Capítulo 25

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— Heaven —

Estaba en la sala de archivos cuando los aullidos volvieron a empezar.

Jackson atravesó la puerta antes de que se apagara el último aullido.

Había estado apostado justo afuera toda la mañana: un acuerdo, según había descubierto, entre sus deberes como Beta y la rotunda negativa de Flint a perderme de vista.

Marshall lo necesitaba para sesiones de estrategia y coordinación de patrullas, pero cada vez que Jackson intentaba alejarse de mí, su lobo se lo impedía.

Así que se habían adaptado: Jackson montaba guardia afuera mientras yo trabajaba, lo bastante cerca para que Flint permaneciera tranquilo, y así podía coordinarse con Marshall a través de su enlace mental.

Ahora su expresión era tensa, controlada, pero yo veía a Flint arder detrás de sus ojos.

—Están en la puerta principal —dijo—. Soren viene con ellos.

Sabía que vendría —lo había estado esperando desde que avistaron a los exploradores—, pero oírlo en voz alta lo volvía real de un modo que antes no lo era.

Soren estaba aquí. Después de todo lo ocurrido, después del rechazo, después de desecharme como basura, había venido a buscarme.

¿Por qué?

La pregunta que llevaba días dándome vueltas en la cabeza ahora gritaba más fuerte que nunca.

—¿Cuántos? —Mi voz sonó más firme de lo que yo estaba.

—Ocho. Él incluido —Jackson se acercó, deteniéndose cerca pero sin tocarme—. Marshall va a recibirlos en la puerta. No tienes que estar allí. Puedes quedarte aquí, escondida...

—No —la palabra me sorprendió incluso a mí—. Estoy cansada de esconderme. Estoy cansada de tener miedo —le sostuve la mirada—. Quiero que me vea.

Las palabras brotaron de algún lugar profundo, un lugar que no sabía que existía hasta ese momento.

—Quiero que vea que no estoy rota. Que encontré un lugar donde me valoran.

Un compañero que me trata como si yo importara.

Una manada que quiere luchar por mí en lugar de maltratarme y descartarme —mis manos habían dejado de temblar—.

Quiero que mire todo lo que tiró a la basura y entienda lo que perdió.

Un destello de orgullo cruzó la expresión de Jackson. Asintió una vez.

—Por favor, quédate detrás de mí. Pase lo que pase.

La manada se había congregado frente a la casa principal, formando un muro de cuerpos entre la puerta y todo lo que había más allá. Nunca los había visto así: ya no eran la comunidad cálida y acogedora que había llegado a conocer, sino algo más duro. Algo peligroso. Lobos preparados para la guerra.

Y en el centro de ese muro, Marshall permanecía con la serena certeza de un hombre que había enfrentado amenazas peores y había sobrevivido a todas.

Jackson me guio entre la multitud; los lobos se apartaban para dejarnos pasar. Sentí sus ojos sobre mí, no con juicio ni rencor, sino con algo que parecía solidaridad. Esa gente estaba a punto de luchar por mí. Algunos de ellos podrían morir por mí.

El pensamiento me oprimió el pecho.

Nos detuvimos justo detrás de Marshall, y por fin los vi.

Ocho lobos aguardaban en la puerta. A la mayoría no los reconocía. Pero había un rostro que sí. Un rostro que jamás olvidaría.

Soren.

Por un momento, no pude respirar.

Tenía... mal aspecto. El hombre que yo recordaba había sido fuerte, vital, imponente: un lobo en su mejor momento, embriagado de su propio poder.

Pero la figura que había en la puerta estaba demacrada, de ojos hundidos, con un brillo febril en la piel que delataba enfermedad.

La ropa le colgaba holgada sobre un cuerpo que había perdido demasiado peso demasiado rápido. Le temblaban las manos a los costados.

Parecía estar muriéndose.

—Alfa Kane —la voz de Soren seguía siendo fuerte, aún conservaba ese filo de autoridad que una vez me había hecho estremecer. Pero por debajo, ahora podía oír algo más. Desesperación—. He venido a reclamar lo que me pertenece.

—Nada de lo que hay aquí te pertenece —la voz de Marshall sonaba tranquila, casi afable. La voz de un hombre que tenía todas las cartas y lo sabía—. Y desde luego, no la mujer que está detrás de mí.

Los ojos de Soren me localizaron entre la multitud. En el instante en que nuestras miradas se cruzaron, algo se retorció en su expresión.

—Heaven.

Mi nombre en su boca sonaba mal. Sucio. Como si lo contaminara con solo pronunciarlo.

—Has causado muchos problemas.

No respondí. No pude. Se me había cerrado la garganta, pero esta vez no por la orden, sino por puro terror visceral. Dos años de condicionamiento gritándome que bajara la mirada, que me sometiera, que me encogiera.

La mano de Jackson encontró la mía. Un apretón firme que me ancló a tierra.

Levanté la barbilla.

—La ley de manada permite a un lobo rescindir un rechazo cuando la compañera es humana —continuó Soren, dirigiéndose ahora a Marshall—. El vínculo puede reclamarse si la parte que rechazó decide restaurarlo. Estoy ejerciendo ese derecho.

Un murmullo se extendió entre los lobos de Cascade. Vi confusión en algunos rostros, incertidumbre en otros. ¿Era eso cierto? ¿De verdad podía...?

—Eso no es ley de manada —la voz de Marshall cortó el murmullo, afilada y certera—. Es una mentira diseñada para dar cobertura legal a un secuestro.

—El Consejo...

—El Consejo te echaría a carcajadas de la cámara —Marshall dio un paso adelante, e incluso desde detrás de él, pude sentir el peso de su autoridad expandiéndose—.

Rechazaste a tu compañera. Rompiste el vínculo sagrado que la propia Diosa de la Luna creó.

No hay vuelta atrás a menos que ambas partes lo deseen.

No existe la «rescisión». Lo hecho, hecho está.

La compostura de Soren se resquebrajó. Solo por un instante, vi algo en carne viva debajo, algo desesperado y aterrorizado.

—No lo entiendes —dijo, y su voz había perdido el filo autoritario. Ahora era solo... suplicante—. El vínculo. Cuando lo rompí, pensé... no sabía...

Se detuvo y tragó con dificultad. Se llevó la mano al pecho, sobre el corazón.

Y de repente, lo entendí. El vínculo roto. Lo estaba matando.

Cuando me rechazó, había cortado algo que jamás debía cortarse. Había creído que se liberaba de una compañera defectuosa, una carga, una decepción. Pero el vínculo de compañeros no era una cadena que pudiera romperse sin consecuencias. Estaba entretejido en la esencia misma de su ser.

Y ahora, con el vínculo roto pero sin reemplazo, su lobo lo devoraba vivo desde dentro.

—Te estás muriendo.

Las palabras escaparon de mi boca antes de que pudiera detenerlas. Todas las miradas se volvieron hacia mí.

—Por eso estás aquí. Por eso viniste a buscarme. No porque me quieras de vuelta, sino porque me necesitas para sobrevivir.

El rostro de Soren se retorció en una mueca horrible.

—Me perteneces. Siempre estuviste destinada a ser mía. Si hubieras hecho lo que debías. Si me hubieras dado un heredero...

—No me quieres.

Las palabras me salieron a borbotones, crudas y sinceras.

—Nunca me quisiste. Todas esas veces que...

Se me cerró la garganta; la orden seguía vigente. Pero luché, forzando las palabras que pude contra ese agarre invisible.

—Solo quieres dejar de sufrir.

—¡Me lo debes!

El autocontrol de Soren se quebró por completo.

—Dos años sufrí con una compañera inútil. Dos años viendo a otros con sus herederos mientras yo no tenía nada. Arruinaste mi legado. Lo arruinaste todo. Lo mínimo que puedes hacer es...

—¿Es qué?

La voz de Jackson cortó la diatriba de Soren como un cuchillo. Dio un paso adelante y se interpuso directamente entre Soren y yo.

—¿Salvar tu vida dejando que la arrastres de vuelta al infierno? ¿Dejar que vuelvas a golpearla? ¿Que vuelvas a silenciarla? ¿Que la uses hasta que no quede nada de ella?

Soren entrecerró los ojos.

—¿Quién eres tú para...?

—Soy su compañero.

Las palabras resonaron en el claro como una declaración de guerra.

—Su compañero de segunda oportunidad. El que la Diosa de la Luna eligió para ella después de que tú malgastaras la tuya. Y te lo digo ahora: no te la llevarás a ninguna parte. Ni hoy. Ni nunca.

Durante un largo momento, nadie se movió.

Entonces Soren sonrió. Una sonrisa terrible y desesperada que no le llegó a los ojos.

—Así que así están las cosas.

Su mirada osciló entre Jackson y yo, y algo oscuro se instaló en su expresión.

—Ya me has reemplazado. Te has buscado un nuevo lobo al que abrirle las piernas.

Todo el cuerpo de Jackson se tensó. Sentí su rabia a través de nuestro incipiente vínculo: un huracán apenas contenido tras un muro de voluntad.

—Soren.

La voz de Marshall era puro hielo.

—Tienes una oportunidad de salir vivo de este territorio. Llévate a tus lobos y márchate. Busca ayuda en tu propia manada para tu... condición. Pero Heaven se queda aquí.

—Es mía.

La voz de Soren se había vuelto plana, muerta. La voz de un hombre que no tenía nada que perder.

—Si yo no puedo tenerla, nadie la tendrá.

Se volvió hacia los guerreros que lo acompañaban.

—Mátenlos a todos. Tráiganme a la humana.

Los lobos detrás de él se prepararon para atacar. Pero noté algo. Uno de ellos no se había movido. Un lobo en la retaguardia, más joven que los demás, con cabello oscuro y ojos pálidos que reconocí.

Kieran.

Había estado allí. Durante todo. Había visto a Soren golpearme, humillarme, había visto cómo me silenciaban, me destrozaban y me desechaban. No había hecho nada para impedirlo.

Pero cuando nuestras miradas se cruzaron, afloraron recuerdos.

Pequeñas cosas que casi había olvidado en la neblina del dolor.

Medicinas que aparecían en mi mesita de noche después de las peores noches.

Medicinas que nunca había pedido porque Soren jamás lo habría permitido.

Una manta cubriéndome cuando me había desmayado de dolor en el suelo.

Las veces que los ataques de furia de Soren se habían visto misteriosamente interrumpidos por noticias urgentes de la manada que Kieran traía.

No lo había detenido. Pero había intentado suavizarlo, a su manera.