul estaba entero de nuevo, sin rastro alguno del moretón que un instante antes había lucido.

– Vuestro ungüento es excelente, Profesor, pero su olor es repugnante.

– No todo cuanto nos hace bien ha de oler dulce.

– Lo preparó mal; por eso apesta – dijo Karl, amortiguando el pico con un jirón de paño y posándose sobre la baranda.

– ¡Basta de cacareos, como gallina en la puesta! – espetó Barboul– . Digo que comamos algo, y luego nos pongamos a nuestros estudios.

– ¿Nuestros estudios? – preguntó Uly, desconcertado.

– Sí, nuestros estudios. Ya te lo dije ayer. Ah – es cierto, estabas rendido del camino, y te quedaste dormido sobre mí – el hechicero sonrió con socarronería, y se aclaró la garganta.

– Si la comida es como vuestras pócimas, antes roería pan duro – dijo Uly con inquietud.

– Entra. Te daré tu primera lección.

Cuando Uly volvió a entrar en la casa, el hechicero estaba de pie junto a la mesa, barriendo el aire con las manos y musitando en una lengua incomprensible.

Y a medida que el muchacho se acercaba, todas las cosas sobre la mesa empezaron a rielar.

En un abrir y cerrar de ojos desaparecieron, y en su lugar vino comida, y aún más comida, brotando sin fin.

Jamás en su vida había contemplado el muchacho tantos platos a la vez, y el corazón le dio un brinco de júbilo.

Tendió la mano para asirla, con la boca hecha agua, y agarró un buen trozo de carne con su hueso y le hincó el diente; cuando de pronto se oyó un ¡plof! , y todo se esfumó, y no quedó sino pan y manzanas.

– ¡Ay! – gritó el muchacho, sacudiendo la mano. El jamón se había desvanecido, dejándolo con un dedo casi mordido del todo.

– ¡Pero qué diablos! – se quejó el hechicero, sin prestar atención al muchacho– .

Estas dos últimas semanas no he sido capaz ni una sola vez de llevar el hechizo como es debido hasta su término.

La magia ha enloquecido – ya está aquí, ya está sólo a medias – masculló, mordiendo una manzana– .

¡Hum! Una manzana que sabe a nabo – pues bien, eso es cosa nunca vista bajo el sol.

Uly, aún en su asombro, contempló la manzana.

Luego, tomando un trozo de pan, lo mordisqueó con cautela, atento a no morderse el dedo por segunda vez.

Sus ojos se abrieron de par en par; pues en lugar de pan saboreó gachas de calabaza – semejantes a las gachas que servían en el castillo, mas mucho más dulces al paladar.

Con avidez devoró Uly el pan. Barboul echó una mirada a su sobrino y probó él mismo un pedazo.

– Vaya, eso es mejor que las manzanas – dijo, arrojando de vuelta al plato el trozo a medio comer; y se desplomó en su silla, tomó otro pedazo de pan, y se puso a comer– . Deberías sentarte tú también – ¿no te enseñaron modales en aquel castillo? – Echó la pierna sobre la mesa y se recostó.

El muchacho se sentó en otra silla. Karl también voló a la mesa y probó un bocado del pan.

– No está mal, no está mal. Aún podrías hacer de él un hechicero – dijo el cuervo – y Barboul estuvo a punto de caerse de la silla.

A toda prisa bajó los pies de la mesa y se dispuso a propinarle un puñetazo a Karl; mas el ave de negro pico se agachó, y el hechicero no hizo sino rozar un plato.

Las manzanas se desperdigaron por todas partes y rodaron por la estancia.

– Aún haré caldo de ti – le advirtió, agitando un dedo.

– Mejor enséñale al muchacho; acaso llegue de veras a dominar alguna magia – dijo el cuervo, y se fue volando a posarse en la escalera.

– ¡Basta de comer! ¡Es hora de aprender! – Barboul asió al muchacho de la mano y lo arrastró fuera de la casa. Uly apenas tuvo tiempo de meterse un último trozo de pan en una boca ya llena.

El día era luminoso, y no había ni una sola nube en todo el cielo. Fuera, el hechicero colocó al muchacho junto al pozo, y él mismo retrocedió diez pasos para plantarse frente a él.

– Ahora aprenderás los rudimentos de la hechicería – dijo Barboul con orgullo, frotándose las palmas. Al instante se puso a agitar la mano en el aire, trazando signos indescifrables y musitando entre dientes. Uly cerró con fuerza los ojos, esperando que aconteciese algo espantoso – mas nada vino.