3 Nick

Algo le pasa a Joanna Holland.

El color desaparece de su rostro en el instante en que ve a Matthias, no es un desvanecimiento gradual sino una huida total, cada gota se esfuma de golpe. Un segundo está nerviosa pero serena, aferrando el portafolio con los nudillos blancos, y al siguiente tiene la cara de alguien que ha visto algo que debería seguir muerto.

Leer a las personas es lo que me hace bueno en mi trabajo. Clientes, contratistas, competidores, todos cuentan una historia con su lenguaje corporal, y aprender a leer esas historias ha marcado la diferencia entre el éxito y el fracaso más veces de las que puedo contar. Ahora mismo, la historia de Joanna Holland está escrita en mayúsculas en cada centímetro de su rostro.

Miedo. Furia. Y bajo todo ello, inconfundible, el corazón roto, comprimido en un único instante congelado.

Entonces se recompone. Es visible el esfuerzo que le cuesta: un enderezamiento de la columna, una expresión que se suaviza, una respiración controlada que hace que los hombros le bajen medio centímetro. La máscara profesional de nuevo en su sitio.

Impresionante.

Mi atención se desplaza hacia Matthias, y lo que veo es menos impresionante. La mira como mira todo lo que considera inferior, como algo desagradable que se ha pegado a la suela del zapato. Es una mirada que he visto antes, casi siempre dirigida a mujeres que han cometido el error de esperar algo de mi hermano: honestidad, compromiso, un mínimo de decencia.

La información se archiva en el fondo de mi mente mientras comienzan las presentaciones, pero prestar atención a la reunión se vuelve imposible. En su lugar, a un lado de mi campo visual está Jo, manteniéndose entera con un autocontrol férreo, y al otro, Matthias intentando socavarla a la menor oportunidad.

—Espero que estés más preparada de lo que sugirió tu entrada —dice Matthias cuando Jo presenta sus credenciales, con esa sonrisa encantadora pegada al rostro, la amabilidad como disfraz de la crueldad.

—Su portafolio habló por sí solo —las palabras me salen más cortantes de lo que pretendía—. Por eso la contraté.

A Matthias se le tensa la mandíbula. Jo no nos mira a ninguno de los dos, con los ojos fijos en los papeles que tiene delante, como si buscara en ellos los secretos del universo.

La reunión se alarga. Se discuten proyectos, se revisan cronogramas, se examinan presupuestos. Negocios normales. Solo que nada parece normal, porque la tensión entre mi hermano y la nueva empleada es tan espesa que se podría cortar con un cuchillo, y todos en la sala la perciben aunque no sepan identificar su origen.

Cuando la reunión por fin termina, Jo sale casi corriendo, como si el edificio ardiera a sus espaldas. Matthias la sigue.

Pasan treinta segundos. Cuarenta.

El pasillo fuera de la sala de conferencias está en silencio cuando salgo, pero unas voces llegan desde detrás de la esquina, bajas, acaloradas, inconfundiblemente hostiles.

—Joanna, no pensarías que iba a dejarte entrar aquí como si nada —la voz de Matthias, rezumando desprecio—. No sé qué crees que estás haciendo, pero deberías irte. Ahora. Antes de que esto se ponga feo.

—No sabía que estabas aquí —la voz de Jo es firme, pero se percibe un temblor por debajo—. Créeme, si lo hubiera sabido, habría salido corriendo en sentido contrario.

—¿Todavía amargada después de tantos años? Eso es patético, Jo.

—Lo único patético aquí eres tú.

Al doblar la esquina los veo de pie en el hueco junto a los ascensores. Matthias tiene agarrado el brazo de Jo, y ella se lo está soltando con tanta fuerza que se tambalea hacia atrás. Le arden los ojos, pero también hay miedo en ellos, enterrado en lo más hondo, cuidadosamente controlado, pero presente.

Ella se aleja sin verme. Matthias la observa marcharse, y la expresión de su rostro me hiela la sangre.

No es solo desprecio. Es posesión. Como si ella fuera algo de su propiedad, algo que tiene derecho a controlar. Como si su mera existencia fuera una ofensa que le han encomendado corregir personalmente.

El impulso de interponerme entre ellos, de protegerla de lo que sea que esa mirada encierre, surge tan rápido que casi me descoloca.

—¿Qué ha sido eso?

Matthias se sobresalta al oír mi voz, luego recompone su expresión en algo parecido a la inocencia.

—Nada. Historia antigua.

—¿Historia con una empleada que acabo de contratar?

—Parece que el mundo no es tan grande —esa sonrisa otra vez, la que no le llega a los ojos, la que ha engañado a todos durante toda nuestra vida menos a mí—. Pregúntale tú mismo, si tienes tanta curiosidad. Seguro que tiene una versión fascinante de los hechos.

Se aleja antes de que pueda hacerle más preguntas, y la certeza se me asienta en los huesos como plomo.

Mi hermano ha hecho algo imperdonable.

La sala de descanso está vacía salvo por Jo cuando la encuentro veinte minutos después. Está agarrada al mostrador, lo único que la mantiene en pie, con los hombros encorvados y la cabeza gacha. Las luces fluorescentes la desdibujan, la hacen parecer frágil de una manera que no había parecido hasta ahora.

—Jo.

Se estremece. Se estremece de verdad, como si mi voz fuera una amenaza, y entonces me reconoce y se endereza, mientras la máscara profesional vuelve a deslizarse sobre su rostro.

—Sr. Anderson.

—Nick —la corrección ya es automática a estas alturas—. ¿Quieres contarme qué ha sido eso?

—No.

Es justo.

La cafetera zumba mientras se llenan dos tazas, solo para mí, y algo me dice que ella lo toma igual. Deslizo la taza por el mostrador hacia ella, y nuestros dedos se rozan cuando la coge.

—Pero si mi hermano va a ser un problema —las palabras me salen medidas, calculadas—, necesito saberlo.

Se ríe, y es una risa hueca, amarga, nada que ver con la calidez que asomó brevemente en el vestíbulo cuando hablaba de los nervios del primer día.

—Tu hermano ha sido un problema desde el día en que lo conocí.

No añade nada más. Insistir no me parece apropiado, así que el silencio se extiende entre nosotros. Pero irme tampoco me parece bien, así que me quedo, apoyado en el mostrador, bebiendo café, compartiendo el mismo espacio sin exigencias.

Al cabo de un rato, da un sorbo. Luego otro. Parte de la tensión se disipa de sus hombros.

—Gracias —su voz es queda, dirigida a la taza y no a mí—. Por lo de antes. En la reunión.

Asiento con la cabeza. —Ahora trabajas para mí. Eso significa que estás bajo mi protección.

Baja la guardia, solo por un segundo. Esperanza, quizás, que repliega enseguida, como si hubiera aprendido por las malas a no fiarse de ella.

—Eso... hace mucho que nadie me dice algo así.

—Entonces quienes te rodean no han cumplido con su deber.

Esta vez su risa tiene un toque de calidez genuina. —Ni siquiera me conoces.

—Conozco tu trabajo. Sé que no te acobardaste cuando mi hermano intentó humillarte delante de todo el equipo. Y sé que, sea cual sea la historia entre vosotros, la estás llevando con más elegancia de la que él merece.

Su mirada se cruza con la mía, y por un momento la máscara cae por completo. Veo agotamiento, dolor, y una determinación feroz que me oprime el pecho sin mi permiso.

—Es una larga historia —dice al fin.

—Tengo tiempo.

—Quizás algún día. —Deja la taza de café—. Pero hoy no. Hoy solo necesito sobrevivir a mi primer día sin cometer ningún delito.

—Parece un objetivo razonable.

—Te sorprendería cuántas veces tengo que recordármelo.

Se marcha con algo que casi es una sonrisa, y la sala de descanso parece más vacía sin ella.

La ex de mi hermano.

Tiene que serlo. La intensidad de la reacción, la historia implícita, la mirada posesiva en el rostro de Matthias... todo apunta a algo más que una conocida casual. Una exnovia, quizás. O algo peor.

Es la ex de mi hermano, y ahora trabaja para mí.

Y es jodidamente preciosa.

No de la manera obvia, no ese tipo de belleza que se anuncia a sí misma y exige atención. Sino en cómo se mueve, el fuego en sus ojos, la inteligencia aguda que vi en su portfolio y el ingenio aún más afilado que aflora cuando no está aterrorizada.

La taza de café que usó sigue sobre la encimera, con una tenue marca de pintalabios en el borde.

Esto va a ser un problema.