Capítulo 13 #2

—Pero qué demonios... —empezó Nia, y se detuvo en seco—. Dios mío.

Ambos hombres bajaron las armas. Se miraron largamente antes de que Jack volviera la atención a las jaulas. Treinta o cuarenta, como mínimo, apiladas en tres alturas en filas ordenadas. Ratones, ratas y cobayas los observaban a través de los barrotes.

El rostro de Ryan se retorció de asco.

—¿Qué clase de operación es esta?

Las jaulas eran sofisticadas: comederos y bebederos automatizados, evacuación de residuos mediante ingeniosas trampillas en el suelo, monitorización individual por cámara para cada recinto.

—Experimentación animal en medio del Atlántico —murmuró Frank—. Fantástico.

Nia parecía igualmente perturbada.

—Esto huele mal a todos los niveles.

—De acuerdo —dijo Jack—. ¿Por qué realizar experimentos aquí fuera? ¿Por el aislamiento? ¿O para asegurarse de que los sujetos de prueba no puedan llegar a tierra si algo sale mal?

Ryan ya se había acercado a otra puerta. La manilla giró sin dificultad, revelando un resplandor verdoso desde el interior.

Terrarios. Cientos de ellos, cubriendo cada pared.

Lámparas de calor iluminaban la vegetación que servía de hábitat para innumerables insectos: escarabajos, arañas, hormigas, saltamontes, cochinillas.

Varios acuarios albergaban peces tropicales, cuyos colores brillaban bajo la iluminación especializada.

—Totalmente automatizado —observó Nia—. Alimentación temporizada, circulación de agua, monitorización continua.

—Diseñado para funcionar sin intervención humana —añadió Ryan—. No evacuaron: abandonaron el barco.

—¿Pero por qué? —La pregunta de Frank quedó sin respuesta en el aire húmedo.

Al salir de la sala, Jack reparó en otro par de relojes sobre un puesto de trabajo abandonado. De nuevo, el izquierdo estaba parado y el derecho mostraba la hora actual.

Nia le tocó el brazo, devolviéndolo al pasillo y al asunto que tenían entre manos.

El resto de la cubierta reveló más de lo mismo. Animales en jaulas: reptiles, serpientes, pájaros, más roedores.

Lo que más llamó la atención a Jack fue su aparente estado de salud.

Todos los animales parecían alerta y activos.

No había detectado una sola baja. La idea desencadenó otra: ¿era el Morrow Star una especie de arca moderna?

¿Esperanza para el planeta, el amanecer al que aludía su nombre?

¿Estaban probando poblaciones mínimas viables? ¿Para qué escenario?

Apartó las inquietantes conjeturas y siguió a los demás hacia el siguiente nivel. Esta planta carecía de puertas por completo, solo escaleras descendentes. Un piso más abajo, volvieron a encontrar entradas anchas, que Ryan se apresuró a abrir a tirones.

Un pasillo corto terminaba en una compuerta pesada. Al abrirla, un jadeo colectivo se les escapó.

—Increíble —susurró Nia.

Jack apenas podía asimilar lo que estaba viendo.

Dos cubiertas se habían combinado para crear un vasto atrio.

La luz del sol entraba a raudales por las ventanas laterales, bañando una exuberante vegetación en luz dorada.

Palmeras y helechos prosperaban junto a plataneros e higueras.

Parras y zarzas de moras se enredaban por la bóveda vegetal.

Calabazas Hokkaido, rechonchas y anaranjadas, brillaban junto a gruesos calabacines.

Tomateras se doblaban bajo el peso de los frutos maduros.

El aire estaba cargado del aroma verde del crecimiento y la dulzura de la fruta en sazón.

—Cultivos alimentarios —resumió Frank—. ¿Qué es esto, una granja flotante?

—Es una locura —dijo Ryan, pasando la mano por una ancha hoja de plátano antes de retirarla como si le hubiera quemado —. Quizá sean cepas modificadas genéticamente que no pueden arriesgarse a liberar en tierra de ninguna manera.

—Todavía no, al menos —dijo Frank con tono sombrío—. Acordaos de lo que os digo, eso llegará. —Arrancó un tomate, hundió los dedos en la pulpa cerca del tallo y lo abrió en dos como una naranja. El jugo le corrió por la mano mientras hacía una mueca—. Vaya, vaya.

—¿Qué? —preguntó Ryan.

—Semillas. Habría apostado dinero a que eran híbridos estériles, variedades sin semilla que fuerzan la dependencia de los proveedores comerciales.

Jack examinó brevemente el fruto abierto antes de recorrer con la vista la cubierta agrícola.

Los sistemas de ventilación circulaban el aire; podía ver conductos enrejados detrás de las copas de los árboles, las hojas mecidas suavemente por la brisa artificial.

La temperatura y la humedad correspondían a las de un invernadero bien mantenido.

Nia estaba a su lado, con el cuello estirado para admirar la bóveda moteada de sol.

—Esto no grita exactamente fin del mundo .

Jack asintió, rozando con los dedos una parra que se estremeció a su contacto.

—Deberíamos revisar las zonas restantes.

Nia suspiró.

—Cierto. Los secretos peligrosos tienen que estar en algún sitio.

—O no —ofreció Jack, aunque ni él mismo se creía sus propias palabras.

Descendieron al corazón mecánico del Morrow Star .

Las salas de máquinas y los tanques de combustible no mostraban señales de mal funcionamiento.

Ni luces de aviso, ni sonidos alarmantes; ningún rugido de motores, ningún traqueteo de generadores, ningún golpeteo mecánico.

El barco simplemente reposaba en una tranquilidad inquietante.

—Como si todos se hubieran esfumado —susurró Frank en el silencio de la sala de máquinas, chasqueando los dedos. Señaló unos guantes de trabajo colgados sobre una estantería, con tres dedos colgando flácidos.

—Todo está plenamente operativo —confirmó Ryan.

Nia asintió.

—Es un diseño de última generación. Automatización máxima, requisitos mínimos de tripulación. A juzgar por los camarotes de arriba, calcularía un máximo de veinte personas, probablemente operable con muchas menos.

Jack recordó el encuentro con November-Zero-Five.

—Así que el helicóptero realmente podría haber evacuado a toda la tripulación.

—¿Pero por qué? —insistió Ryan—. ¿La tormenta? Es plausible, aunque un barco tan avanzado podría haberla capoteado sin problemas. La verdadera pregunta es por qué no han vuelto.

—Quizá no pueden —sugirió Frank con gravedad—. Han perdido contacto con el Morrow Star igual que nosotros hemos perdido contacto con el mundo exterior.

Ryan asintió, pero Nia cuestionó la teoría.

—¿Cómo explicas el fallo simultáneo de radar, onda corta, onda media, onda larga y comunicaciones por satélite? ¿Todo a la vez?

Frank se encogió de hombros.

—Interferencia electromagnética. Una tormenta solar, quizá. De esas se oye hablar de vez en cuando.

—Una eyección de masa coronal o una erupción solar podría encajar —reflexionó Jack—. Generan interferencias masivas a través de radiación de rayos X y ultravioleta.

—¿Durante días? —Nia frunció el ceño con escepticismo.

—Ni idea, pero las desconexiones temporales de satélites para evitar daños son protocolo estándar.

Ryan señaló a Jack con aprobación.

—La navegación por satélite usa giroscopios y magnetómetros. Las interferencias magnéticas degradan la precisión. Eso lo explicaría todo, incluido el tráfico aéreo en tierra.

—La onda corta también es vulnerable a la actividad solar —añadió Jack—. Los cambios ionosféricos pueden causar apagones totales.

Nia los miró a ambos.

—La NASA y la ESA monitorizan constantemente la actividad solar. Emiten alertas ante eventos importantes. El Atlantica recibe todas las actualizaciones meteorológicas; lo habríamos sabido.

—Depende de la rapidez con que puedan emitirse las alertas —dijo Ryan—. Las erupciones solares son fenómenos breves.

—Las erupciones no son el problema —intervino Frank—. Causan interferencias a corto plazo, horas como mucho. En todo caso, estamos atrapados en una eyección de masa coronal masiva. Esas pueden persistir durante días.

—Vale, ¿pero no habríamos recibido una alerta? —insistió Nia.

Frank se encogió de hombros.

—La NASA suele dar entre uno y dos días de preaviso.

—De todas formas, es académico —dijo Jack—. No recibimos aviso, estamos metidos de lleno, y explica nuestros fallos de comunicación.

—Pero no nuestra posición —Nia se cruzó de brazos—. A estas alturas deberíamos haber llegado a la costa este.

Los tres hombres no tenían respuesta para eso. Nia suspiró con pesadez.

—Da igual. Terminamos de registrar el barco y esperamos que el equipo del puente establezca contacto. Si no... —Tomó aire—. Intentamos usar el Morrow Star como remolcador.

—¿Y la cuenta regresiva? —preguntó Frank en voz baja.

—Sí —repitió Nia con voz hueca—. La cuenta regresiva.

La exploración continuó por pasillos grises repletos de maquinaria y equipos. Descubrieron talleres equipados con robótica controlada por ordenador para fabricación de precisión. La protección con contraseña bloqueaba el acceso a cualquier dato útil en los terminales.

Siguieron adelante hasta que un grito de Frank les llamó la atención.

—¡Tenéis que ver esto! —Estaba entre equipos técnicos, señalando un logotipo demasiado familiar.

—NASA —dijo Ryan con gravedad—. Investigación, sin duda.

—O adquirido comercialmente. —Jack examinó la instalación con más detalle, encontrando una placa identificativa en la base—.

Sistema de Recuperación de Agua —leyó en voz alta antes de erguirse—.

¿Por qué instalar un sistema avanzado de tratamiento de aguas en un barco?

La desalinización sería mucho más barata que reciclar residuos humanos.

Ryan se encogió de hombros.

—¿Quién sabe qué están probando? Animales, plantas, purificación de agua... Nada de esto me cuadra.

—Igual —coincidió Frank.

Nia permaneció en silencio, cruzando la mirada con Jack. Él solo pudo encogerse de hombros.

Al dejar la instalación de tratamiento de aguas, por fin llegaron a una esclusa de seguridad erizada de señales de advertencia. Un teclado PIN y un escáner biométrico de venas de la mano custodiaban la entrada.

Ryan esbozó una sonrisa sombría.

—Ahora sí que llegamos a algo. —Experimentó con el teclado, pero la puerta permaneció sellada.