Capítulo 16

Océano Atlántico, a bordo del MS Atlantica

Austin Hayes cruzó los brazos y cambió el peso de un pie al otro. El frío le calaba hasta los huesos. El viento que azotaba el Atlántico se había convertido en una humedad amarga y penetrante, presagio de la tormenta que se gestaba en el horizonte.

—De locos, ¿verdad? —dijo su compañero Zachary.

Austin contempló el imponente muro de nubes en la distancia y asintió. La formación proseguía su ascenso implacable, extendiéndose cada vez más por el cielo. Y, sin embargo, el viento soplaba directamente desde aquella dirección. Rogó a Dios que lograsen dejarla atrás.

Un escalofrío le recorrió la columna. Aquello no era natural.

Las tormentas no se materializaban de la nada.

Algo en aquel buque abandonado era el origen de todo, tenía que ser así, a juzgar por los rumores que corrían.

La tripulación que había abordado el Morrow Star difundía historias disparatadas.

Un barco fantasma. Experimentos con animales.

Plantas modificadas genéticamente y una especie de artefacto alienígena que alimentaba toda la operación.

Austin era un veterano de seguridad curtido que sabía leer a los suyos.

Los rumores eran baratos, sobre todo cuando la tensión estaba por las nubes.

No había ningún artefacto alienígena en el Morrow Star , pero algo ocurría allí, sin duda.

Aquella tormenta era prueba más que suficiente.

Al menos estaban intentando esquivarla.

Alguien carraspeó a sus espaldas. Él y Zachary se volvieron desde la barandilla y se encontraron con una mujer vestida con pantalones de mezclilla y una camisa, un elegante pañuelo de seda sobre los hombros a modo de poncho improvisado.

La tela sedosa danzaba con el viento. Los ojos de Austin se desviaron involuntariamente hacia donde sus pezones endurecidos se marcaban contra el fino tejido de la camisa.

—Disculpad —dijo ella—. ¿Conocéis bien el barco? Estoy completamente desorientada.

Austin la examinó con recelo antes de suspirar.

—¿Adónde intentáis llegar?

—Al Gran Salón Comedor. Desde allí me orientaré. Solo quería echar un vistazo a esta tormenta tan extraña. —Se abrazó con más fuerza, temblando visiblemente—. Parece tan... antinatural.

—Desde luego que lo es —convino Zachary—. Completamente antinatural.

Austin negó con la cabeza.

—No se preocupe, señorita. Hemos reparado la avería del motor y ahora estamos dando un amplio rodeo a esa tormenta.

—Ofreció una sonrisa tranquilizadora y bajó de la pasarela a la cubierta junto a ella—.

Aun así, debería entrar. Con el viento arreciando de este modo, podrían caernos chubascos y mar gruesa antes de que se dé cuenta.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par con alarma.

—¿Olas grandes?

—Es posible, pero nada catastrófico. Como le digo, no hay motivo de preocupación. Hemos activado todos los protocolos de seguridad estándar. —Austin se acercó y señaló al otro lado de la cubierta—. Su mejor ruta es por esa entrada de ahí, luego siga el pasillo principal...

Algo le golpeó con fuerza, un impacto brutal en la parte lateral del cuello. El golpe fue tan violento que la visión se le apagó al instante. Se desplomó como si alguien hubiese disuelto todos los huesos de sus piernas y se estrelló contra la cubierta con un gemido.

El grito de la mujer desgarró el aire mientras pedía ayuda.

Austin parpadeó contra la oscuridad que lo invadía. Una sensación de hormigueo irradiaba desde su cuello. Jadeó e intentó incorporarse, pero su cuerpo se negaba a cooperar. Su pierna se sacudía sobre la cubierta como maquinaria defectuosa.

—¡Austin!

Zachary llegó corriendo. Las pisadas atronadoras de su compañero eran inconfundibles: siempre aterrizaba con todo su peso, las suelas golpeando contra la cubierta.

Austin logró por fin ahuyentar la oscuridad de sus ojos. La mujer agitaba los brazos frenéticamente sobre él, su poncho improvisado ondeando de forma casi sobrenatural. Zachary cargó hacia delante, saltando los escalones de un solo salto —el muy insensato— y siguió corriendo cuando...

Otro impacto amortiguado desde un costado.

Una fuerza invisible golpeó a Zachary y lo detuvo en seco. El efecto fue surrealista. Su torso se dobló hacia atrás mientras sus pies continuaban el impulso hacia delante. Zachary perdió el equilibrio por completo y se estrelló contra la cubierta como una marioneta con los hilos cortados.

Austin giró la cabeza lentamente, gimiendo. El cuello le ardía donde había recibido el impacto. ¿Qué demonios los había golpeado?

Cuando divisó la figura que emergía de detrás de la barrera de cubierta con un arma en alto, acompañada por una mujer, lo comprendió al instante: balas de goma. A él y a Zachary los habían derribado con balas de goma.

Estaban siendo atacados.

Parpadeó una vez más contra la oscuridad que volvía y se encontró mirando directamente al rostro de su atacante cuando el hombre se inclinó y dijo:

—Lo siento.

Incluso mientras el puño volaba hacia él, Austin reconoció a su agresor. Era aquel soldado que había pedido ver a Nia en el puente. Pero ¿por qué estaba Nia con él ahora, y por qué les atacaban a él y a Zachary? Nada de aquello tenía sentido.

Su cerebro no pudo procesar ni un pensamiento más antes de que el puñetazo impactara en su mandíbula y la oscuridad lo engullera por completo.

Jack y Nia agarraron de inmediato al hombre inconsciente por los brazos y lo arrastraron por la cubierta hasta los camastros más cercanas.

—¡Bridas! —ladró él.

Megan, con su poncho improvisado todavía ondeando alrededor de los brazos, sacó bridas de los bolsillos traseros —material que habían requisado del almacén. Su rostro se había endurecido en una expresión de determinación sombría.

Jack inmovilizó al guardia con eficiencia profesional. Las bridas emitían un sonido seco y rápido al cerrarse. Zzzzzzzip. Zzzzzzzip.

Fabricó una mordaza con una toalla pequeña que habían traído de su camarote.

Nia ya había corrido de vuelta por la cubierta, había agarrado al otro guardia —al que Jack había disparado en el pecho con la bala de goma— y lo arrastraba hacia los camastros. Jack ayudó en el tramo final, depositándolo en otro camastro junto a su compañero.

De nuevo: Zzzzzzzip. Zzzzzzzip. Y una segunda mordaza de toalla.

Asintió con satisfacción.

—¡Fase uno completada!

Nia se limitó a gruñir, mientras Megan permanecía pálida y en silencio, con la mirada fija en los dos guardias inconscientes.

Jack hizo ademán de moverse, pero Nia le agarró del brazo.

—¡Esto es una auténtica locura, Jack!

Él se soltó de un tirón.

—No es momento para dudas, Nia. Ya nos hemos comprometido con esto. ¡En marcha!

Nia parecía dispuesta a protestar, pero simplemente asintió y se apresuró junto a él y Megan hacia las escaleras que conducían a la pasarela.

Nadie había echado en falta a los guardias todavía.

El camino a la entrada del puente permanecía desierto.

Pero disponían de minutos, como mucho, antes de que alguien saliera y los descubriera.

—Rápido y sin ruido —dijo Jack.

Con la pistola de balas de goma desenfundada, avanzó sigilosamente por la pasarela.

Nia le seguía inmediatamente detrás, arma preparada.

Megan cerraba la marcha, también empuñando una pistola, pero apuntando hacia la cubierta.

Las armas de fuego eran lo último que quería utilizar, pero Jack había insistido, por su protección.

Habían recorrido la mitad de la distancia cuando él aminoró el paso y se detuvo. Levantó la mano libre, indicando que había oído algo. Se encontraban a unos tres metros de la puerta lateral que daba al puente. El cañón de su pistola apuntaba a la altura del pecho hacia la salida.

Al otro lado de esa salida, Felix tenía la mano en la manilla de la puerta, supuestamente de regreso a su puesto de guardia en la pasarela. Pero no quería ir. Habría preferido mil veces quedarse dentro, donde hacía calor.

El viento en el exterior se había intensificado hasta el punto de que su posición en la pasarela se había vuelto miserablemente fría.

A eso había que sumarle el oleaje creciente.

El viento debía de descender desde el sistema tormentoso hacia el agua, empujando las olas hacia ellos.

Tenía sentido termodinámico. La tormenta estaba enfriando el aire rápidamente, haciendo que las masas de aire frío descendieran y generaran tanto oleaje como viento.

Las condiciones ahí fuera iban a ponerse extremadamente desagradables en breve, así que saboreaba cada segundo de refugio.

Pero justo entonces la mirada del capitán barrió en su dirección. No había opción. Tenía que volver a su puesto.

Abrió la puerta, sintió el viento helado acuchillarle la cara, se estremeció, y salió a la pasarela de todos modos.

Alguien estaba de pie justo a su lado.

Felix jadeó al encontrarse mirando directamente el cañón de una pistola.

En situaciones como esta, el entrenamiento dictaba mantener la calma y moverse muy despacio para no provocar una reacción, pero los instintos de Felix se impusieron a su formación y giró sobre sus talones para huir de vuelta al interior.

El proyectil le alcanzó entre los omóplatos en ese preciso instante y lo lanzó hacia delante.

Felix agitó los brazos como aspas de molino, se aferró a un oficial de seguridad que le cortaba el paso y los arrastró a ambos al suelo. Cayeron junto a una consola en un amasijo de gritos y extremidades.

Se desató el caos en el puente. Gritos superpuestos llenaron el aire. Algo golpeó. Un estallido. Luego otro. La voz de un hombre bramó:

—¡Soltad las armas!

Disparos crepitaron. El grito de una mujer atravesó el caos. Después el capitán:

—¡Alto!

Más disparos.

Alguien gimió y tropezó con Felix. Cayó de nuevo, pero logró rodar a un lado y palpar buscando su pistola. Agarró la empuñadura y la desenfundó todavía medio en el suelo. Gritando, se giró y apuntó a una mujer envuelta en un poncho de seda.

La imagen desconcertó a Felix lo suficiente como para que dudara un instante crucial.