Capítulo 23

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— Heaven —

La noticia se repetía en mi cabeza, un bucle interminable del que no podía escapar.

Me está buscando.

Estaba sentada en mi habitación de la planta de invitados, con la espalda apoyada en el cabecero y las rodillas contra el pecho. La misma posición defensiva que había adoptado mil veces en Silvercrest. El mismo instinto de hacerme pequeña, invisible, difícil de encontrar.

Pero iba a encontrarme de todos modos.

Me rechazó.

El recuerdo me golpeó de lleno. De pie en el gran salón, toda la manada observando, la voz de Soren resonando en las paredes de piedra mientras rompía nuestro vínculo.

La agonía de aquello, como si me arrancaran algo del pecho.

La vergüenza de ser expulsada, inútil, defectuosa, incapaz de darle lo único que se suponía que una compañera debía dar.

No eres nada. Eres basura. No quiero volver a verte nunca.

Sus palabras. Su voz. El desprecio en sus ojos cuando me miró por última vez.

Entonces, ¿por qué me buscaba ahora?

La confusión era casi peor que el miedo. Durante dos años, me habían dicho que no era nada. Que ni siquiera podía darle lo único que se suponía que las compañeras debían dar. Que estaba tan rota por dentro que no tenía sentido quedarse conmigo.

Me había tirado como si fuera basura.

¿Qué había cambiado? ¿Qué podía hacer que mereciera la pena cazarme? No lo entendía. Y no entenderlo lo empeoraba todo, hacía que el miedo se transformara en algo más oscuro, en esa sensación de que las paredes se cerraban sobre mí.

Un golpe en la puerta me hizo dar un respingo.

—¿Heaven? —la voz de Annalise, suave a través de la madera—. ¿Puedo pasar?

No quería compañía. Quería estar sola con mi pánico, con mis pensamientos desbocados, con mi desesperada necesidad de huir. Pero Annalise no había sido más que amable conmigo. No podía dejarla fuera.

—Sí —logré decir.

Entró con cuidado y dejó la puerta entreabierta. Para darme una salida, incluso ahora. Se acomodó en la silla junto a la ventana, manteniendo la distancia.

—No estoy aquí para decirte que no tengas miedo —dijo en voz baja—. Eso sería insultante. Tienes todo el derecho a tenerlo.

Solté una risa rota, amarga.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—He estado donde tú estás —la voz de Annalise era firme—. No exactamente. Pero bastante cerca. Fui la mujer que huía de alguien que la había lastimado. Fui la mujer que pensó que nunca volvería a estar a salvo.

Me oí reír de nuevo.

—Estoy aquí —señaló la habitación con un gesto—. Estoy a salvo. Soy feliz. El hombre que me hizo daño cambió, pero eso no es lo importante. Lo importante es que sobreviví. Encontré gente que me protegió y me curé.

—Eso es diferente —se me quebró la voz—. Marshall te hizo daño, pero no… él no era…

—No fue físicamente violento —concedió Annalise—. Nunca he vivido lo que tú has vivido —hizo una pausa—. Pero los otros efectos son similares, ¿verdad? La sensación de que ningún lugar es seguro. De que da igual lo lejos que huyas, él te encontrará. De que nunca serás realmente libre.

Las lágrimas me ardían en los ojos. Las contuve con rabia.

—Va a encontrarme —susurré—. Y cuando lo haga, esta manada… Jackson… intentarán protegerme. Y saldrán heridos. Por mi culpa. Por haber sido tan estúpida de creer que podía ser feliz aquí.

—No eres estúpida. Estás sobreviviendo —Annalise se inclinó ligeramente hacia delante—.

Heaven, escúchame. Hemos enfrentado amenazas antes.

Tenemos guerreros que han entrenado toda su vida para exactamente este tipo de situación.

Tenemos un Alfa que moriría antes de permitir que alguien hiciera daño a un miembro de su familia.

Y tenemos un Beta… —hizo una pausa; su expresión se suavizó—.

Tenemos a Jackson. Que te quiere más de lo que imaginas.

Quiere.

—Él no me quiere —dije sin pensar—. Apenas nos conocemos.

—Te quiere —la voz de Annalise era firme—.

El vínculo de compañeros es parte de ello, sí.

Pero lo he observado estas últimas semanas.

Cómo te mira. Cómo lucha contra todos sus instintos para darte espacio en lugar de agobiarte.

Cómo destrozó árboles para que no vieras su rabia —sonrió levemente—.

Eso no es solo el vínculo. Es el hombre que elige ser digno de ti.

No supe qué decir. Tenía el pecho demasiado oprimido, demasiado lleno de emociones que no sabía nombrar.

—No puedo dejar que luchen por mí —dije al fin—. No puedo permitir que nadie más salga herido por culpa de mis problemas.

—Ya no es solo cosa tuya —la voz de Annalise era firme—. Eres de la manada, Heaven. Hayas aceptado o no el vínculo con Jackson, eres una de nosotros. Y la manada protege a los suyos. Eso no se negocia.

Quería creerla. Quería creer que podía quedarme, que podía estar a salvo, que esta gente de verdad lucharía por mí.

Pero ya había creído cosas antes. Había creído a Soren cuando dijo que me quería. Había creído a los ancianos cuando dijeron que la violencia cesaría si yo era mejor compañera. Había creído que si me esforzaba lo suficiente, podría llegar a merecer que me quisieran.

Y me había equivocado todas las veces.

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Esperé a que la casa quedara en silencio.

Era pasada la medianoche cuando salí de mi habitación, solo con la ropa que llevaba puesta. Tampoco tenía mucho más. Había llegado a Cascade con apenas una maleta de ropa, y apenas había acumulado nada desde que llegué.

La planta de invitados estaba oscura y silenciosa.

Me moví con cuidado, evitando las tablas que crujían, las que había aprendido a reconocer en las últimas semanas.

Bajé las escaleras hasta la primera planta.

Pasé por las zonas comunes de la casa de la manada.

Me dirigí hacia la puerta trasera que daba a los terrenos.

No sabía adónde iría. Solo lejos. Lo suficientemente lejos para que no pudieran seguirme. Lo suficientemente lejos para que, cuando Soren finalmente me alcanzara, fuera a mí a quien encontrara, no a esta manada que solo me había tratado con amabilidad.

La puerta trasera estaba sin cerrar. La abrí con cuidado, me escabullí y salí al aire fresco de la noche.

El bosque se extendía ante mí, oscuro e interminable. La frontera estaba en algún lugar allá afuera, a kilómetros de distancia, pero alcanzable si caminaba toda la noche. Podría llegar al amanecer. Y entonces...

—No vas a ir sola.

Me giré de golpe. El corazón me golpeaba contra las costillas.

Jackson estaba en el borde del porche, con una expresión indescifrable en la oscuridad. Iba completamente vestido, como si hubiera estado esperando. Como si lo hubiera sabido.

—No lo hagas —me salió la voz desesperada—. No intentes detenerme.

—No voy a detenerte —bajó del porche, moviéndose despacio, con cuidado, como siempre hacía conmigo—. Voy contigo.

Lo miré fijamente.

—¿Qué?

—Si huyes, huyo contigo —su voz era tranquila pero feroz—. Adondequiera que vayas, yo también voy.

—No puedes. Tu manada te necesita. Marshall te necesita. Eres el Beta...

—Eres mi compañera —las palabras cortaron la noche como algo sagrado—. No me importa adónde vayas ni lo lejos que huyas. Te seguiré hasta el fin del mundo si eso es lo que hace falta para mantenerte a salvo. No vas a hacer esto sola. Nunca más.

Lo miré fijamente, tratando de procesar lo que decía.

—Eso no es lógico.

—El amor rara vez lo es —lo dijo con naturalidad, como quien afirma una verdad obvia.

Se me cortó la respiración. Me quedé inmóvil; cada músculo de mi cuerpo se paralizó.

—¿Eso es lo que es esto?

Jackson me sostuvo la mirada, sin pestañear.

—Para mí lo es.

El aire entre nosotros estaba cargado, eléctrico. Las lágrimas me nublaron la visión. No podía respirar. No podía pensar. No podía hacer otra cosa que quedarme allí, temblando, mientras Jackson daba otro paso cauteloso hacia mí.

—Pero te pido que te quedes —su voz se suavizó—. Por favor, Heaven. Deja que te protejamos. Deja que yo te proteja. No huyas del primer hogar de verdad que has tenido en años.

—No es tan simple.

—Sé que no lo es —estaba cerca ahora, lo suficientemente cerca para que pudiera ver la luz de la luna reflejándose en las canas de su cabello, la tensión en su mandíbula, la esperanza desesperada en sus ojos—.

Sé que tienes miedo. Sé que crees que huir es la única opción.

Pero ahora hay otra opción. Hay toda una manada dispuesta a luchar por ti.

Estoy yo —hizo una pausa, y cuando volvió a hablar, su voz se quebró—.

No puedo perderte. He pasado toda mi vida esperándote, y no puedo...

no voy a verte desaparecer en la noche y preguntarme si volveré a verte.

—Deberías —susurré—. Deberías dejarme ir. No valgo...

—No —la palabra salió cortante, y Jackson suavizó el tono de inmediato—.

No digas eso. No lo digas nunca. Vales todo.

Vale la pena morir por ti. Vale la pena esperarte para siempre.

Y si necesitas huir, huiré contigo. Pero si hay alguna parte de ti que quiere quedarse, alguna parte de ti que cree que podrías estar a salvo aquí, entonces por favor. Por favor. Quédate.

Las lágrimas cayeron. Ya no podía detenerlas. Todo el miedo, toda la confusión, todo el anhelo desesperado por algo que nunca había creído poder tener... todo brotó de mí en sollozos entrecortados que me sacudieron el cuerpo entero.

Jackson no se movió. No extendió la mano hacia mí, no intentó consolarme. Solo se quedó allí, sólido y paciente, esperando a que encontrara la salida de la tormenta.

—Tengo miedo —logré decir al fin, con la voz apenas audible.

—Lo sé.

—No sé cómo dejar de tener miedo.

—No tienes que dejar de tenerlo. Solo tienes que dejarnos ayudarte a cargarlo.

Lo miré. Al hombre que se ofrecía a seguirme al exilio en lugar de dejarme enfrentarlo sola.

—De acuerdo —susurré. La palabra fue el mayor riesgo que había corrido en mi vida—. De acuerdo. Me quedaré.

Algo se rompió en la expresión de Jackson: un alivio tan profundo que parecía casi dolor.

—Gracias.

—Todavía tengo miedo —me limpié las lágrimas con manos temblorosas—. Todavía... no sé cómo hacer esto. Nada de esto.

—Está bien —su voz era áspera—. Lo resolveremos juntos. Un día a la vez. Un momento a la vez. Al ritmo que necesites.

Me quedé allí en la oscuridad, atrapada entre el bosque que prometía escape y el hombre que prometía algo más difícil. Algo más aterrador.

Esperanza.

—¿Podemos...? —me detuve, sin saber cómo pedir lo que necesitaba.

—Lo que sea.

—¿Podemos... sentarnos un rato? ¿En el porche? No creo que pueda dormir, y no quiero estar sola.

—Claro —Jackson señaló hacia el porche y me dejó pasar primero—. Nos quedaremos todo el tiempo que necesites.

Nos sentamos en los escalones, hombro con hombro pero sin llegar a tocarnos. La noche se extendía a nuestro alrededor, vasta y oscura, llena de amenazas que no podía ver. Pero por primera vez desde que Marshall me había dado la noticia, no sentía ganas de huir. Sentía ganas de quedarme.