Capítulo V

La condesa Rambaldi, siguiendo el consejo del notario, había transformado su figura y asumido un aire de misterio que debía impresionar la fantasía de cuantos se le acercaran.

Una admirable cabellera de ébano añadía un nuevo hechizo, un nuevo encanto a sus delicadas facciones, a su tez de rubia. Se había teñido de negro las pestañas y las cejas, pero no había logrado transformar la dulzura de su mirada ni su melancólica sonrisa.

La primera vez que Clara se miró al espejo, no se reconoció, pero comprendió que debía causar una gran impresión en cualquiera que la viera.

Era bellísima, pero de una belleza extraña, que daba que pensar.

El notario le había dicho que había que tentar con el conde la vía de la seducción. ¿Tendría Clara la fuerza para ello? ¿Sabría sostener bien su papel? Sí, porque pensaba en su hija, a la que quería recuperar y salvar.

Y al mismo tiempo, había un íntimo deseo de reconducir hacia ella, que sin duda debía recordarle a la muerta, a aquel hombre que la había desatendido y despreciado por una hembra ignoble como Nara.

Pero pasaron dos buenos meses antes de que la puesta en escena estuviera completa.

Alfonso e Inés no eran conocidos por el conde Rambaldi, y por lo tanto no cambiaron nada de su fisonomía; pero el viejo notario se había disfrazado de tal modo que desafiaría a cualquiera a reconocerlo, hasta el punto de dar envidia al más hábil transformista.

Seguros de que Guido estaba en París, partieron hacia allí, y una vez llegados, alquilaron una villa en los Campos Elíseos y amueblaron la casa de manera espléndida.

La servidumbre era toda francesa, para evitar cualquier probabilidad de dejar traslucir su secreto.

El viejo notario había asumido el nombre de marqués Tomba; Alfonso pasaba por su hijo, casado con la bella Inés. Clara era considerada hermana de esta y viuda de un lord. Como vestía siempre de negro, y llevaba perlas negras al cuello y en las orejas, la habían apodado la Dama Negra.

Y ese nombre le quedó.

La primera vez que Clara se encontró frente a su marido, sintió como si una niebla le cayera sobre los ojos, creyó morir. El corazón casi había cesado sus latidos, y fue un milagro que no mostrara claramente la emoción que sentía.

Pero, de vuelta a casa, se arrojó en brazos del viejo notario y rompió en un llanto desconsolado.

—Lo he visto —balbuceó—, pero no sé... otra cosa, no he tenido el valor de mirarlo... No sé si podré resistir la prueba.

—Lo podréis, hija mía, pensando en Lilia...

Clara se enjugó enseguida las lágrimas.

—¡Tenéis razón; gracias por haberme recordado a mi hija! —exclamó—. Por ella seré fuerte...

—¡Así os quiero!

—¿Creéis que Guido me haya reconocido?

—No, es imposible; pero, sin duda, vuestra extraña semejanza con la difunta debe haberlo impresionado.

—¿Y si, en cambio, enamorado como debe estar de esa Nara, le resultara indiferente?

—Entonces procuraremos buscar otro medio para recuperar a vuestra hija.

En el segundo encuentro, Clara, segura de que Guido la seguía, se sintió turbada y conmovida; el corazón le latía con fuerza, y su orgullo se excitó.

«Sí... quiero vencer», se dijo.

Y sin embargo, en el fondo, tenía miedo.

Guido, entretanto, tras otra carrera desenfrenada por las avenidas, volvió al palacio; pero ese mismo día pasaba a pie frente a la villa de la incógnita, pues deseaba vivamente saber quién era.

La verja de la villa estaba abierta, y un jardinero estaba transportando algunos tiestos de geranios.

Guido se le acercó.

—¿A quién busca el señor? —preguntó el jardinero, mirando sorprendido a aquel desconocido.

—A nadie, amigo mío —respondió Guido con dulzura—, me ha atraído este bello jardín. ¿Lo cultiváis vos?

—Sí, señor —exclamó el jardinero engallándose, quitándose el sombrero.

—Os hago mis cumplidos, y los recibiréis a menudo, creo, también de vuestros amos.

El jardinero sonrió.

—De los amos no, pero de las amitas sí, porque son muy apasionadas por las flores, y quieren tenerlas en todas las habitaciones.

—¡Ah! ¿Hay señoritas?

—No... una de mis amitas está casada con un bello joven, el hijo del marqués Tomba; la otra es viuda desde hace algunos meses...

Guido fingió una perfecta indiferencia.

—La viuda —dijo—, ¿es quizá esa bella señora, alta, de cabellos negros, blanca de rostro, vestida de luto?

—Sí, señor... no lleva otros colores, y ha jurado no dejar nunca el luto; por eso la llaman la Dama Negra.

—Y decidme... ¿es francesa?

El jardinero comenzaba a desconfiar de aquel desconocido, que le hacía tantas preguntas; y volviéndose a poner el sombrero y levantando un tiesto de flores, dijo rudamente:

—No lo sé; pero aquí viene el hijo de mi amo.

Alfonso con su esposa, su hermana y el notario, habían oído, desde detrás de las persianas, las conversaciones que se tenían en el jardín.

—Ahora es el momento de intervenir... —dijo Alfonso.

Y estrechando una mano de su hermana para infundirle valor, abrió la cristalera que daba a la terraza desde la cual se descendía al jardín.

Guido maldijo en su interior haberse detenido; quería retirarse, pero en cambio se quedó clavado en su sitio.

Alfonso se acercó.

—¿El señor me busca quizá? —dijo con correcto acento francés.

Guido enrojeció hasta las orejas.

—No —respondió inclinándose con la cortesía de un gentilhombre—, y perdonad si me he adentrado aquí sin permiso, atraído por este encantador jardín.

Una levísima sonrisa rozó los labios de Alfonso.

—En verdad —dijo—, no le encuentro nada de particular; pero si al señor le place, puede visitarlo a todo su gusto.

—Demasiado amable... —murmuró Guido—. Permitid entonces que me presente yo mismo; sabed que soy el conde Guido Rambaldi, italiano.

—¡Un compatriota, pues! —exclamó en tono casi alegre Alfonso—, porque yo también he nacido en Italia. Soy hijo del marqués Tomba...

—¿Romano?

—¡Precisamente! —exclamó Alfonso, con una leve sonrisa—. En verdad estoy encantado de conoceros: estrechémonos la mano, y permitidme que os haga los honores de la casa.

Guido estaba conmovido y agitado.

—No quisiera importunaros... —balbuceó.

Alfonso fingió no percatarse de aquella turbación.

—No importunaréis en absoluto. Por más que mi esposa y mi cuñada vivan muy retiradas, estarán encantadas de conocer a un compatriota.

—¿Son ellas también italianas?

—No... han nacido en España, pero venidas como esposas a Italia, la aman con pasión, y hablan de ella con gusto su lengua...

Diciendo esto, Alfonso precedió al conde por la escalinata que conducía a la terraza y desde esta se entraba en el salón principal de la villa.

En el salón estaban reunidos los demás personajes.

El notario, envuelto en una amplia bata que le llegaba hasta los pies, con el rostro semicubierto bajo las espesas patillas de un gris oscuro, con dos enormes gafas azules a caballo sobre la nariz, una melena larga y entrecana, un gorro de terciopelo negro, estaba repantigado en un sillón y parecía ocupado en leer un periódico.

Inés estaba sentada al piano. Clara se hallaba junto a una mesa, sobre la cual había varios álbumes de dibujos.

La condesa estaba vestida con una graciosa sencillez. Una especie de peplo negro, cerrado en el cuello, dibujaba las formas de su delicada persona: un hilo de perlas negras sujetaba los cabellos, recogidos en trenzas en lo alto de la cabeza. Parecía una estatua griega.

Todos fingieron estar confundidos ante la entrada de Alfonso en compañía del conde.

El piano enmudeció; Clara cerró el álbum que había abierto; el notario dejó caer el periódico.

—Permitid —dijo Alfonso— que os presente a un compatriota nuestro que la casualidad ha conducido a vuestro jardín, por el cual ha sido atraído. El conde Guido Rambaldi.

Las tres cabezas se inclinaron en silencio.

Alfonso, conservando siempre un humor jovial y bromista, presentó al nuevo amigo a su padre, a su esposa, y por último a Clara, la cual enrojeció bajo la mirada del conde.

—Ruego —dijo este— que nadie se moleste por mí...

—Pero es un placer que nos hacéis —dijo el notario con voz ligeramente nasal, señalando a Guido una butaca poco distante de él.

Al principio la conversación pareció un poco fría, embarazada, pero poco a poco se animó muchísimo.

Solo Clara no hablaba, pero de cuando en cuando sus ojos se volvían furtivamente hacia el conde, quien, sorprendiendo aquellas miradas, experimentaba una extraña emoción de alegría y temor al mismo tiempo.

Pasó una hora como un relámpago. Guido estaba a punto de despedirse, para no mostrarse indiscreto, cuando Alfonso preguntó alegremente al conde si tenía esposa.

Guido palideció. Clara sintió que los latidos de su corazón se suspendían.

—Soy viudo desde hace tres meses —respondió el conde.

—Disculpadme por haber suscitado un recuerdo doloroso para vos —dijo Alfonso, que parecía conmovido.

Guido inclinó la cabeza sobre el pecho sin responder.

Clara estaba inmóvil como una estatua.

—¿Os habéis quedado, pues, solo? —dijo Inés, con un acento de inefable tristeza.

—Sí, solo... —repitió Guido como un eco.

Clara sintió que el corazón se le desgarraba. ¿Qué había ocurrido, pues, con su hija? No tuvo tiempo de preguntárselo, cuando lanzó un gemido angustioso y se desmayó.

Se produjo un vivo movimiento en la sala. Alfonso fue el primero en correr a sostener a Clara, y levantándola en brazos como a una niña, la transportó a otra habitación.

Guido no osaba preguntar la causa de aquel repentino desmayo; pero se comprendía perfectamente que sufría.

El notario se percató de ello.

—Tranquilizaos, señor —dijo—, es algo que le sucede a menudo, tras la muerte de su marido: ¡ha sufrido tanto!

—Pobre señora...

—Quizá si hubiera tenido una niña en la cual volcar la plenitud de sus afectos, habría encontrado un alivio, un consuelo, pero la fortuna le ha arrebatado la felicidad de ser madre...

Guido suspiró.

Alfonso reapareció en la sala.

—¿Y bien? —preguntó el conde con ansia.

Alfonso sonreía.

—La crisis ha pasado —dijo—, ahora volverá.

Y cambió hábilmente de conversación.

Pero Guido estaba sobre ascuas: no quería irse sin haber vuelto a ver a la bella e interesante viuda.