Capítulo 2

El anuncio oficial del concurso culinario del Aureum se presenta ante la prensa gastronómica europea como una iniciativa destinada a descubrir nuevos talentos.

La narrativa es impecable: un club histórico que abre sus puertas a la innovación culinaria; y los titulares funcionan exactamente como Freja había previsto.

Durante días, revistas especializadas, suplementos culturales y portales gastronómicos han hablado del evento, destacando la exclusividad del Aureum y su compromiso con la excelencia sin renunciar a la tradición.

Para Astrid Falkenberg el concurso nunca ha sido únicamente una búsqueda de talento.

Es una operación de prestigio. Un mecanismo cuidadosamente diseñado para proyectar el nombre de Aureum más allá de Copenhague sin comprometer su esencia.

Si todo funciona como debe, el club reforzará su posición como referente de la alta cocina europea y, al mismo tiempo, mantendrá intacto su aura de exclusividad para cerrar tratos entre políticos.

Los candidatos han enviado un menú completo acompañado de una explicación conceptual y técnica de cada plato, y Astrid ha dedicado horas a revisar dossiers junto al jurado.

—Nunca había visto tantas descripciones de espumas, fermentaciones y reducciones en un solo lugar —comenta Freja, terminándose su tercer café de la tarde.

Astrid no levanta la vista de la página que está revisando

—La mayoría son imitaciones —responde esta, pasando la hoja.

—¿Imitaciones de qué? —pregunta Freja, apoyándose contra la mesa.

—De lo que creen que Aureum quiere.

Freja se cruza de brazos, observándola con curiosidad.

—¿Y qué es lo que Aureum quiere, exactamente?

Astrid deja el documento a un lado y alza la mirada, encontrándose con los ojos verdes de Freja.

—Tener el control —dice simplemente.

Freja suelta una breve carcajada, que resuena en la sala silenciosa.

—Eso no es una filosofía culinaria.

—Pero sí una filosofía institucional —replica Astrid, y por un instante sus labios se curvan en una sonrisa casi imperceptible—. Acuérdate que, sin control, todo se desmorona.

Freja inclina la cabeza, estudiándola con atención.

—Quizá por eso funcionas tan bien aquí. Eres el control personificado. Aunque a veces me pregunto qué pasaría si aflojaras un poco.

Astrid arquea una ceja, pero no responde. El comentario queda flotando entre ellas.

La selección inicial reduce los candidatos a doce chefs, y durante la segunda fase, esos doce cocinan una prueba técnica supervisada por el jurado en una cocina profesional alquilada para el evento.

Astrid asiste a varias de esas jornadas, siempre en silencio, observando desde el fondo con los brazos cruzados y la expresión imperturbable.

Durante uno de los descansos, Sebastian se acerca a ella con una copa de agua en la mano.

—Admito que es fascinante ver cómo trabajan bajo presión —comenta, siguiendo la mirada de Astrid hacia uno de los concursantes.

Astrid observa a uno de ellos, que intenta montar un plato con manos temblorosas.

—La presión revela el carácter de las personas —afirma, totalmente convencida.

—O lo destruye —añade Sebastian, con un matiz de ironía.

—En Aureum no hay espacio para lo segundo —sentencia ella, sin apartar la vista.

Henrik, que también está presente, añade con tono reflexivo, ajustándose las gafas:

—La innovación sin raíces termina siendo un capricho, veremos cómo se desenvuelven.

Astrid asiente lentamente, sintiendo satisfacción.

—Eso es exactamente lo que espero. Que la persona a la que elijamos, mantenga el poder de lo clásico.

Aunque no podría estar más equivocada.

De los doce candidatos iniciales, solo cuatro pasan a la segunda semifinal.

Durante dos días completos, los chefs compiten preparando menús degustación evaluados por un jurado compuesto por figuras relevantes de la gastronomía europea.

Entre ellos se encuentran un crítico del Nordic Culinary Review, dos chefs con estrella Michelin procedentes de París y Estocolmo, y la historiadora gastronómica danesa Stella Madsen, cuya presencia añade un peso académico al proceso.

Freja observa el proceso con fascinación, inclinándose hacia Astrid en uno de los momentos de pausa.

—Es increíble lo rápido que alguien puede perder la compostura cuando sabe que lo están juzgando —susurra, con un brillo de diversión en los ojos.

Astrid permanece de pie junto a la pared de cristal que separa la cocina del espacio donde están ellas.

—Me pregunto cuántos de ellos serían capaces de sobrevivir una semana entera bajo tu supervisión. Probablemente ninguno saldría indemne.

Astrid no responde, pero un leve calor asciende por su nuca ante la proximidad de Freja y cuando los dos candidatos finales llegan a la última batalla, la gala se celebra en el gran salón del Aureum.

La mansión resplandece con elegancia y el público invitado refleja exactamente el tipo de visibilidad que el club desea.

Entre los asistentes hay editores de revistas gastronómicas internacionales, inversores del sector hotelero, varios miembros influyentes del Parlamento danés, dos embajadores europeos y algunas figuras destacadas del panorama cultural de Copenhague.

El murmullo de conversaciones flota en el aire, entremezclado con el tintineo de las copas que caminan por todas partes gracias a los camareros contratados.

Freja recorre el salón con la mirada satisfecha, deteniéndose junto a Astrid.

—El ambiente es perfecto —le dice.

Astrid permanece junto a la mesa del jurado, erguida y serena.

—No aceptaría menos.

Sebastian aparece a su lado con una copa de vino tinto en la mano, ofreciéndole una sonrisa confiada.

—Si esta noche funciona, mañana Aureum estará en todos los titulares.

—Aureum ya está en todos los titulares —responde Astrid con calma, aceptando la copa que él le tiende.

—Pero será diferente —insiste Sebastian—. Un evento mucho más grande.

Henrik observa el escenario donde los finalistas comenzarán a presentar sus menús, con expresión pensativa.

—Estoy deseando ver cómo se desarrolla esto. Después de tanto trabajo, merecerá la pena.

«Eso espero», piensa Astrid para sí misma.

El primer chef presenta una reinterpretación refinada de la cocina francesa clásica. Técnica impecable, presentación perfecta, sabores elegantes que arrancan murmullos de aprobación entre el jurado. Cuando termina, Sebastian murmura cerca de Astrid:

—Muy moderno.

—Y previsible —comenta ella, bebiendo un poco de su copa—. Le falta alma.

Entonces llega el turno de la última finalista. Mireya Kovács. Su nombre provoca algunas miradas curiosas entre los asistentes, porque no es una figura conocida en el circuito gastronómico internacional.

Cuando aparece en el escenario, Astrid la observa por primera vez con atención.

Es alta, y su pelo oscuro está recogido de manera perfecta.

Lleva la chaquetilla de chef arremangada hasta los antebrazos, y en sus movimientos hay una energía que no encaja del todo con la coreografía perfecta del Aureum.

Freja murmura, casi para sí misma:

—Interesante.

Astrid no responde, pero siente un leve cosquilleo de curiosidad que no logra reprimir.

Mireya se sitúa frente al jurado y respira con calma antes de comenzar.

—Buenas noches —dice con voz clara, ligeramente acentuada por un deje centroeuropeo—. Mi menú se llama «Memorias que viajan».

Astrid entrecierra apenas los ojos, atenta a cada matiz, y Mireya continúa, con una seguridad que contrasta con la formalidad del entorno.

—Crecí entre Hungría, Eslovaquia y Polonia, ya que mi familia se movía constantemente. Cada ciudad tenía su propia cocina, su propio modo de contar historias a través de la comida, y este menú es un viaje por esas memorias.

Freja se inclina hacia Astrid, bajando la voz.

—Esto no estaba en el dossier. Al menos no con tanto detalle.

Astrid sigue observando, inmóvil.

Mireya señala el primer plato que aparece en la mesa, presentado por un camarero.

—Mi primer plato es una reinterpretación del halászlé, una sopa tradicional de pescado del Danubio.

Pero en lugar de servirla como sopa, la he reducido hasta convertirla en una esencia concentrada que envuelve un pequeño dumpling de carpa ahumada, con un toque de paprika que evoca los ríos fronterizos.

Uno de los chefs del jurado levanta la vista con interés evidente.

—¿Por qué esa elección?

Mireya sonríe, un gesto que ilumina su rostro de forma inesperada.

—Porque es el primer plato que recuerdo haber cocinado con mi abuela, en una cocina pequeña de Budapest. El olor a pescado fresco y pimentón todavía me transporta allí.

Un murmullo recorre el público, una mezcla de sorpresa y aprobación. Astrid permanece inmóvil, pero nota cómo algo en su interior se remueve.

El segundo plato aparece unos minutos después. Una composición visualmente menos perfecta que las anteriores de la noche, con bordes irregulares que, en realidad, hablan de autenticidad.

—Esto… —explica Mireya—, es mi versión del pirozhki que mi madre hacía durante los inviernos más duros.

Rellenos de col estofada, cebolla caramelizada y un poco de carne ahumada, horneados hasta que la masa queda crujiente por fuera y tierna por dentro.

No he buscado una simetría como tal; sino el consuelo que daban en aquellos días fríos.

El crítico gastronómico pregunta, inclinándose hacia adelante:

—¿Por qué mantener esa forma tan irregular?

Mireya responde sin dudar.

—Porque la perfección no siempre cuenta las historias tal y como son. A veces, las imperfecciones son las que guardan el verdadero sabor.

Freja deja escapar una risa muy baja, casi un suspiro de deleite.

—Vaya. Tiene carácter.

Astrid mantiene los brazos cruzados, sintiendo una tensión extraña en el pecho, mientras el tercer plato llega acompañado de una breve explicación, servida con delicadeza.