Capítulo 26

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— Flint —

Unos minutos antes

Todos los lobos en el patio permanecen inmóviles cuando llegamos. No es paz. No es calma. Es el aliento contenido antes de una pelea. Lo sé porque yo también contengo el mío.

Jackson guía a Heaven entre la multitud. Echa el brazo hacia atrás—el pequeño gesto que dice quédate cerca, quédate detrás de mí—y se coloca para cubrirla. Siento cómo afirma su postura.

Bien, digo.

Él no responde a eso.

Encontramos a Soren en la puerta.

Lo había construido mal.

Lo había construido desde el interior de Heaven—desde la textura de lo que la despertaba por las noches, desde el peso específico de sus estremecimientos ante ciertos sonidos, desde el terror que vivía en ella incluso cuando estaba a salvo.

Lo había construido grande. Imponente. Autoritario.

Un lobo que elegía lo que elegía y nunca dudaba de su derecho a ello.

El hombre en la puerta es un cascarón.

Demacrado, con los ojos hundidos. Las manos le tiemblan a los costados. La ropa le cuelga holgada sobre un cuerpo que ha perdido demasiado peso demasiado rápido. Arrancó algo que nunca debió salir, y su lobo lo está devorando vivo desde dentro.

Bien, digo de nuevo.

Siento la fría satisfacción recorrer también a Jackson. Se produce la conversación. La sigo—el lenguaje legal, la desesperación filtrándose por las grietas de la compostura de Soren cada vez que nuestro Alfa lo esquiva.

Los ojos de Soren encuentran a Heaven entre la multitud.

Lo siento antes de que su rostro cambie—el cambio en su cuerpo, la alteración en su respiración. No es dolor. No es culpa. Es posesión. La mirada de algo que ha localizado lo que cree que todavía controla.

El gruñido brota de lo profundo de mi pecho antes de que sepa que lo estoy produciendo.

Tranquilo, dice Jackson.

Soren dice algo. El vínculo se vuelve blanco ardiente. Me lanzo hacia la superficie—

Espera.

Espero. Pero Jackson cambia. Lo siento recorrerlo—no un pensamiento, un hecho que llega completamente formado—y da un paso adelante.

Soy su compañero, le dice a Soren.

Las palabras caen en el claro y el claro cambia.

Soren sonríe. La sonrisa de un hombre muerto.

Va a pelear, digo.

Bien.

Los lobos de Silvercrest se transforman y el mundo detona.

Cada parte de mí quiere moverse. Jackson nos mantiene quietos. Su lógica fluye bajo mi consciencia como una corriente: Soren no está peleando. Soren está esperando. Si nos movemos, dejamos expuesto el espacio detrás de nosotros.

Retrocede hasta sentir a Heaven contra su espalda. Ella no emite ningún sonido. Pero el vínculo está tenso con su miedo—controlado, contenido tras un cristal por pura fuerza de voluntad, como siempre hace ella.

Quiero darme la vuelta. Quiero apoyar mi peso contra su costado, convertirme en algo sólido entre ella y todo lo demás.

Pero me contengo, observando a Soren, no la pelea.

La pelea se dibuja sola sin necesidad de mirar: impacto de cuerpos, gruñidos de lobos a corta distancia, el crujido de algo que cede.

El aura de nuestro Alfa recorre el patio en oleadas.

Sé por el sonido que estamos ganando. No es que alguna vez hubiera estado en duda—ocho lobos contra una manada.

Jackson transmite posiciones a través del enlace mental y dejo que se encargue de eso.

Soren no se ha movido. Nos observa de la misma manera que nosotros lo observamos a él.

Sabe que no la dejaremos para unirnos a la pelea principal, digo.

Cuenta con ello.

El corazón de Heaven late demasiado rápido. Cada oleada de la pelea lo dispara a través del vínculo—el miedo aumenta, luego es reprimido con cuidado. Ella lo está controlando.

Lo sé instintivamente antes de que suceda. Los lobos de Soren están siendo derrotados. Se le han acabado las opciones.

Ahora, dice Jackson.

Me suelto.

No es rabia. No es salvajismo. Algo más frío que eso—controlado y furioso y completamente deliberado.

Hueso y músculo se rehacen en el espacio entre una respiración y la siguiente, el mundo volviéndose más bajo, más amplio, más nítido mientras emerjo.

Cuatro patas en el suelo. Cada olor más intenso.

Cada sonido más cercano. El patio me inunda de nuevo en toda su plenitud.

Soren me ve y veo el momento en que comprende lo que está mirando.

El miedo lo golpea como un muro—su cuerpo retrocede aunque sus piernas sigan avanzando, los ojos se le abren de par en par con el terror particular de un lobo que acaba de darse cuenta de que lo que viene hacia él no es lo que esperaba.

La desesperación lo recorre como una segunda fuente de energía, volviéndolo más rápido de lo que un hombre moribundo debería ser. Finta a la izquierda. Pero lo veo y corrijo. Soren lee la corrección y pivota a la derecha.

Lo interceptamos. A dos metros de ella.

Se detiene en seco, gruñendo. Su mirada pasa por encima de nosotros hacia el espacio detrás.

No, digo.

No es una amenaza. Es un hecho.

Lo intenta de nuevo. Lo desviamos de nuevo. No está tratando de pelear con nosotros—está tratando de pasarnos.

Entonces se transforma.

Su lobo es escuálido. Enfermo. La enfermedad le ha arrebatado lo que la sangre Alfa debería haberle dado—sin masa, sin presencia, parches donde el pelaje no asienta como debería.

Enfermedad. Rechazo del vínculo de pareja. Su lado izquierdo está comprometido— comienza Jackson.

Dejo de escuchar. Sé lo que necesito saber.

Va directo a nuestra garganta. Me retuerzo y lo recibo en el hombro—el ardor agudo y real—y respondo con los dientes en su flanco. Gruñe, gira, vuelve bajo y alcanza nuestra pierna antes de que nos apartemos.

Damos vueltas. Su respiración está mal—demasiado rápida, laboriosa, esforzándose el doble de lo que debería. Observo a Soren mientras observa nuestro hombro herido.

Le dejo observarlo. Le dejo construir una imagen de nosotros protegiéndolo, sorteando el dolor. Le dejo creer lo que quiere creer.

—Listo —dice Jackson.

Viene. No ve la finta hasta que el suelo ya se mueve. Sus mandíbulas se cierran en el aire. Las mías se cierran en su garganta.

Todo se detiene.

Su latido está bajo mis dientes. Rápido y débil. El pulso de algo que ya está más muerto que vivo. Sus ojos —humanos en el rostro de lobo, como siempre lo son en ese momento— encuentran los míos.

—Mata —digo, y por una vez Jackson no me lleva la contraria.

Cierro las mandíbulas.

Los lobos de Silvercrest se detienen en cuanto Soren deja de respirar. Algunos se rinden. Algunos huyen. Los que siguen en pie se quedan inmóviles, con esa quietud particular de los lobos que han perdido aquello que los sostenía.

El hombro me arde. La pierna me sangra. Algo me corre por un lado de la cara, de un golpe que no registré durante la pelea.

Nada de eso me alcanza.

Porque algo sucede detrás de nosotros.

Heaven. Las manos que vuelan a su garganta.

El cambio en su respiración. Y luego su voz —su voz brotando de ella— su nombre, de dónde vino, lo que le hicieron— y las palabras salen sin más, frase tras frase, y oigo cómo su voz se quiebra y se fractura en algo distinto a cualquier otro sonido que le haya oído.

Aquellos eran miedo. Duelo. Pesadillas abriéndose paso.

Estos son el sonido de una jaula que se abre.

—Está libre —digo.

—Está libre —coincide Jackson.

Nos devuelve a forma humana. Nos ponemos en pie. Y al otro lado del claro —más allá de los heridos, más allá de la manada moviéndose entre los restos de la batalla— dice su nombre.

Ella viene volando hacia nosotros.