Capítulo 20

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— Heaven —

La reunión de la manada era inevitable.

Llevaba días sabiendo que se acercaba: había escuchado conversaciones sobre los preparativos, visto a miembros de la manada transportando mesas y sillas al claro detrás de la casa principal, notado cómo Annalise había empezado a cocinar en cantidades que parecían pensadas para alimentar a un ejército.

—Es una tradición —me había explicado cuando le pregunté—. Una vez al mes, toda la manada se reúne. No es nada formal, solo comida, conversación y tiempo para reencontrarse. Marshall da un breve informe sobre los asuntos de la manada, y luego todos simplemente... disfrutan de estar juntos.

Había hecho una pausa entonces, observando mi rostro con atención.

—No tienes que venir si no estás lista. Nadie pensará menos de ti por saltarte esta.

Casi había dicho que no. La idea de estar rodeada de tantos lobos —docenas de ellos, todos observándome, todos sabiendo lo que yo significaba para Jackson— me encogía el estómago con un temor familiar.

Pero algo había cambiado en mí durante la última semana. Algo pequeño y frágil y aterrador.

Quería intentarlo.

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El atardecer era cálido, con esa calidez de finales de verano que hacía que el aire se sintiera suave contra la piel desnuda.

Habían encendido antorchas alrededor del perímetro del claro, y sus llamas proyectaban sombras danzantes sobre la hierba.

Largas mesas gemían bajo el peso de la comida: carnes asadas, pan fresco, ensaladas y postres que se me hacía la boca agua solo de mirarlos.

Y por todas partes, gente. Hablando, riendo, niños corriendo entre los grupos, el caos relajado de una comunidad que de verdad disfrutaba estar junta.

Me quedé al borde de todo, paralizada.

Esto era un error. Debería volver adentro, alegar un dolor de cabeza, esconderme en mi habitación hasta que terminara. Esta gente no me quería aquí. Era una forastera, una intrusa, una humana rota que había irrumpido en su mundo y ni siquiera podía explicar por qué...

—Heaven.

La voz de Jackson, tranquila y cercana. Me giré y lo encontré de pie a unos metros de distancia, manteniendo las distancias para no agobiarme, con expresión amable.

—Viniste —dijo.

—Estoy reconsiderando esa decisión.

Su ceño se frunció.

—¿Quieres irte? Puedo acompañarte de vuelta a la casa.

Lo miré: cómo se había colocado entre la multitud y yo, sirviéndome de escudo. Cómo su cuerpo se inclinaba en actitud protectora. Cómo esperaba mi respuesta sin presionarme.

—No —dije, sorprendiéndome a mí misma—. Quiero quedarme. Solo que... no sé cómo hacer esto.

—No hay una forma incorrecta de hacer esto —la voz de Jackson era suave—. Puedes sentarte sola si quieres. Puedes irte cuando quieras. Puedes quedarte aquí parada toda la noche si eso te hace sentir segura.

Hizo una pausa.

—O puedes sentarte conmigo. He guardado un sitio cerca del borde, donde hay más tranquilidad. Buena vista de las estrellas en cuanto se ponga el sol.

Un lugar cerca del borde. Lejos de las multitudes, del caos, de la abrumadora presión de cuerpos y voces. Un lugar donde podía observar sin sentirme abrumada. Donde podía retirarme si lo necesitaba.

Había pensado en esto. Lo había planeado. Se había asegurado de que hubiera un lugar para mí donde me sintiera a salvo.

—De acuerdo —dije—. Muéstramelo.

El lugar que había elegido era perfecto.

Jackson se sentó primero, dejándome la silla que quedaba más lejos de la multitud. Me dejé caer en ella y sentí que parte de la tensión abandonaba mis hombros.

—¿Mejor? —preguntó.

—Mejor.

Nos quedamos en silencio un rato, observando a la manada.

Fenrir corría con un grupo de otros niños y sus risas rasgaban el aire.

Freya se había adueñado del regazo de un guerrero de la manada y lo alimentaba metódicamente con uvas, aparentemente fascinada por cuántas podía meterle en la boca de una vez.

Marshall y Annalise se movían juntos por la reunión, deteniéndose a hablar con diferentes grupos, con las manos entrelazadas en un gesto de intimidad fácil e inconsciente.

—Son felices —dije, observándolos—. Marshall y Annalise. Parecen... felices de verdad.

—Lo son —la voz de Jackson era cálida—. No siempre fue así. Pasaron por el infierno para llegar hasta aquí. Pero consiguieron salir adelante.

Pensé en lo que Annalise me había contado.

Sobre las traiciones de Marshall, su arrogancia, cómo había ignorado a la chica que ella era para ver solo a la Luna en la que se convertiría.

Sobre cómo ella se había marchado, se había reconstruido, y solo había regresado cuando él había demostrado que de verdad había cambiado.

—¿Crees que alguien puede cambiar? —pregunté—. Cambiar de verdad, quiero decir. No solo decir lo que hay que decir, sino convertirse realmente en una persona diferente.

Jackson guardó silencio un momento.

—Creo que algunas personas pueden. No todas: algunas están demasiado dañadas, demasiado entregadas a su crueldad, demasiado reacias a hacer el esfuerzo necesario. Pero ¿los que de verdad quieren ser mejores? Sí. Creo que es posible.

—¿Cómo sabes qué tipo de persona es alguien?

—Tiempo —repitió lo que Annalise había dicho—.

Observas. Esperas. Compruebas si sus acciones coinciden con sus palabras, no una vez, sino de forma constante.

No les das el beneficio de la duda: haces que se lo ganen.

Y si fallan, si vuelven a caer en viejos patrones, te proteges.

No dejas que la esperanza te vuelva estúpida.

Me giré para mirarlo. Su perfil se recortaba afilado contra la luz, la mandíbula tensa con algo que podría haber sido un viejo dolor.

—Parece que has pensado mucho en esto.

—He tenido razones para hacerlo —me sostuvo la mirada—.

Ser Beta significa que veo lo peor de lo que los lobos pueden llegar a ser.

La violencia, la crueldad, cómo el poder corrompe.

He tenido que decidir, una y otra vez, quién merece una segunda oportunidad y quién es demasiado peligroso como para arriesgarse.

No es una habilidad que quisiera desarrollar. Pero es una que necesitaba.

El chillido de risa de un niño rasgó el aire: Fenrir, al que perseguía un adolescente que claramente lo estaba dejando ganar. Los vi pasar corriendo y sentí algo que me dolía en el pecho.

—¿Y tú? —pregunté—. ¿Qué tipo de persona eres?

Jackson se quedó muy quieto.

—¿A qué te refieres?

—Sé lo que me has mostrado. Paciente. Cuidadoso. Respetuoso con mis límites.

Me obligué a sostenerle la mirada.

—Pero todo el mundo tiene otro lado. Un lado más oscuro. La parte que mantiene oculta hasta que se siente lo bastante seguro para dejarla salir.

Mi voz bajó de tono.

—¿Cuál es el tuyo?

Durante un largo momento, no respondió. Vi cómo las emociones cruzaban por su rostro: sorpresa, consideración y algo que parecía casi respeto.

—Mi lado más oscuro quiere venganza —dijo finalmente—.

Por ti. Por lo que te hicieron. Hay una parte de mí que quiere cazar a quienes te hicieron daño y destrozarlos.

Que piensa en ello constantemente. Que se enfurece porque no puedo, porque no tengo un nombre ni una ubicación ni ninguna forma de hacerles pagar.

Se me cortó la respiración.

—Lo controlo —continuó—. Porque actuar movido por esa rabia no te ayudaría. Solo me convertiría en otro lobo violento que toma decisiones sobre tu vida sin consultarte. Y porque Marshall tiene razón en que me necesitas aquí, no embarcado en alguna cruzada sangrienta de venganza.

Hizo una pausa.

—Pero el impulso está ahí. Cada día. Cada vez que pienso en lo que pasaste.

Debería haberme asustado. Esa confesión de violencia, de rabia, del depredador que vivía bajo su cuidadoso control.

Pero no fue así.

Porque su rabia no iba dirigida a mí. Iba dirigida a la manada que me había hecho daño. Y lo más importante: la controlaba. Elegía, cada día, anteponer mi recuperación a su necesidad de venganza.

—¿Eso te asusta? —preguntó en voz baja, observando mi rostro.

Consideré la pregunta. Consideré al hombre sentado a mi lado, el lobo que había destruido árboles en lugar de arremeter contra mí, que convertía la violencia en protección en vez de en daño.

—¿Debería?

—Probablemente.

Sostuvo mi mirada.

—Pero sigues aquí.

—Quizá me gusta lo peligroso.

Las palabras me sorprendieron tanto como parecieron sorprenderlo a él.

Pero eran ciertas. Había algo en la intensidad controlada de Jackson, en su poder apenas contenido, que no me asustaba como debería.

Tal vez porque había visto lo que hacía con ese poder: cómo lo usaba para defender, nunca con ira contra mí.

Su sonrisa fue lenta, peligrosa de una manera que hizo que el calor se enroscara en mi vientre.

—Eso es un problema.

—¿Para ti o para mí?

—Para los dos.

Su voz había bajado, más ronca.

—Definitivamente para los dos.

De repente, el aire entre nosotros se cargó de electricidad, de algo que no podía nombrar del todo. Me obligué a apartar la mirada, a volver a fijarla en la reunión, con el corazón acelerado.

—Destruiste esos árboles —dije tras un momento, porque necesitaba romper la tensión—. Aquella noche en el porche. Después de que te lo contara.

—Sí.

—¿Por qué árboles? ¿Por qué no...?

No pude terminar la frase. No pude decir «por qué no yo».

—Preferiría destruirme a mí mismo antes que hacerte daño.

Su voz era áspera, feroz.

—El único objetivo aceptable para mi rabia es algo que no pueda sentir dolor. Porque acabas de confiarme lo peor que te había pasado en la vida, y lo último que necesitabas era ver cómo me convertía en otro lobo violento incapaz de controlarse.

Lo miré fijamente.

—Háblame de tu familia —dije tras un largo silencio.

Jackson parpadeó ante el cambio de tema.

—¿Qué?

—Tu familia. Tu infancia. Las cosas que te hicieron ser quien eres.

Me moví en la silla y me giré para mirarlo de frente.

—Sé que naciste para ser Beta. Sé que Harold fue importante para ti, que ayudó a moldearte. Pero no sé nada más. No sé quién es Jackson, fuera de...

Hice un gesto vago entre nosotros.

—Esto.

Su expresión se suavizó.

—¿Quieres saber de mí?

—¿Es tan extraño?

—No. Es solo que...

Se detuvo, respiró hondo.

—Has estado tan centrada en sobrevivir. En detectar amenazas. Es la primera vez que pareces sentir curiosidad por mí como persona y no solo verme como una amenaza.

Tenía razón. Y la comprensión me golpeó con sorprendente fuerza: sí que sentía curiosidad. No solo alerta, no solo evaluándolo como posible amenaza, sino genuinamente interesada en quién era. En qué pensaba. En qué lo había convertido en este hombre paciente, controlado y ferozmente protector.

—Pues cuéntame —dije.

Me habló de sus padres: su padre, el anterior Beta, muerto en una escaramuza fronteriza junto con el padre de Marshall.

Su madre, que se había sumido en el duelo y nunca salió del todo, que ahora vivía en una cabaña en el límite del territorio de la manada y rara vez abandonaba su jardín.

Me habló del entrenamiento, de las brutales exigencias de prepararse para ser segundo al mando, de los mentores que lo habían presionado y de los que habían creído en él.

Me habló de la primera vez que tuvo que usar la violencia en defensa de la manada: un lobo solitario que había estado atacando a niños y al que hubo que eliminar.

De cómo había vomitado después, temblando de adrenalina y horror, y de cómo Harold lo había encontrado y se había quedado con él hasta que dejó de temblar.

Me habló de amistades y rivalidades, de los lobos que se habían convertido en familia y de los que lo habían traicionado. Del peso de la responsabilidad que conllevaba ser Beta, del conocimiento de que las vidas dependían de sus decisiones, de que los errores podían costarles todo.

Lo escuché todo. Hice preguntas. Me descubrí inclinándome hacia él sin darme cuenta, atraída por el ritmo de su voz, por cómo su expresión cambiaba al pasar de un recuerdo a otro.

En algún momento, me di cuenta de que nuestros hombros casi se rozaban.

No me aparté.

Él tampoco.

La reunión fue terminando a nuestro alrededor. Las familias se marchaban a casa con niños somnolientos en brazos. Recogieron la comida, las antorchas se fueron apagando una a una. El claro se fue vaciando hasta que solo quedaron unos pocos rezagados, con sus voces suaves en la oscuridad.

Las estrellas habían salido —miles de ellas, esparcidas por el cielo como diamantes derramados. Sin la luz de las antorchas, podía verlas con claridad, más estrellas de las que había visto jamás.

—Tenías razón —dije en voz baja—. Sobre las estrellas.

—¿Sí?

—Sí hacen que todo parezca más pequeño. El miedo. Los recuerdos. Todo.

Eché la cabeza hacia atrás, dejando que la inmensidad me envolviera.

—Es difícil sentirse atrapada cuando contemplas el infinito.

Jackson no respondió. Cuando me giré para mirarlo, lo encontré observándome en lugar del cielo, con algo indescifrable en la expresión.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada.

Pero no apartó la mirada.

—Solo me alegro de que hayas venido esta noche. Sé que no fue fácil.

—No lo fue.

Pensé en el terror que había sentido de pie en el borde del claro, en la certeza de que no podía hacer aquello, de que me haría pedazos bajo el peso de tantos ojos clavados en mí.

—Pero también me alegro de haberlo hecho.

Permanecimos en silencio un rato más, con los hombros casi rozándose, observando las estrellas girar sobre nuestras cabezas. El aire nocturno se había vuelto fresco y me estremecí ligeramente.

—¿Tienes frío? —preguntó Jackson.

—Un poco.

Comenzó a quitarse la chaqueta, luego se detuvo.

—¿Puedo?

Siempre preguntando. Sin dar nada por sentado.

—Sí —dije.

Me puso la chaqueta sobre los hombros con cuidado, sin que sus dedos llegaran a rozarme la piel. La tela conservaba el calor de su cuerpo y olía a él. Me la ceñí más, respirando ese aroma.

—Gracias —susurré.

—Cuando quieras.

Nos quedamos allí hasta que el último miembro de la manada se fue a casa, hasta que fuimos los dos únicos que quedábamos en el claro. Y cuando por fin volvimos juntos a la casa, uno al lado del otro en la oscuridad, me di cuenta de que algo fundamental había cambiado.

Ya no observaba a Jackson en busca de amenazas. Lo observaba porque quería conocerlo. Porque a pesar de todo —a pesar del miedo, a pesar de los recuerdos, a pesar de todas las razones que tenía para mantener mis muros intactos— empezaba a importarme él.