Capítulo 2

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— Jackson —

Llevaba esperando a mi compañera desde los dieciséis años.

Doce años viendo a otros lobos emparejarse, asistiendo a ceremonias de apareamiento con una sonrisa en el rostro y una punzada en el pecho. Doce años preguntándome si la Diosa de la Luna me había olvidado, si tal vez yo era uno de esos lobos excepcionales que nunca encuentran a su otra mitad.

Lo había aceptado, en su mayor parte. Ser Beta era gratificante.

Ver a Marshall y Annalise construir su familia durante los últimos cinco años había sido una alegría, incluso cuando me recordaba lo que yo no tenía.

Sus hijos —Fenrir con la intensidad de su padre y la bondad de su madre, la pequeña Freya con su vena obstinada y su risa contagiosa— se habían convertido en la sobrina y el sobrino que nunca esperé tener. Me sentía satisfecho.

O lo había estado, hasta hoy. Hoy, algo no iba bien.

El Dr. Harrison estaba a punto de llegar con su sobrina.

El médico humano había sido una bendición para Annalise durante aquellos meses oscuros en Maine, cuando Marshall todavía estaba aprendiendo a ser digno de ella.

Ahora traía a su familia de visita, y yo había pasado la mañana repasando los protocolos mentalmente.

Humanos en territorio de la manada implicaban extremar las precauciones.

Nada de transformaciones en áreas visibles.

Nada de referencias casuales a lobos o jerarquía de manada.

Nada de demostraciones de fuerza o velocidad sobrenaturales.

Los guerreros habían sido informados. Las cocinas sabían que debían preparar porciones adecuadas para humanos.

Marshall se tomaría unos días para relajarse con sus invitados mientras yo me encargaba de las operaciones diarias: patrullas fronterizas, horarios de entrenamiento, la disputa entre los hermanos Murphy por los territorios de caza que llevaba semanas cociéndose a fuego lento.

Procedimiento estándar. Lo tenía todo bajo control.

Cruzaba el jardín hacia la casa principal, repasando mentalmente la rotación de patrullas para la frontera este, cuando Flint se detuvo en seco en mi mente.

«¿Qué es eso?»

Me detuve, confundido. «¿El qué?»

«Ese olor.» La voz de mi lobo sonaba extraña. Distraída. «¿Lo hueles?»

Inhalé automáticamente, distinguiendo las capas familiares del territorio de la manada.

Pino y cedro del bosque. El humo persistente de la hoguera de anoche.

El aroma a miel y vainilla de Annalise que siempre impregnaba la casa principal.

Los olores brillantes y enérgicos de los niños.

La presencia imponente de Marshall. Y debajo de todo ello, el rico olor a tierra del hogar.

Pero había algo más. Algo nuevo.

Madreselva. Dulce y delicada, como atardeceres de verano y prados de flores silvestres. Entrelazada con algo más oscuro: lluvia sobre piedra cálida, quizás, o el primer soplo del otoño. Era tenue, traída por la brisa desde el frente de la casa, pero me golpeó como un puñetazo en el pecho.

«¿Qué demonios?» Sacudí la cabeza, intentando despejarme. «Concéntrate. Tenemos trabajo que hacer.»

Pero Flint no escuchaba. Iba de un lado a otro en mi mente, agitado de una forma que nunca le había notado. «Ve al frente. Ahora. Tenemos que ir AHORA.»

«Los turnos de patrulla...»

«Olvida los turnos. MUÉVETE.»

Cambié de dirección sin decidirlo conscientemente; mis pies me llevaron hacia la esquina de la casa, donde estaría llegando el coche del Dr. Harrison. Flint prácticamente vibraba bajo mi piel, tensándose hacia algo que aún no podía ver.

«¿Qué te pasa?», exigí.

No respondió. No hacía falta.

Porque doblé la esquina y la vi.

Cabello rubio como oro hilado, que atrapaba la luz de la tarde.

Ojos del color de un cielo de verano —podía verlos incluso desde aquí, muy abiertos y vigilantes.

Rasgos delicados, demasiado delgada, con ojeras que hablaban de noches sin dormir.

Estaba de pie cerca del coche del Dr. Harrison, con la postura tensa, la mirada recorriendo el complejo con la aguda conciencia de alguien que cataloga amenazas.

El aroma a madreselva me golpeó con toda su fuerza, y mi mundo entero se redujo a un único punto.

COMPAÑERA.

El aullido de triunfo de Flint resonó en cada célula de mi cuerpo, tan fuerte que me sorprendió que toda la manada no pudiera oírlo. «COMPAÑERA. NUESTRA. ESTÁ AQUÍ. POR FIN ESTÁ AQUÍ.»

Me quedé paralizado, incapaz de moverme, incapaz de respirar, incapaz de hacer nada excepto contemplar a la mujer que la Diosa de la Luna había elegido para mí.

Doce años. Doce años de espera, de incertidumbre, de ver a otros encontrar lo que pensé que nunca tendría. Y aquí estaba ella. De pie en mi territorio como un regalo que nunca me había atrevido a pedir.

Era hermosa. No de la manera pulida y ensayada de las lobas que se habían lanzado sobre mí a lo largo de los años.

Hermosa de una manera que me oprimía el pecho: frágil y feroz a la vez, como una flor silvestre abriéndose paso a través del hormigón.

Quería tocarla. Quería envolverla en mis brazos y no soltarla nunca.

Quería aprender cada línea de su rostro, cada curva de su cuerpo, cada secreto que hubiera guardado.

Ve con ella, me instó Flint, mientras su emoción se filtraba en la mía hasta que no pude distinguir dónde terminaba él y dónde empezaba yo. Es nuestra. Reclámala. Protégela. NUESTRA.

En el porche, crucé la mirada con Marshall. Era evidente que había olido lo que estaba pasando: la expresión cómplice de su rostro lo decía todo. Una ceja ligeramente arqueada, la comisura de la boca temblándole de diversión apenas contenida.

De repente, recordé una conversación de hacía años. En su despacho, después de que desterrara a Annalise, después de que yo le echara en cara su crueldad. Marshall se había puesto a la defensiva, desdeñoso, lleno de excusas sobre necesidades biológicas y gestión práctica.

—No lo entiendes —había dicho Marshall—. No sabes lo que es tener una compañera con la que no puedes estar.

—Tienes razón, no lo sé —le había respondido—. Pero sé que si la Diosa de la Luna alguna vez me da una compañera, no la trataré como un estorbo. No desfilaré a otras mujeres delante de ella. No haré que se sienta insignificante mientras espero a que me resulte conveniente.

Marshall se había burlado entonces. Ahora, cinco años y una transformación completa después, me miró a los ojos con algo que parecía casi un desafío. «Veamos cómo te las arreglas ahora», decía esa mirada. «Veamos qué clase de compañero serás.»

Pensaba demostrárselo.

La palabra se me escapó antes de que pudiera contenerla, aunque tampoco quería contenerla. Quería que ella lo supiera. Quería que todos lo supieran.

—Compañera.

Mi voz sonó áspera, reverente, cargada de doce años de anhelo que por fin encontraban un objetivo. Di un paso hacia ella; todo mi cuerpo pugnaba por cerrar la distancia, por tocarla, por demostrarme que era real y no un sueño cruel del que despertaría solo.

Ella se estremeció.

No fue el gesto confuso de una humana que no entendía lo que ocurría. No fue la reacción de alguien pillado desprevenido por una declaración inesperada.

Esto era otra cosa.

Su rostro palideció tan rápido que pensé que iba a desmayarse. Alzó las manos frente a ella, no en saludo, sino en defensa. Para protegerse la cara. Todo su cuerpo se curvó hacia dentro, los hombros encogidos, empequeñeciéndose. Una respuesta de presa. Una respuesta de víctima. Y sus ojos…

Sus ojos rebosaban terror.

Terror puro, primario, arraigado en los huesos.

El que nace de la experiencia, no de la imaginación.

El que se aprende con dolor y repetición hasta convertirse en instinto.

Había visto esa mirada antes, en lobos que habían sobrevivido a ataques de renegados, en humanos que habían escapado de la violencia.

Era la mirada de alguien que había aprendido que el mundo era peligroso y que las personas que decían quererte eran las más peligrosas de todas.

Sabía lo que yo era. Sabía lo que significaba «compañera».

Y me miraba como si fuera su peor pesadilla.

El triunfo de Flint se tornó en algo frío y horrible. No. No, esto está mal. Debería estar feliz. Debería sentir el vínculo que la atrae hacia nosotros. ¿Por qué tiene miedo? ¿POR QUÉ NUESTRA COMPAÑERA NOS TIENE MIEDO?

No tenía respuesta para él. Lo único que podía hacer era quedarme allí, paralizado, viendo a la mujer que había esperado toda mi vida retroceder como si yo fuera la muerte en persona, llegada para reclamarla.

Los protocolos que había estado revisando se desvanecieron de mi mente. Los horarios de patrulla, los procedimientos para visitantes humanos, la disputa de los hermanos Murphy... todo se esfumó, sustituido por una única y devastadora certeza.

Alguien le había hecho daño. Alguien había tomado la palabra «compañera» y la había convertido en una amenaza. Alguien le había enseñado a esta hermosa y frágil mujer a temer aquello que debería significar seguridad, protección, amor.

Y ahora me miraba a mí, su verdadero compañero, el que la Diosa de la Luna había elegido para ella, con el mismo terror que debió de sentir con quienquiera que la hubiera destrozado.

—¿Heaven? —la voz del Dr. Harrison rasgó el silencio, confusa y alarmada.

Nos miraba alternativamente, sin entender qué estaba pasando.

—Cariño, ¿qué ocurre?

Heaven. Se llamaba Heaven.

Y me miraba como si yo fuera el Infierno.